– Как же вы, такие знающие, мудрые и великие, все это допустили? – Война, неудачная война. Мы ошшш-шиблись, жестоко ошшш-шиблись и ссс-сами поплатилиссс-сь за это. – Вы проиграли войну? А кто в ней победил? – Мы ничего не проигрывали, нассс-с невозможно победить, ведь мы – ссс-создания самого Творца. Ты хорошшш-ший противник, Темный, ссс-сильный. И ты зассс-служил эту награду. Ссс-слушшш-шай, я рассс-скажу, как это было. Дракон рассказывал довольно долго. По его словам, Творец создал наш мир за один день и одну ночь и, увидев на рассвете второго дня, что получилось, остался недоволен. Мир был прекрасен, но все же несовершенен. Однако Он уже ничего не мог переделать в творении. Это привело бы к разрушению всего уже созданного. И тогда для доведения созданного мира до полного совершенства в нем появились две могучие Силы, принявшие облик двух братьев-Близнецов. Одни мудрые считали их Детьми Творца, другие – его ослабленными воплощениями, третьи – младшими богами. А для защиты юного мира Творец населил его удивительными существами – драконами, разумной расой, обладающей своей, не доступной более никому магией. Братья были потрясены красотой и мощью драконов и в подражание им создали свою первую расу Древних – могучих крылатых существ. И следом еще много других удивительных существ им в помощь. Веками Древние и их помощники преображали мир, строили величественные храмы и города, конструировали удивительные механизмы. С каждым воплощенным замыслом Братьев земля расцветала. И драконы, видя это, радовались. Они, мудрые глупцы, успокоились и уже не так пристально следили за происходящим внизу. А творения Братьев все множились, воплощениям их идей уже не хватало места, они начали мешать друг другу и враждовать за место под солнцем. И тогда разразилась Война Древних. Одни крылатые исполины пошли за старшим Братом, другие – за младшим. Они яростно бились друг с другом в небесах, в водах и на земле. Драконы встревожились, но поначалу не вмешивались. Миру пока ничего не угрожало, а война Братьев должна была рано или поздно закончиться. Но крылатые хранители мира жестоко, очень жестоко ошиблись. Война только разрасталась, и вскоре ее пламя поглотило весь мир. Сотни Древних погибли в этой войне, и Братья начали готовить войска из прочих созданий. Новые расы не могли сравниться мощью с Древними, но были многочисленны и быстро плодились. Сражения разгорелись с новой силой. Гибли в огне великие города, рушились величественные храмы. И настал момент, когда один из Братьев стал проигрывать. До этого момента Близнецы сражались друг с другом только через своих слуг, но теперь молодые боги вступили в битву сами. Применил ли кто-то из них свою мощь напрямую или использовал некое невиданное по силе оружие, драконы так и не узнали. Но это и не важно. Удар невиданной силы расколол мир. С небес ударил огненный дождь, равно сжигая и уцелевших крылатых людей, и самих драконов. Гигантские раскаленные горы обрушились на уцелевшие города Древних. А в грозовой выси били навстречу друг другу исполинские молнии, раздирая в клочья остатки неба. Брат принял вызов Брата, бог вышел на поединок с богом. Сумей кто-то из божественных противников сразить другого, кто знает, может быть, это уничтожило бы весь мир. Но тут, впервые с начала времен и последний раз в истории мира, Творец вынужден был вмешаться, спасая свое творение. Он вновь вошел в этот мир и остановил Силы, готовые уничтожить друг друга. Но его мощь оказалась слишком огромной, и мир не выдержал. Горы рушились и вздымались новыми пиками, моря кипели, а подземный огонь рвался сквозь трещины истерзанной земли. Единый континент, колыбель Древних, распался на куски. На месте девственных лесов, под покровами которых недавно кипели яростные бои, образовалась безжизненная пустыня. Волны океана заполнили разрывы и трещины земной тверди, образовывая новые заливы, моря и соленые озера. Война затихла сама собой, и победителей в ней не было. Что случилось с божественными Близнецами, навсегда осталось неизвестным. Крылатые исполины измельчали и потеряли свои крылья, хотя их потомки еще живут среди прочих рас и народов. Но и истинных драконов почти не осталось. Большинство уцелевших выродилось, превратившись почти в зверей, а те немногие, что сохранили память и древние знания, понемногу вымирали, не в силах восстановить былое величие своей расы. – А где теперь боги? – спросил я, когда дракон замолчал. – Боги покинули этот мир после войны друг с другом. Возможно, нашшш-шли новый мир, а нашшш-ш стал им не интересен. – А что же ты не ушел с ними? – Я – Иссс-стинный дракон! Нас ссс-создал Творец для защиты созданного им и только им! Мы часть этого мира, и поэтому мы никогда не уйдем из него! Дракон гордо вскинул голову, желтый огонь в его глазищах вспыхнул прежним ярким светом. Я ощутил исходящую от него волну мощи. Сейчас передо мной действительно высился владыка этого мира. Если он возникал таким перед орками Великой Степи, неудивительно, что все они тут же бухались перед ним на колени. Но глаза дракона потемнели, и наваждение исчезло. – А теперь и уходить уже некому. Возможно, я поссс-следний из Иссс-стинных драконов, других уже нет и большшш-ше не будет. Но я страж этого мира и оссс-станусь им до конца. Как они… По обе стороны полукруглых ступеней, ведущих на помост, стояли два крупных, вроде бы бронзовых, доспеха непривычных для моего взгляда очертаний. С ходу нельзя было понять, воины какой расы когда-то облачались в них, готовясь к битвам. Но, судя по громадным шлемам, годящимся скорее для лошадиных голов, это были не люди. – Зауросы, Стражи храма, – ответил дракон на не заданный мною вопрос. – Когда-то их было много. Почти вссс-се они погибли в Войне Древних. Не захотели уйти… Не закончив фразы, дракон внезапно рванулся вперед и попытался достать меня ударом когтистой лапы. Его движение было неожиданным, но все же ему не доставало прежней стремительности. Острые когти почти дотянулись до меня, но я ожидал чего-то подобного и успел отскочить, в свою очередь рубанув вновь вспыхнувшим клинком по чешуйчатой конечности. Ощущения были такими, словно я попытался разрубить дубовое полено, у меня даже рука слегка онемела. Но и дракон, взревев от боли, пошатнулся и отдернул лапу назад. По чешуе из широкой раны покатились капли янтарной крови. Сам ящер рухнул обратно на помост, тяжело дыша. Попытка напасть на меня явно отняла у него слишком много сил. Но это не означало, что он не повторит ее при первой же удобной возможности. Необходимо было быть настороже, но при этом добивать дракона прямо сейчас я уже не хотел. Слишком уж интересные вещи он начал рассказывать. Похоже, что многие загадки, на которые я тщетно искал ответы, могли получить свое разрешение. – Проклятый клинок! – выдохнул дракон с плохо скрываемым разочарованием. – Ты хорошшш-шо подготовился к войне со мной. Жаль, что я не рассс-спознал, что это за меч у тебя в ножнах, когда ты явился в Орде. Пойми я это вовремя, тебя бы убили на мессс-сте и все пошшш-шло бы по-другому. – Может быть, пошло бы. А может, и нет. Жалеть о несбывшемся поздно, все уже случилось так, как случилось. Но раз уж мы снова заговорили – скажи, что это за меч? Что в нем такого? Я ничего не чувствую. – И не почувствуешшш-шь. Таким, как ты, это не дано. Вы, жалкие двуногие ссс-слепцы, порой даже не представляете себе, какими ссс-сокровищами обладаете. Твой меч – оружие времен Войны Древних. Такие мечи твои крылатые предки создавали для войны друг ссс-с другом, а заодно и против моих братьев. Когда-то таких клинков было много, но ссс-со временем большшш-шинство из них потерялось. Ссс-с нашей помощью. Мы много веков охотилиссс-сь на них и их обладателей и надеялись, что подобных мечей большшш-ше не осталоссс-сь. Я с удивлением поглядел на свой клинок, словно впервые увидел его. Это мой меч! Я дрался им в битвах и поединках, ходил с ним в походы и странствовал по свету. Бесполезно даже пытаться подсчитать все случаи, когда он спасал мне жизнь. Я ношу его почти двести лет и привык к нему настолько, что этот меч действительно стал частью меня. И оказывается, я знаю про него не все. Но даже загадка меча показалась незначительной по сравнению с другими словами дракона. – Ты сказал, что мои предки были крылатыми? Ты знаешь, от кого я произошел? – Хааааарррх! – Дракон выпустил густую струю дыма, подсвеченную изнутри огнем. Я вскинул меч, но это было не нападение. Умирающий ящер просто смеялся надо мной. – Да, я это знаю! Зато ты этого не знаешшш-шь! И не узнаешшш-шь никогда, это моя мессс-сть! Маленькая, но все же мессс-сть! – Тогда зачем ты мне столько всего уже рассказал? – Ссс-сказал же, глупец – это награда. Ссс-скучно проссс-сто умирать в темноте. Проклятые гномьи выдумки, но ссс-сам виноват, проглядел. Ссс-слишшш-шком удивился, увидев твой меч. И снова ошибссс-ся. Пуссс-сть, теперь не важно… – Тогда, может, расскажешь, это ты разрушил Коготь? Зачем? – Коготь? – Дракон приподнял голову. – А, эту твою башшш-шню на берегу? Проссс-сто твоим людям не повезло. Хотя они ссс-сами виноваты. Я летал далеко за Драконьи оссс-строва, а когда возвращщщ-щался, меня заметил твой маг. Ему бы промолчать, а он поднял тревогу и вссс-сех в башшш-шне поставил на ноги. Я не хотел, чтобы вы обо мне узнали раньшшш-ше времени, вот и пришшш-шлось там все разнессс-сти. Все равно ссс-собирался что-то придумать, чтобы ты побольше ссс-сил оставил для отражения угрозы с Ссс-севера. А неизвестная угроза всегда ссс-страшнее. И, ссс-согласись, у меня это получилось, я ведь знаю, как вы там по всему побережью ссс-скакали. Ждали войны с Ссс-севера, а она пришшш-шла с Юга. – И чего ты добился этой войной? Чего тебе не хватало? Власти? Ты подчинил себе Орду, орки Великой Степи считали тебя чуть ли не божеством. Новых земель? Золота? Зачем ты вообще устроил эту бойню? – Золото? Влассс-сть? Может, еще корону предложишшш-шь? Ха, это вссс-се игрушшш-шки недалеких двуногих глупцов. Мне нужна была большшш-шая война. Она истощила бы ссс-силы людей Запада, уничтожила бы эльфов и орков. Я выжег бы Юг, да и твоему Ссс-северу пришшш-шлось бы туго. – А Восток? – Воссс-сток я бы подчинил ссс-себе без труда. Потом, когда покончил бы ссс-с вами. На Воссс-стоке хранят память об Истинных драконах. Там вообщщщ-ще помнят много того, о чем вы уссс-спели забыть. Или убедили ссс-себя, что такого никогда не ссс-существовало. – Ну, допустим, у тебя все получилось. Запад разгромлен, Восток и Юг тебе подчинились, Север ты тоже прибрал к лапам. Я бы не дал тебе этого сделать, но допустим, ты сумел достичь всего, чего хотел. Но зачем? Государства уничтожены, погибли десятки и сотни тысяч существ всех рас. Ты стал бы господином Великой пустыни, выжженной войной. Пустыни, по сравнению с которой мои Пустоши показались бы садом богов. И потому я снова спрашиваю – зачем тебе это? – Погибнут ссс-сотни тысяч, говоришшш-шь ты? Мало! Пусть гибнут вссс-се! Вы лишшш-шь оссс-скверняете этот мир. Копошшш-шитесь, как черви на трупе, все растассс-скиваете по ссс-своим жалким норкам и жилищщщ-щам. А этот мир был ссс-создан не для вас, ничтошшш-шных тварей. Его создавали боги для ссс-своих первых детей, для тех, кого вы зовете Древними. Пуссс-сть Древние ушли, но боги могут вернуться и вновь возродить их. Я долго думал и понял, почему боги не возвращаются. Для них не оссс-сталось мессс-ста в этом мире. Вассс-с здессс-сь ссс-слишком много! Вы присссс-своили себе чужой мир, украли и иссс-споганили его. И чтобы мир стал прежним, его надо ссс-сначала очистить от жалких падальщщщ-щиков. А когда мир опустеет, боги ссс-смогут вернуться в него и иссс-сцелить его раны. И все будет как раньшшш-ше. И драконы вновь вернутся сюда, чтобы беречь и защщщ-щищать тот мир, который задумал Творец, а не тот, который ссс-существует сейчас-ссс! Я хотел вернуть свой прежний мир, тот, который был разрушшш-шен! Веками я скрывался в мессс-стах, подобных этому. Я думал – я поссс-следний, я рано или поздно уйду, и вссс-се будет кончено! Но однажды там, на ссс-севере, в тех водах, которые вы зовете морем Мрака, я нашшш-шел то, что подарило мне надежду возродить прежний мир во всей красе и мощщщ-щи! Возродить таким, каким я его увидел на заре творения, когда ссс-сам пришел в этот мир! Таким, каким его задумал Он! Я мог бы этого доссс-стичь, ессс-сли бы не ты! Ты виноват во всем, ты вссс-се уничтожил! Дракон вновь поднялся во весь рост на своем помосте. Из его ран хлестала янтарная кровь, но рассвирепевший монстр уже не обращал на это внимания. – Я – поссс-следний в своем роде, ты – в ссс-своем. Ссс-с нашшш-шей ссс-смертью закончится Война Древних. Так пуссс-сть будет так! – проревел он. Я решил, что сейчас разъяренное чудовище снова бросится на меня, но ошибся. Дракон внезапно задрал пасть вверх и с ревом выпустил длинную струю пламени прямо в нависающие над нами каменные своды. Раздался громкий треск, а дракон, продолжая неистово реветь, распахнул крылья, прыгнул вверх и с оглушительным шумом ударился о камень. Удар получился страшным, треск сменился грохотом, сверху начали падать отдельные глыбы. От удара дракона отшвырнуло обратно на помост, но он успел выпустить вверх еще одну струю огня. Затем снова взмыл и снова с размаху ударился о закопченные теперь своды. Камнепад усилился, пещера начала рушиться на глазах. Огромная, размером с пару телег глыба рухнула прямо на дракона, погребая его под собой и обрывая рев гибнущего ящера. С громким хрустом развалился на куски драконий помост. И тут меня самого отбросило назад, словно невесомую пылинку. Тьма меня поглоти, этот постамент оказался не просто каменным возвышением. Сам ли его камень был под завязку напитан магией или разрушился спрятанный в помосте-троне артефакт, я так и не понял. Но пещера содрогнулась, как в судорогах, когда волна чистой магической энергии прошла по ней. В этой волне скрывалась такая мощь, что я на какое-то время потерял сознание, словно обычный смертный. Очнулся я, лежа на грязном и запорошенном пылью полу. С трудом приподнялся и огляделся вокруг. Все рушилось, пещера рассыпалась буквально по камешку. Все помещение заволокло пылью, пол ходил ходуном. На подгибающихся ногах я кинулся туда, где еле виднелся выход в спасительный коридор, ведущий прочь из гибнущих покоев. И только успел выскочить в него, как рухнувший прямо за моей спиной камень перекрыл проход почти полностью. Но до спасения было еще далеко. Коридор тоже заполнили клубы пыли, сверху сыпались камни, к счастью, пока еще мелкие, но задерживаться здесь не стоило. Не знаю, что это за постамент и какая магия была в нем заключена, но дворец продолжал разваливаться на глазах. Следующий зал… Колонны, поддерживающие потолок, еще держались, но по ним уже бежали глубокие трещины. Вряд ли эти древние столбы простоят долго. Я проскочил через разрушающийся зал, выбежал к подземному озеру и еще издали увидел, как обвалился вместе с частью стены выступ, по которому я перешел на эту сторону. Прыгать в воду не хотелось, но другого выхода у меня не оставалось. Я сбросил шлем и куртку, торопливо содрал кольчугу. Сейчас это лишний груз. Привязал ножны с мечом на спину и соскользнул в воду. Вода была очень холодная, но сейчас меня меньше всего волновала возможность простудиться. Неподалеку с громким плеском рухнула в воду очередная глыбища, затем еще одна. Я загребал руками изо всех сил, стараясь плыть как можно быстрее. Снова громкий плеск, очередной камень, уже ближе. Я проплыл почти две трети пути, когда под ударом очередного обломка обвалился уже хорошо различимый балкон с лестницами, единственный известный мне путь отсюда на поверхность. Его падение послужило началом настоящего камнепада, и, когда пыль слегка рассеялась, я увидел, что плыть дальше некуда. Проход был полностью завален, вряд ли я сумею протиснуться, даже если смогу вскарабкаться по обломкам балкона или просто по стене, цепляясь за ее неровности. Я сдернул с шеи шнурок с амулетом мейстера Конрада, прошептал несложное заклинание, и в руке у меня загорелся яркий огонек. Встав в воде вертикально и лихорадочно перебирая ногами, чтобы не погрузиться с головой, я несколько долгих мгновений разглядывал завал, надеясь найти в нем хоть какую-нибудь лазейку. Нет, не прорваться. Оставался еще один путь, тот, каким сюда приплыл дракон через неизвестные мне подводные проходы. Путь наверняка тяжелый и смертельно опасный. Хватит ли у меня на него сил, я не знал, но падающие сверху камни торопили с принятием решения. Времени на сомнения и колебания не оставалось, и я, несколько раз глубоко вздохнув, нырнул и начал стремительно уходить на глубину. Зажатый в руке магический кристалл продолжал ярко светить под водой, благо в воздухе он не нуждался. Вода вокруг бурлила от все новых и новых камней, продолжавших рушиться сверху, но я запретил себе отвлекаться. Я продержусь под водой гораздо дольше, чем любой пловец из числа людей или эльфов, но и мои возможности тоже небезграничны. И сокращать их бездумным метанием хотя бы на миг я не собирался. Трудно сказать, сколько длилось мое погружение. Проклятое озеро казалось бездонным, но я продолжал упрямо уходить на глубину. Внезапно свет кристалла резко померк, а затем мигнул несколько раз и потух окончательно. Странно, амулет должен был проработать гораздо дольше. Такое ощущение, что заклинание, вложенное огненным магом, просто исчезло. Словно кто-то задул его, как огонек обычной свечи. У меня оставался еще один такой же кристалл, и я уже собрался было засветить его, опасаясь, что в наступившей темноте не найду пути из озера, но внезапно заметил, как в глубине разгорается неяркое еще свечение. Не понимая, с чем я столкнулся, слегка замедлил свой спуск, пытаясь понять, что происходит там, внизу. Свечение внизу продолжало разгораться, что-то было в нем одновременно чужое и пугающее и знакомое, такое, с чем я когда-то уже сталкивался. И лишь когда в его холодном голубоватом свете медленно закружились, плавно и грациозно извиваясь, невообразимо огромные и длинные тени, я вспомнил, где я видел нечто похожее. Такие же или почти такие же тени беззвучно кружили перед моими глазами в глубинах одного степного озера, лежащего за много дней пути отсюда. Точно так же тогда разгорался в глубинах холодный голубоватый свет и столь же медленно и торжественно двигались в бесконечном хороводе эти странные тени, не похожие ни на одно из известных мне живых существ. Тогда я повернулся и незаметно уплыл прочь. Сейчас отступать было некуда. А свечение приближалось, пока наконец не накрыло меня целиком. Я очутился в облаке яркого голубого света, слепившего глаза подобно сиянию льда под ярким зимним солнцем. Казалось, что в мое тело впиваются сотни и сотни ледяных игл, пронизывая меня насквозь. Извивающиеся вокруг тени достигли уже поистине исполинских размеров, холодный свет переполнял меня, и я даже не заметил, в какой момент мое сознание окончательно померкло. Глава 5 Очнулся я от того, что холодная волна захлестнула меня с головой. Наглотавшись соленой воды, я закашлялся и окончательно пришел в себя. Странно, но никакого подземного озера вокруг не было и в помине. Я лежал на берегу моря, на самой границе воды и суши, и сердитые волны одна за другой накатывались на меня, а затем, разочарованно шипя, отступали назад. Они словно стремились утащить меня с собой, обратно к холодному голубому свету и танцующим неведомым теням, но у них это никак не получалось. С трудом я привстал на колени и огляделся по сторонам. На пещеру Глуума, разрушенную умирающим драконом, окружающая местность походила мало. Даже если сойти с ума и предположить, что каким-то чудом дракон умудрился разрушить одну из Белых гор или расколоть весь хребет Шааган-Уул целиком, море-то откуда взялось? Перед глазами вместо ожидаемых горных вершин, покрытых снегом, был морской берег. Причем берег очень знакомый. И упрямо вздымающиеся вдали среди серых волн скалистые вершины едва различимых отсюда островов мне тоже уже приходилось видеть. Драконьи острова, клянусь Великой Тьмой – это Драконьи острова! А я уже и не надеялся, что смогу увидеть их снова. Ноги не держали, я сел, а точнее, рухнул прямо на мокрый песок и, не сдержавшись, расхохотался во все горло. Похоже, что дракон, разрушив древний храм, сотворил нечто такое, что боги решили все же почтить своим вниманием этот мир. Потому что если не вмешательством богов или кого-то, не уступающего им по силам, то чем еще можно объяснить мое спасение? А в том, что я спасся, пусть даже сам не очень понимая, как и с чьей именно помощью, сомнений почти не было. Голова кружилась и думать напрочь отказывалась, но даже с такой, звенящей колоколом головой я узнал эти места. Я уже бывал здесь, и не один раз! Если обогнуть вон ту скалу, поросшую невысокими кривыми сосенками, то можно будет увидеть вершину, на которой еще недавно стояла башня Четвертого Клыка. Ту самую, с которой началась эта история. Там сейчас должны кипеть работы по восстановлению разрушенной крепости. И я смогу найти коня и добраться до Черного замка. Дракон погиб на моих глазах, и в то, что лже-Глуум, несостоявшийся Владыка мира, сможет воскреснуть и спастись, сам или даже с божественной помощью, я не верил. Со смертью верховного вождя война с Великой Степью закончилась, но впереди у меня еще много дел. Пока на Светлом Западе разгорается пламя новой войны и Перворожденным будет не до нас, надо использовать эту передышку по полной. Отправить гонцов за моими спутниками, если они еще ждут меня у подножия Белых гор. Дождаться возвращения моей армии с юга. Мы понесли большие потери, теперь придется позаботиться о наборе новых воинов, снова вооружить их и обучить. Но Север выстоял, и жизнь в Пустошах будет продолжаться. Предстоит вновь заключить мир с Великой Степью. Хорошо бы найти орочьих шаманов, отказавшихся принять силу дракона, и поговорить с ними о священном озере и его обитателях. И пока у меня есть на это время, надо поговорить с ярлами северян. Они должны знать мореходов, ходивших в море Мрака. Что-то там скрывается, что-то такое, о чем говорил дракон. Не знаю, что это, но надо искать. Иначе нашему миру может снова не поздоровиться, а этого я допустить не могу. Не собираюсь становиться Повелителем мира, но и уничтожить этот мир я тоже не дам. Ведь для чего-то меня спасли неведомые силы. Возможно, именно для этого. Так, за дело, некогда мне тут рассиживаться. Я вновь поднялся на ноги, отряхнул мокрый песок и зашагал по берегу. * * * notes Примечания 1 Жаамаузыч-кэмпыр – степная ведьма (ороч.). – Здесь и далее примеч. автора. 2 Подожди, дух-хранитель! Это мой гость! (ороч.)