– С Крисом ничего не случится. В ближайшее время. Я обернулась, и сирена посмотрела мне в глаза. – Можешь не волноваться за него. У меня с души свалился огромный булыжник. То, что произносит пророчица, – непреложная истина, неизбежное будущее. И за такое предсказание мне мгновенно захотелось этот самый кусок льда расцеловать. – Ты уверена? – нелепо переспросила я, все еще не веря своим ушам. – Да. – Ариэль кивнула. – Он нужен. – Нужен? – насторожилась я. – Кому? – Этому миру, – вновь перешла на свой обычный язык сирена и отвернулась. Ну и черт с ней! Ах, если бы только можно было стребовать такое предсказание еще и для Фея, Чара, Князя и Миры… но не стоит мечтать, губозакатывательные машинки еще не изобрели. Я бы взяла себе две. А лучше три – для верности! Укладываясь обратно в кровать, я подумала: стоит попросить Криса, чтобы он предложил родителям уехать пока что с Никой из города. Два темных опытных мага – это, конечно, страшная сила. Но вряд ли они могут противопоставить что-то серьезное тем, с кем не справляется целое Братство. Даже не обязательно за границу, если не хотят, а хотя бы просто из Москвы. В Анапе вон уже купальный сезон открыт… Заснула я неожиданно быстро – обнадеживающие слова сирены оказались сильнее пары глотков кофе. Князь Так получилось, что на место происшествия я прибыл одним из первых «посторонних» лиц, мой дом находился неподалеку от этого самого пансионата. Меня встретили охранные контуры, беззастенчиво сияющие в небе световые шары и множество усталых озабоченных братьев. При виде ряда тел, закрытых простынями, я непроизвольно сжал челюсти. События все меньше походили на природный катаклизм и все больше напоминали самую настоящую войну. Ноздри щекотал манящий запах крови, что заставляло чуть ли не сглатывать набегающую слюну. Суматошные, панические, беспокойные сердцебиения гулом отдавались в ушах. В какой-то момент возникло почти животное желание остановиться, закрыть глаза и вдохнуть эти запахи, эти звуки полной грудью, ощутить вкус на языке… Ох уж эти низменные инстинкты. А я-то полагал, что слишком стар для этого. Поморщившись от недовольства на самого себя, я ухватил за локоть пробегающего мимо брата. – Где нужна помощь? Тот махнул рукой в сторону наполовину обрушенного правого крыла и умчался по своим делам. Выяснить, как все было, можно позже. В завалах живых обнаружено не было. А когда я снова выбрался на улицу, то, оглядевшись, заметил знакомую фигуру. Темный маг стоял посередине освещенной площадки и разговаривал по телефону. – Крис! – окликнул я его. Мой заместитель приветственно взмахнул рукой, закончил разговор и направился ко мне стремительным размашистым шагом. – Вы давно здесь? – уточнил он. – Не так давно, как хотелось бы. Кивком велев темному следовать за мной, я развернулся и направился к толпившимся неподалеку людям, не без оснований рассчитывая найти там начальство. – Хоть кто-нибудь пережил нападение? В сухом, деловитом голосе мага чужой вряд ли разобрал бы злость, тревогу и сожаление. – Сейчас попробуем выяснить. Надо найти Сумарокова, он наверняка крутится где-то поблизости. Осталось только отыскать его в творящемся вокруг бедламе… Оказалось, что сделать это довольно просто – достаточно было выцепить взглядом самое большое сборище людей. В центре этого бурлящего, постоянно меняющего состав кокона и обнаружился брат Алексей, к чьей должности теперь присоединилась ничего, кроме головной боли, не добавляющая приставка «Младший». Преемник Ключевского держал у уха телефон, параллельно выслушивая доклады, отвечая на вопросы и выкрикивая распоряжения. На долю секунды я даже засомневался, а не стоит ли оставить его пока в покое и расспросить попозже, а потом понял, что спокойное «попозже» может наступить еще черт-те когда, а может и вообще не наступить, если быть пессимистом. Лишним не будет, по крайней мере, покрутиться возле него и разведать ситуацию, даже если поговорить и не удастся. В ушах снова набатом застучали чужие сердцебиения – адреналин, страх, возбуждение, паника, злость, ярость. Голоса сквозь них доносились приглушенно, обрывочно. Сдерживать себя и не мотать то и дело головой, пытаясь отодвинуть эти удары на второй план, удавалось с некоторым трудом. – …обнаружили еще одну группу, но перехватить не удалось. Одаренные вместо того, чтобы поддержать, ударили в спину. Серьезно никто не пострадал, но пришлось отступить… – …места в братском госпитале для раненых уже не хватает, куда их переправлять?.. – …найдены следы сбежавших, ведущие в лес, стоит ли его прочесывать или?.. Младший Брат тонул под этой лавиной вопросов. Казалось, еще чуть-чуть – и он начнет хватать воздух ртом, а то и просто отключится не то от взрыва мозга, не то от кровопотери – его костюм справа украшало красное пятно, маслянисто отсвечивающее в лучах мерцающих над головами магических шаров. – Перехваты остановить. Поиск еще не учтенных одаренных временно прекратить, – отчеканил он, перемежая слова с резкими болезненными выдохами. – Раненых… раненых… Маг озадаченно потер лоб. – Раненых размещайте прямо здесь. Большая часть пансионата цела, а места безопаснее на данный момент не найти. Да и скопление светлых магов тут сейчас такое, что вызов дополнительных сил не понадобится, – вмешался я, обратив на себя всеобщее внимание. Затем взгляды дружно перевелись обратно на Сумарокова. – Делайте, как он сказал. – А… – А по остальным вопросам вам поможет Кристиан. Младшему Брату необходимо срочно заняться собственным здоровьем, если мы не хотим искать очередного претендента на эту незавидную должность. Темный маг закатил глаза, явно испытывая ко мне неземную благодарность, но возражать не стал. Остается лишь надеяться, что вопросы он будет решать не кардинальным методом – нет человека, нет проблемы. Я же подхватил еле стоящего на ногах Алексея и оттащил в сторону. – Спасибо, – искренне выдохнул он, приваливаясь к стене. – Сам себя подлатаешь или позвать кого? – Справлюсь. – Маг поморщился, едва касаясь бока. – Там царапина. – Угу, я чую. – Хочешь отхлебнуть?.. Серебристое сияние зажглось на кончиках пальцев, Сумароков побледнел еще больше, и я чуть сильнее сжал пальцы на его плече, удерживая от сползания вниз, зато через несколько мгновений брат выпрямился уже куда увереннее, хоть это и не прибавило его лицу красок. Я выпустил его руку со словами: – Спасибо, воздержусь. – Зар-раза. – Маг стащил с себя пиджак и осмотрел на просвет зияющую в нем дыру и огромное пятно на подкладке. – Одежды с ними не напасешься. – Есть выжившие из тех, кто здесь работал с одаренными? – Мне не хотелось отвлекаться на пространные беседы. – Пять минут назад мне сообщили, что Зеленская с помощником успели спрятаться, сейчас собирают уцелевшие материалы. Я как раз шел к ним. Составишь компанию? Я только кивнул. Будем надеяться, хотя бы маг-исследователь сможет пролить свет на то, что здесь произошло. Настю Зеленскую я тоже знал давно, по меркам человеческой жизни. Светлый маг, прекрасный специалист, немногословная и очень деятельная. С нашей последней встречи она, как оказалось, успела сменить стрижку и цвет волос, перешла с овальных очков на прямоугольные, однако, судя по решительному взгляду, изменений характера ожидать не приходилось. – Слава? Ты тоже тут? Присядь, а то упадешь. И ты, Леш, устраивайся поудобнее, ага. – «Алло, Вава? Ты сейчас упадешь!» – процитировал я, но приглашением не побрезговал и подтянул к себе ближайший стул. – Рад видеть, что с тобой все в порядке. – Да что со мной станется. – Настя махнула рукой, попыталась выровнять стопку мятых, только что собранных листов, критически оглядела результат и печально вздохнула. – Так что за сногсшибательные новости? – поторопил Младший Брат. Зеленская тряхнула короткими светлыми волосами и негодующе посмотрела на него поверх очков – она терпеть не могла, когда ее торопили. – А то, что наши одаренные и измененные на самом деле – астральные твари. Ну… в какой-то степени, – театральных пауз Настя выдерживать не стала и продолжила ученой скороговоркой: – Как оказалось, в Астрале, помимо всякой видимой гадости, обитает еще и некоторое количество невидимой. По крайней мере, невидимой невооруженным глазом. Это своеобразные энергетические сущности. Мне пока что неизвестно, как они ведут себя в естественной среде обитания, но на Земле они очень быстро погибают, если не найдут себе носителя, с которым вступают либо в симбиотическую, либо в паразитарную связь. Симбионты, соответственно, даруют людям определенные способности, а паразиты перестраивают человеческий организм под собственные потребности. Так мы и получаем одаренных и измененных. – Э… – многозначительно протянул Алексей и, кажется, хотел задать какой-то вопрос, но Зеленская прервала его резким жестом и продолжила: – Пока что нам не удалось выяснить, ни по какому принципу сущности выбирают людей для слияния, ни как обнаружить их до этого самого слияния, ни даже как избавить человека от внедренной сущности. Пока что удалось только локализовать местоположение симбионта или паразита с помощью ультразвукового исследования. Она выудила из стопки собранных бумаг темную фотографию. На снимке красовалась семиконечная «звезда» с расползающимися, выходящими за границы фото тонкими жгутиками, очевидно намертво вплетенными в человеческий организм. – Как видите, хирургически удалить такую прелесть не удастся. Но для тех, кому повезло стать участником симбиоза, она в общем-то безвредна, за одним маленьким исключением, которое удалось установить в ходе сегодняшнего нападения. Очевидно, раз сущность может настолько кардинально вмешиваться в процессы, происходящие в человеческом организме, то она же может вмешиваться и в действия людей. Все наши подопечные при появлении астральных тварей мгновенно перешли на их сторону. Именно поэтому все обернулось такой катастрофой – удара в спину не ждал никто. Нам с Сашей повезло, мы в этот момент были одни и успели спрятаться. Судя по тому, что раньше никто из одаренных не выказывал никакой агрессии, дело было именно в близости астральных тварей. Возможно, они используют какой-то зов. Код. Знакомые эманации. Этот вопрос еще требует детального изучения. В одном я уверена: это не действует на большом расстоянии, иначе не вижу причин, по которым одаренные вообще позволили нам заниматься исследованиями. На этот раз Настя замолкла окончательно – ее слово сказано, теперь Сумарокову предстояло сказать свое. – Продолжайте исследование. – Младший Брат отреагировал довольно быстро. – Только, Насть, давай без углублений в природу явления, хорошо? На повестке дня сейчас выяснение того, как от этой дряни можно избавиться. Или хотя бы отсечь контроль над телом. Не хотелось бы, знаешь, пополнять людьми астральную армию. Магичка оскорбленно поджала губы: мол, за кого ты меня принимаешь, сама знаю, – но больше ничего не сказала. Алексей поднялся и вышел из комнаты, и я, кивнув Насте на прощанье, последовал за ним. – Что сам планируешь делать? – поинтересовался я на ходу.