Когда тьма рассеялась, я уже сидел в массивном противоперегрузочном кресле. Ощущение было будто из ледяной ванны вынырнул. Меня всего трясло. Пальцы покалывало. Перед глазами плыли мутные круги, которые, впрочем, быстро рассеялись и я смог разглядеть десантный отсек. Мое кресло стояло в самом центре. Вдоль бортов выстроились кресла попроще. Их занимала моя команда. На передней переборке висел огромный экран. С него на меня встревожено смотрела Ириска. — Герман, с тобой всё в порядке? — спросила она. — Да, всё отлично, — бодро отрапортовал я. — Полон сил и готов приступить к работе. — Датчики с твоей капсулы этого не подтверждают, — возразила Ириска. — Симптомов ледяной лихорадки нет? Не мерзнешь? — Нет, — ответил я. В смысле, теперь нет. Неприятные ощущения уже прошли. Ну, почти прошли. Да и вообще, так серьезно меня прихватило в первый раз. Хотя, если честно, симптомы были те самые, аккурат по списку. Ох, не хотелось бы. Ледяная лихорадка — это профессиональное заболевание виртуальщиков. Накатывает волнами и тогда мерзнешь, как на северном полюсе. Причем в самых тяжелых случаях она может и в реальном мире достать. Хотя тех, кто мог подхватить лихорадку, в реальном мире видели крайне редко. Как меня последние полгода. — Кстати, у тебя серьезный перебор по времени в виртуале, — добавила Ириска. — Да не такой уж серьезный, — я отмахнулся. — Так, чуть-чуть. Ириска покачала головой. — Имей в виду, — сказала она. — Подхватишь лихорадку — шеф тебя в неоплачиваемый отпуск выгонит. Увы, да, лихорадка лечилась только полным отлучением от виртуала. Для меня, стало быть, от работы, а я еще не поймал Алекса. — Шеф и отпуск — понятия несовместимые, — отшутился я, но она только еще больше нахмурилась и я поспешил перевести тему: — Ладно-ладно, Ириска, вот возьму Алекса и отдохну от капсулы. Обещаю. Кстати, может вместе рванем куда-нибудь? Куда бы ты хотела? Вместо ответа на экране появилась трехмерная карта Фишки. Ее центром и сердцем был огромный заводской комплекс, который чудесным образом сохранился еще со времен до вторжения, обеспечив игроков живописными локациями. Вокруг него располагались жилые домики, склады, узлы обороны, пристань и маленькая верфь. Собственно, ради нее марсиане и пришли сюда. Такая верфь позволяла строить одни лишь катера и амфибии, но даже это открывало возможность нанимать морскую пехоту. — Ты высаживаешься в первой волне, — сообщил из-за кадра голос Ириски. — Вот здесь, — на берегу неподалеку от поселка замигал красный квадратик. — Основные силы Рыболовов сосредоточены в самом поселке. Десант встречают только охранные роботы. — На Рыболовов это не похоже, — заметил я. В их стиле скорее мощная яростная атака. — Аналитики утверждают то же самое, — ответила Ириска. — Рыболовы что-то затевают. Будь осторожен и не лезь вперед. Алекс точно не будет геройствовать. — Спасибо за заботу, Ириска. Она не ответила. Карту на экране сменил таймер. Он отсчитывал последние секунды. Секунды тикали земные, а цифры были марсианские — то есть на самом деле те же арабские, но угловатые, похожие на ромбики, подобно древнегреческим буквам. Гул двигателей, поначалу едва слышный, заметно усилился. По сюжету корабль ускорялся, чтобы как можно быстрее пройти простреливаемую зону. Ускорения я не ощущал, тут разработчики немного не доработали, но всё равно непроизвольно напрягся. В момент этого прохода для каждого транспорта бросались три кубика и три единицы означали, что он сбит. Все на борту, разумеется, выбывали из боя. На самом деле, вероятность этого крайне мала, всего порядка половины процента, но сам факт ее наличия заставлял понервничать. Таймер показал «00:00» и экран погас. Транспорт мелко вздрогнул. Я тоже. — Наемники! — раздался под потолком хрипловатый голос лидера Черепов. — Ваши награды заявлены. Идите и заслужите их! На прозрачном забрале моего шлема выстроилась колонка достижений или, как их называли игроки, ачивок. Каждая требовала выполнить определенное задание, за которое полагалась награда. Награды у Черепов всегда были щедрые, но и требования серьезные. Никаких тебе «убейте трех жалких роботов и получите шиш с машинным маслом». Даже немного жаль, что мне, как сыщику, получать награды было категорически запрещено. Выход сложился гармошкой. Снаружи разворачивался красочный ад. В воздухе сверкали разряды бластеров и стремительно проносились ракеты. За последними гонялись юркие антиракеты, а их самих срезали лазеры. Слева полыхнула вспышка. Вниз осыпались обломки. Это сбили ракету. Следом тем же маршрутом отправился горящий транспорт. Кто-то словил-таки три единицы! Секунда, и транспорт с ревом врезался в землю. — Десант, пошел! — холодно приказал механический голос под потолком. Я отстегнул ремни безопасности. Мои бойцы синхронно сделали то же самое. Я первым шагнул наружу и сразу оказался на узком песчаном пляже. Волны с тихим шелестом набегали на берег. Вдоль всего берега с транспортов высаживались марсиане. Большей частью пехота и роботы, но пару треножников я тоже заметил. Чего я не заметил, так это белых черепов на красной броне. В первой волне были одни наемники. Едва высадившись, отряды марсиан устремлялись вперед. По изрытому воронками полю плыли густые клубы черного дыма. Марсиане пропадали в нем, как в тумане, и только отсветы бластерных выстрелов показывали, где они схлестнулись с врагом. То тут, то там гремели взрывы. Над поселком распадалось на искры призрачное бело-голубое кольцо. Одна ракета прорвалась через защиту и жахнула электромагнитным импульсом, выводя из строя защитную автоматику Рыболовов. Собственно, она всегда прорывалась и нападавшим надо было победить до того, как ремонтная бригада восстановила бы систему. Затем расставленные повсюду автопушки давали защитникам слишком серьезное преимущество и атака считалась проваленной. Ремонт занимал ровно два часа. За это время мне предстояло отыскать Алекса на поле боя и арестовать его. Я повел свой отряд в обход подбитого транспорта. Его почерневший остов лениво полыхал. Из кабины свисало тело пилота, едва-едва дотягиваясь пальцами до земли. Почему-то убитые марсианские пилоты всегда отрисовывались с одной перчаткой — на левой руке. Фишка что ли такая у дизайнеров игры? Задумавшись, я проморгал отряд земных роботов. Позади нас транспорты с ревом взмывали в небо, освобождая место для следующей волны десанта. Я машинально оглянулся на звук, а когда повернул голову обратно, нам навстречу уже выкатывалась четверка механических стражей. Это были приземистые человекоподобные жестянки на гусеницах. Потертые синие наплечники указывали на их принадлежность к землянам. Вместо носа из головы-башенки вперед торчала легкая бластерная пушка, а в руках-манипуляторах каждый страж держал стальной щит и здоровенный топор с зубчатым лезвием. Над нами, обозначая бой, вспыхнула призрачная иконка с перекрещенными мечами. — Вашу ж механическую маму, — проворчал я, машинально снимая с пояса планшет. На экране высветилась схема боя, разделенная на три сектора: наш, противника и нейтральная полоса между нами. Нейтралка, как говорят игроки. На поле боя границы между секторами подсветились призрачными линиями на земле, в точности повторяя рельеф. Сейчас нейтралка была очень кстати. Если стражи со своими топорами задумали бы рвануть в рукопашную, им пришлось бы потратить два хода: один чтобы зайти на нейтралку и второй — в сектор моего отряда. Оно, на мой взгляд, того не стоило. На взгляд роботов — тоже. Стражи остановились, закрываясь щитами и выставляя над ними стволы бластеров. Мои юниты быстро построились в линию. Я одним движением пальца по экрану услал медика в укрытие за борт транспорта. Нечего из себя героиню строить! Медик молнией метнулась в указанном направлении. Едва успела, как закончилось время на расстановку. Под призрачными мечами добавилась цифра 1 — первый раунд. На экране планшета портреты юнитов выстроились группами вдоль линейки инициативы. Угловатые морды стражей оказались практически в самом конце, и на каждой светилась пиктограмма «Усталость». Роботы, понятное дело, не уставали и пиктограмма просто обозначала персонажей с пониженными характеристиками. По сюжету стражи попали под электромагнитный импульс, но его мощности не хватило, чтобы полностью вывести их из строя. Как мне по случаю рассказал один из разработчиков, это было сделано специально, чтобы игроки начинали сражение за территорию с победы. Что ж, начнем! Тыкая пальцем в планшет, я быстро раздавал команды. Гренадер, точно древнегреческий дискобол, ловко метнул магнитную мину. Та пролетела мимо робота, едва не чиркнув по щиту, и притянулась к корпусу. Тотчас бабахнул взрыв. Призрачный кубик над стражем провернулся и выдал пятерку. Робот покачнулся. Еще бы, +2 урона к трем базовым! Теперь у него остался всего один пункт жизни. Совсем неплохо. Да и Македонец сходу оправдал свою репутацию палача. Два выстрела, и оба в цель. Страж в последний момент попытался закрыться щитом. Манипулятор еле двигался, но один выстрел он успел отразить. «Усталый» страж всё еще получал спас-бросок за щит, только не на 4+, а уже на 5+, и этот паршивец выбросил шестерку. А вот второй разряд прошел и угодил аккурат в основание шеи. Железная башка кувырнулась с плеч, чиркнув стволом по щиту соседа. На этого соседа Хакер уже наставила свой планшет, но ей на кубике выпала единица. Это гарантированный промах не зависимо от модификаторов. Я услышал досадливое восклицание. — Извините, командир, — сказала Хакер. — Ерунда, — машинально отозвался я. Шансы без подготовки перехватить контроль над вражеским роботом невелики, но попробовать стоило. Я даже подумал было потратить один приказ и перебросить неудачный бросок кубика, но не стал. Перебросить — это еще не значит выбросить нужное значение, а здесь мне нужна была как минимум пятерка. Ход докатился до штурмовиков и я приказал им обоим сконцентрировать огонь на этом страже. Поток ярких разрядов из турбобластеров, ведро призрачных кубиков — на каждую шестерку еще +1 к урону! — и жизнь робота улетела далеко в минус. Сам он опрокинулся на спину, жалобно подергивая разорванной гусеницей. Как символ последнего вздоха, над ним воспарила пиктограмма с черепом. — Готов, — довольно произнес лысый штурмовик. На поле боя осталось всего двое стражей, и ход дошел до них. Оба дружно отстрелялись по лысому штурмовику. Параметр «точность» у роботов был равен двум, то есть попадали они на 5+, и я не особо беспокоился. Как оказалось, напрасно. Шесть выстрелов, и три попадания! Одно отразила броня. На моем планшете рядом со штурмовиком появились два красных ромбика, обозначая две раны. — Блин, — тихо проворчал я. Приказы-то я взял только на атаку. Никаких «в укрытие!» и прочих, позволявших перехватить ход и избежать урона моим бойцам. Кажется, я был немного самонадеян. Ладно, отобьемся. Медик нацелила на лысого свой инъектор. Зеленая струйка лечебных наноботов ударила в его броню и просочилась под нее. На призрачном кубике выпала тройка и один красный ромбик на экране планшета исчез. Поскольку приказы я не использовал, у меня остался выстрел из бластера. Я привычным движением выхватил оружие из кобуры и пальнул в ближайшего робота. Попал, кстати, но робот отразил разряд щитом. Во втором раунде мои бойцы разнесли в клочья еще одного стража. Один из разрядов, пробив броню, угодил в энергоблок. Ситуация редкая — вначале надо пробить броню броском на 5+, а затем вызвать детонацию блока шестеркой — но сегодня звезды сошлись. Ошметки стража разлетелись по всему сектору, весело пробарабанив по броне остальных роботов. Поверженным от этого, разумеется, ни тепло, ни холодно, а вот последнему уцелевшему взрывная волна накинула −1 к точности на один ход. Еще −1 ему добавила Хакер, наведя помехи. Поскольку «усталый» страж попадал в цель на 5+, то с двумя штрафными минусами к точности ему уже требовалась семерка, а на кубике всего 6 значений! Подняв топор, робот покатил в рукопашную. Из динамиков раздалось хриплое: — Ура-а-а! Воитель, блин. Доехал он до середины нейтралки, где и был расстрелян. Перекрещенные мечи над нами погасли. Вместо них появился призрачный сундучок. Призовой бонус за этих железяк? 1.04 Обычно наградой победителю служили продовольственные пайки. Это были невесомые брикеты в бумажной упаковке, такие крепкие, что ими, пожалуй, можно только гвозди забивать, однако их охотно брали в любом магазине. Фактически, это была еще одна игровая валюта и по нынешнему курсу один паек стоил 5 командных очков. Мне досталось шесть пайков. Прямо скажем: не густо, но за «уставших» стражей всегда давали по минимуму. Сейчас это 5 процентов от изначальной стоимости. Хотя… Я быстро прикинул цифры в уме и хмыкнул. Нет, всё верно. Механический страж с топором и щитом стоил 150 очков. Четверо, соответственно, 600 очков. Похоже, кто-то выбил пятого стража, после чего умудрился проиграть. С такими противниками это архисложная задача, но при должной криворукости всё возможно. За три года в «Войне миров» я в этом не раз убеждался. Под козырьком шлема замигал сигнал вызова. Я ответил, и на прозрачном забрале шлема появился полупрозрачный портрет Ириски. — Герман, я закончила мониторинг поля боя, — сообщила она. — Рядом с тобой ценный трофей. — Да, мне как раз тут сундучок выпал, — ответил я. Сам трофей был спрятан где-то рядом. Надо сказать, прятать разработчики умели. В сундучке была подсказка с точными координатами, и даже с ними иногда приходилось поискать. Выпадал сундучок далеко не всегда и лишь в тех случаях, когда уровень поверженного противника был равен или выше уровня трофея. Проще говоря, ни на что серьезное тут мне рассчитывать не приходилось. — Забери его. Пригодится, — посоветовала Ириска и, бросив взгляд за пределы экрана, быстро добавила: — Извини, у меня срочный вызов. Она пропала. Я указал пальцем на сундучок. Тот открылся и рассеялся в воздухе. Вместо него надо мной завис набор цифр. Хакер втянула их словно пылесосом в свой планшет, и указала на подбитый транспорт.