– Рыба, салат, – протянул Юрий. – Все бы вам за фигурой следить. Неужели никогда не уставали от своих диет? – Вообще не понимаю, как можно каждый день питаться одной зеленью, – шутливо подхватил Ярослав. – Проще умереть, чем так себя истязать. Я бы не выдержал. Инга бросила на него насмешливый взгляд. – Потому что вы, мужчины, слишком изнежены, – сказала она весело. – Любое неудобство, и вы готовы сделать что угодно, лишь бы вернуться к прежнему состоянию привычного комфорта. Тина негромко хихикнула, острый локоток врезался в бок сестре, напоминая не слишком увлекаться. Но парни и не думали обижаться, оба широко ухмыльнулись, показывая, что такого рода подколки их не слишком трогают. – А я буду мясо. Очень, очень много мяса, – Юра подмигнул Тине. – И непременно со специями. Чтобы все горело и пылало после каждого кусочка. Тина приняла игру и соблазнительно провела кончиком языка по слегка припухлым губкам. Юрий неосознанно сглотнул, очень уж эротично получилось сделать это у девушки. Заметивший мимолетный обмен «ударами» Ярослав жизнерадостно рассмеялся. Большой, высокий, широкоплечий, добродушный, он лучился радостью и весельем. Такие всегда нравились девушкам. Ярослав входил в правящий род клана Шуйских. Сильный воздушник, восходящая звезда екатеринбургского клана, успевший отличиться в американской кампании и завоевавший уважение среди своих и чужих за проявленные умелость и храбрость в бою. Идеальный кандидат для будущего брака. Юрий имел более скромное происхождение. Клан Нечаевых не сумел удержаться в числе сильнейших великих родов и после Войн Господства был вынужден пойти под руку Гагариных, спасаясь от тотального истребления. И тот, и другой относились к так называемым «истинным» магам, рожденным от родителей, имеющих дар. Знали друг друга с детства, дружили и не теряли связь даже после известных событий, вознесших одни магические роды до статуса «великих», а других низвергнувших до положения подчиненных. Сложное время, и дружба, прошедшая проверку кошмарными потрясениями. Как подозревала Алиса, последнее произошло исключительно благодаря настойчивости Ярослава. Юрий вполне мог пойти по пути страха и ненависти к представителю одного из великих родов и впоследствии натворить глупостей. Но старый друг удержал от безрассудства, подставил плечо и убедил, что нужно жить дальше. Харизматичный, спокойный, уравновешенный, умеющий быть чутким и сострадательным, при этом не мямля и уж точно не слабак, Ярослав выглядел идеальным мужчиной. И превосходно подходил на роль будущего мужа одной из сестер Глинских. Да, сидящие за столом еще этого не знали, но они собрались сегодня не просто так. Точнее девушки, конечно, о чем-то догадывались, уже давно зная княжну. Им прекрасно известно, что клан Волконских до сих пор входил в Орден Крови, организацию в последнее время уверенно восстанавливающую политическое влияние после Великого Откровения. А появление в их небольшой компании новых лиц – лишний повод задуматься. Так как ни Ярослав, ни Юрий раньше не входили в близкий круг знакомых ни одной из трех девушек. Клан Глинских владел стихией Леса и занимал очень большую нишу на рынке выращенных с активным применением магии растений, многие из которых обладали омолаживающими и целебными свойствами. Клан небольшой, не слишком сильный в военном плане, не слишком влиятельный в политическом. Но зато обладающий таким важным достоинством, как финансовый достаток. Многие с готовностью выстраивались в очередь, лишь бы успеть приобрести их редкую и эксклюзивную продукцию. А с недавнего времени они еще занялись косметикой, что тоже будет приносить баснословные прибыли, тем самым еще больше увеличивая состояние Глинских. Конечно, до тех же самых Мамонтовых или Курбатовых им далеко, но ведь, как говорится, и Москва не сразу строилась. Шаг за шагом, и они достигнут могущества. На данный момент клан лесовиков являлся крепким середнячком среди остальных русских родов и имел хорошие перспективы значительного роста в будущем. Орден Крови возрождался, полностью оправдывая свое второе название, возвращая былое величие и влияние. – Здесь прекрасно готовят и мясо, и салаты, – проронила Алиса, подводя черту под разговором о кулинарных предпочтениях. Острая на язычок Инга зачастую не знала, когда остановиться, и вполне могла зайти слишком далеко в язвительных замечаниях. – Не сомневаюсь, – сверкая белозубой улыбкой, сказал Ярослав, бросая на княжну долгий взгляд, где та к своему ужасу успела заметить искорки заинтересованности. Она специально сегодня оделась попроще и применила макияж, чтобы не подчеркнуть красоту, а ее пригасить, спрятавшись за мелкими штрихами несовершенства. В отличие от двух веселых сестричек, которые сегодня блистали. В ее планы не входило увлечение Шуйского собой, наоборот, ему предназначалось увлечься кем-то из Глинских. На высоком уровне уже давно все решили, но в последний момент кто-то из верхушки хозяев Екатеринбурга решил не идти напролом в привычной манере сватовства, ставя молодоженов перед фактом предстоящего брака, а обыграть все более тонко. Княгиня Волконская, до этого проведшая успешные переговоры с Глинскими, подумала и согласилась, поручив дело дочери. Что Алиса и сделала, решив не усложнять и организовать встречу в качестве скрытых смотрин. – Ярослав недавно вернулся с последнего Собора, где проходило очередное обсуждение Уложения, – объявила Алиса. Инга и Тина оживились, близость к власти всегда интриговала, вызывала возбуждение, а новости политики привлекали, особенно если оказывались связанными с новым миропорядком. Буквально за минуту бедного Шуйского забросали тонной уточняющих вопросов, порой переходящих в прямые требования поделиться подробностями. – Кодекс правил, – насмешливо протянул Юрий. – Они будут принимать его целую вечность. Никогда не договорятся. – Ты не прав, друг, – возразил Ярослав. – Новый свод законов уже на конечной стадии формирования. Многие князья уже готовы поставить под документом подпись, о чем во всеуслышание неоднократно объявляли. Просто необходимо еще внести некоторые уточнения. По лицу Юрия пробежала ироничная улыбка. – И обоснования. А затем в подробностях обсудить аргументацию, детализацию, и мотивацию. И еще бог знает что, лишь бы оттянуть миг оформления кодекса в юридической плоскости. Никто не хочет связывать себе руки подписанными бумажками. Спорю на что угодно, уточнять они будут еще не один месяц, пока дело действительно не сдвинется с мертвой точки. – Не стоит быть таким скептиком, – капризно надула губки Тина. Алиса правильно подгадала момент и между прочим обмолвилась, что клан Глинских активно поддерживает проект Орловых по объединению русских земель. Наживка сработала молниеносно. Хватило намека, чтобы будущий «жених» перестал пялиться на княжну, полностью переключив внимание на смешливых сестричек. Образ двух смазливых девиц, склонных к заигрыванию, потускнел, сменившись потенциальной возможностью. В сопроводительной справке указывалось, что кроме легкого характера молодой член правящего рода Шуйских имел изрядную долю амбиций по поводу восхождения в клановой иерархии. Что особенно важно, стремление базировалось не на тщеславии и не жажде обретения власти, как обычно бывало в похожих случаях, а на искренней вере сделать родной клан лучше. Ярослав был идеалистом. – Мы непременно добьемся своего, – уверенно заявил княжич, улыбаясь во весь рот сначала Инге, а потом и Тине. Да, он был идеалистом, но еще и реалистом, и отлично понимал, что укрепление личных позиций в клановых структурах крайне необходимо, если он хотел, чтобы его воспринимали всерьез. По губам Алисы скользнула улыбка. Умный мальчик. Наверняка догадался, что к чему, но все равно с радостью заглотил наживку. Не подал вида, решив использовать ситуацию к собственной выгоде. На то и расчет. Психологи Волконских дали верные рекомендации. Действительно хватило буквально пары удачно брошенных фраз, чтобы обе стороны заинтересовались друг другом. В этом и состояло искусство подчинения. Объекты думали, что это их независимое решение, что они самостоятельно пришли к определенному выводу и что они это делают добровольно. А на самом деле… дым и мираж правят бал в любых отношениях. И вполне возможно, это принесет результаты, и в ближайшем будущем появится еще одна молодая семья, что соединит два клана родственными связями. Ведь несмотря на Великое Откровение, кровные узы оставались кровными узами. Другой вопрос, что будет в дальнейшем и как проявит себя их потомство. В принципе обе генетические линии обладали неплохим потенциалом… Алиса поймала себя на том, что рассуждает с точки зрения координатора родовых программ, и мысленно усмехнулась. Правильно говорят, дурная привычка заразительна. Слишком много она в последние месяцы общалась с матерью. Тем более, в современных реалиях при постоянном появлении новых одаренных все разработки Круга Возрождения можно смело отправлять в утиль. Как минимум необходима жесткая корректировка генеалогических исходных данных, собранных по совершенно другим критериям. Дивные земли канули в небытие, слишком много появилось способных «управлять неведомым». – Смотрите, – Юрий кивнул в сторону выхода. – Мамонтовы пожаловали. Через широкие двустворчатые двери входила небольшая компания молодых и не очень людей, сплошь одетая в дорогие костюмы. Сверкали бриллиантовые заколки в эксклюзивных галстуках ручной работы, из-за манжет шелковых сорочек робко выглядывали шикарные часы, стоимостью в хороший автомобиль, редкими звездочками сверкали золотые запонки. – Поужинать зашли, – откликнулась Инга, без особого интереса провожая взглядом группу ментатов-финансистов, от которых так и веяло запахом дорогого табака, парфюма, фьючерсов и биржевых котировок. В следующую секунду выражение безразличия слетело с лица одной из сестер Глинских, вслед за Мамонтовыми в проеме дверей появилась фигура, одетая куда более экзотично. – Ледышка, – едва слышно прошептала Инга, привлекая внимание Тины ударом острого локотка в бок. Девушка в серебристо-белых свободных одеяниях необычного дизайна прошла к самому дальнему столику, не обращая внимания на скользившего рядом метрдотеля, угодливо показывающего путь. Алиса обернулась. Сердце предательски екнуло, где-то глубоко внутри появилось странное тревожное ощущение. – Полина Строганова, – сказал Юрий и самодовольно добавил: – Я как-то встречался с ней. Ничего так девочка. Правда слегка заносчива, строит из себя невесть что. Но думаю, при должном усердии эту кобылку вполне можно обкатать. И засмеялся, довольный скабрезной шуткой. Инга и Тина поддержали его смешками. Ярослав и Алиса, наоборот, остались серьезными, княжна Волконская и вовсе нахмурилась, недовольная тем, что в ее присутствии говорится нечто подобное. Она знала, что частенько за неосторожно сказанные слова мог пострадать не только тот, кто их изрек, но и те, кому не повезло в этот миг оказаться рядом. – Я бы на твоем месте так не шутил, – хмуро бросил Ярослав. Все еще посмеиваясь, Юрий с недоумением покосился на приятеля. – О чем ты? Да она же далеко. – Порой и у стен бывают уши, – прошептала Алиса, разозленная идиотской выходкой младшего Нечаева. Тина и Инга вопросительно посмотрели на подругу, только сейчас заметив, что красавец Шуйский тоже не поддержал веселье. – Ой, да ладно вам, что она нам сделает, – отмахнулась Тина, беря бокал с розовым вином. – Много чего, – туманно протянула Алиса. Тина бросила на нее изумленный взгляд. – Ну не будет же она нас тут убивать в самом деле, – нервно хихикнула она. Княжна неопределенно пожала плечами. Вообще, вся эта ситуация ей категорически не нравилась. Фривольные шуточки в отношении одного из боевых магов Холодного Предела (к какому бы полу тот ни относился) никогда и ни для кого не заканчивались хорошо. Надо быть отбитым наголову или ничего не знать о ледышках, чтобы позволять себе подобную глупость. – Ой, да ладно вам, я же просто дурачусь, – Юрий примиряюще развел руками. Ярослав покачал головой: – Дуэльный кодекс тоже будет прописан в Уложении. Учти, друг. И рассмеялся. Заразительный смех против воли вызвал улыбки у всех, заставляя забыть о неприятном инциденте. – Скажи спасибо, что тебе не приходилось встречаться с ними в бою. Ледышки грозные противники, заслуживающие уважения, – сказал Шуйский. – Ну, Алисе лучше это знать, – заметила Инга, многозначительно глядя на княжну Волконскую.