Опасная штука, сам не заметишь, как налакаешься. Надо притормозить. За встречу выпили и хватит. Подозреваю, что перепить тушу напротив не удастся при всем желании. – Закусывай. Вот рябчики есть, а вот щука, – князь щедрым жестом указал на несколько блюд, стоящих на столе до моего прихода. Я цапнул что-то с ближайшей тарелки и отправил в рот. Неплохо. А жрать, как оказывается, хочется. За всеми волнениями сам не заметил, насколько сильно проголодался с утра. Все-таки чашка кофе не заменит полноценный обед. – Как тебе погодка у нас? Хороша, да? В глазах князя плавали смешинки. Я покосился на удивительно чистый голубой небосвод и кивнул. Серая хмарь снежной бури осталась где-то далеко позади, пересечь невидимую черту, отделяющую пригород от столицы, она не смогла. Демонстрация силы. Вот что это такое. Мне мягко указывали на место. – Предпочитаю мороз, – сухо откликнулся я. Князь гулко захохотал. – Да, морозы вы любите, – сказал он и со значением добавил: – Как и холод посвежее. Так? Я кивнул. Глупо отрицать очевидное. Создания Холода, к коим относился и я, не слишком жаловали иные времена года за исключением зимы. Хотя легко могли переносить и жаркую весну, и душное лето. Мы немного отвлеклись на закуску. – Гадаешь, зачем я тебя позвал? – спустя какое-то время спросил князь, с хитринкой посмотрев на меня. – Не без этого, – признал я и отложил вилку с насаженным на нее кусочком щуки. Орлов усмехнулся. – Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более что это уже давно потеряло смысл, – он взглянул с каким-то ожиданием. Так, похоже, следующий ход полагается делать мне. – Со времен Великого Откровения? – я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель. И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко. – Догадливый, – похвалил он. – После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо. Я прищурился. – Например, о господстве над миром? Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно. – Весь мир завоевать невозможно, – сказал он, помедлил и пояснил: – В привычном понимании слова. Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвок, речь шла о реальной причине встречи. – Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться. Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению, нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко. С Европой полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, не вышло. Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития. В то же время останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку. Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе. – Нужно выбрать другую стратегию, – как будто прочитав мои мысли, промолвил князь. Другая – это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой. – Без тотального подчинения? – опять наугад бросил я. Всеволод Юрьевич широко заулыбался. – А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, – неожиданно заявил он. Весьма спорная похвала, как на мой взгляд. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно. – Не бойся, помиритесь, – князь опять словно прочитал мои мысли. – Я и не боюсь, – нахмурился я. Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол, все знаю, обо всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду. Тоже мне, телепат хренов. – Вы не хотите идти на силовой захват. Тогда что? Князь откинулся назад. – Очаги локального присутствия, – сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня. Блин, это все больше и больше напоминало экзамен. – Гегемония через влияние? – не слишком уверенный в ответе проронил я. Старший Орлов неторопливо кивнул. Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходиться, как круги по воде, захватывая все близлежащие области. Не силовой вариант – поглощение. Вот о чем думал глава огненных. Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла. Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель – власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» – дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом передерутся. – Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке, и будущее зависит от того, куда она поплывет. – А вы, значит, кормчий? – я весело взглянул на Орлова. Патриарх жестко улыбнулся. – Кто-то ведь должен стоять у руля. Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом. – Амбициозно, – наконец выдохнул я. – Осуществимо, – парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов. Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через слияние в единую магическую империю. От таких замыслов поистине захватывало дух. Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное. Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг, у меня нет. Соглашаться на что-то сейчас, значит, заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо? – Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, – бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору, и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. – Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации. Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу. Я молча проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеянно ковыряясь в тарелке с телятиной. Разочарован? Что не смог продавить «мальца» с ходу? Возможно. А возможно, дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку. Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем. Может, дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что, если одной из целей разговора являлась идея заронить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род. Орлов полагает, что, проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана. Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода? Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак, и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов». Сомневаюсь, что идея «опосредованного» влияния вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.