7 Холодный Предел. Владения клана Строгановых. Замерзший Лес. 12:13 Зачарованный лес, полный неестественно белых деревьев, на первый взгляд выглядел мертвым и безжизненным местом. Но это впечатление было обманчиво. Если стоять достаточно долго, то можно заметить, как жизнь бьет здесь ключом. Надо лишь знать, куда смотреть. Вот рысь в полностью белом окрасе крадется по рыхлому снегу. Она настороженна и внимательна, но недостаточно, чтобы выжить в опасной чащобе. Буквально над ее головой застыл другой хищник, сливающийся с белоснежными ветками деревьев. Филин пикирует вниз, четко на пропустившую удар лесную кошку. Острый клюв, могущий поспорить по твердости с самыми прочными марками стали, с легкостью пробивают череп охотницы, ставшей в мгновения ока добычей. Яростные взмахи крыльев, в стороны разлетаются кровавые ошметки и мех. Филин начинает пожирать жертву, напряженно кося по сторонам удивительно синими глазами. Собранный и готовый, чтобы самому не стать обедом для кого-то еще… – Прекрасно, просто прекрасно. Ты заметил, как быстро он напал? Ни малейших сомнений. Увидел возможность и сразу ринулся вниз, – князь Кирилл Константинович Строганов довольно улыбнулся. – Жрать захочешь и не так запрыгаешь, – проворчал Мстислав, как и господин, ставший свидетелем молниеносной схватки между двумя обителями колдовской чащи. – Заметил, что рысь не смогла толком оказать сопротивление? Раз – и позвоночник хрустнул под весом свалившейся птицы. Два – и череп пробит. У нее не было ни единого шанса, – князь склонил голову набок. – А все почему? Последовал выжидательный взгляд на главного военачальника клана. – Рысь зазевалась, всего на миг она забыла, где находится, и этого хватило, чтобы подставиться под удар, – ответил Длань Войны. Патриарх удовлетворенно кивнул. – Правильно. Хватило мгновения, и нашелся тот, кто использовал момент в своих интересах. И роли стремительно поменялись – охотник сам стал жертвой. – Не уверен, что где-нибудь кроме Замерзшего Леса филины могут охотиться на рысей, – нейтральным тоном заметил Мстислав. Князь отмахнулся. – Детали не так уж важны. Главное принцип, – он развернулся к помощнику. – Понимаешь, к чему я веду? Главный боевой маг Холодного Предела сдержанно кивнул. – Никогда нельзя расслабляться. Всегда найдется тот, кто захочет тобой поживиться. – Верно, – Кирилл Константинович довольно смежил веки и медленно повторил: – Всегда найдется тот, кто захочет стать новым охотником. И князь, и командир Детей Вьюги спокойно стояли не проваливаясь в снег, словно на твердом сугробе. И несмотря на жуткий мороз, властвующий вокруг, оба не могли похвастать теплыми одеяниями. Обычная одежда, более приличествующая какому-либо офису, где вовсю работают обогреватели. Филин быстро расправлялся с добычей, недовольно косясь на зрителей. Однако напасть не пытался, чуял мощные ауры, что тяжелым покровом мрачного колдовства окутывали людей. – Так что там насчет Мексики? – резко спросил патриарх ледяного клана, возвращаясь к общению со своей «правой рукой» и одновременно лидером силовой фракции. – Ситуация развивается в рамках модели, спрогнозированной аналитиками, – ответил Мстислав, ничуть не удивленный резкой сменой темы беседы. – Следы вмешательства уже обнаружили? Князь тигриной походкой прошелся немного вперед, снег под изящными туфлями скрипел, но не смел проминаться. – Замечено новое вооружение, слишком продвинутое для тех краев. Уровень подготовки рядового и офицерского состава значительно повысился. Есть свидетели присутствия англоговорящих инструкторов. Белые мужчины, средних лет, имеющие большой опыт в военной сфере. – Наемники? – Скорее всего. – Но англоговорящие? – князь изучающе посмотрел на Мстислава. Последний коротко кивнул, но позволил себе заметить: – Вряд ли это может говорить о чем-то конкретном. Точного происхождения мы пока не знаем. В условиях доминирования английского языка в мире до Великого Откровения это может быть кто угодно. Князь не согласился. – Они белые, не азиаты, не латиносы, не негры. По-моему, этого более чем достаточно, чтобы сузить круг подозреваемых. Ты не находишь? – и снова изучающий взгляд из-под приспущенных век. Маг с фигурой борца тяжеловеса стойко выдержал осмотр с ощутимыми нотками недоверия. – Если они наемники, то могли служить кому угодно, – пояснил он. – Деньги дают заказчику поле для маневра. В том числе сохранять инкогнито. Старший Строганов помолчал. – Считаешь, они не знают, на кого работают? И вновь сделал несколько шагов, мимоходом небрежно проведя рукой по нижней ветке ближайшего дерева. – Будь я их работодателем, то действовал бы именно так. Процесс найма позволяет держать достаточную дистанцию для сохранения личности нанимателя в тайне. С технической точки зрения сделать это нетрудно. По губам князя скользнула тонкая улыбка. – Допустим. А что по поводу общего положения дел? Сводки касательно баланса сил уже готовы? – Пока слишком рано говорить о конечном исходе. Но тенденция обнадеживает. Патриарх хрипло рассмеялся, его каркающий смех весьма подходил к окружающей обстановке Замерзшего Леса. – Американцы сглупили и сами этого не заметили, а теперь уже поздно. Мстислав кивнул, соглашаясь с господином. Сложившаяся ситуация и впрямь играла им на руку. Если вкратце, то почти сразу после завершения войны с русскими колдовскими кланами бывшие противники обратили свой взор на соседей. Великие роды бывших Штатов вознамерились заняться обустройством собственных земель после оплеухи, прилетевшей через Атлантический океан. Они не разменивались на мелочи и сразу пошли по-крупному, вознамерившись объединить весь североамериканский континент под единой властью. Тем самым достигались несколько целей: предлог побыстрее забыть горечь от недавнего поражения, обезопасить границы и получить идею, вокруг которой сплотятся другие кланы, где после войны в основном преобладали разброд и шатание. В целом неплохая затея почти сразу пошла наперекосяк. Вместо того чтобы пойти по пути Строгановых и Прохоровых, давших всем желающим заранее покинуть территорию Скандинавии и Прибалтики перед зачисткой, американцы сразу начали с ковровых бомбардировок. Наверно, сыграло роль недавнее прошлое, где старое командование США тоже предпочитало массированные удары без оглядки на возможные последствия. Первой под раздачу попала Мексика, как самая густонаселенная. Канаду оставили на десерт, скорее всего с прицелом на будущую интеграцию. Народа там не так много, земли в основном необжитые. А после разгрома мексиканцев договориться станет намного проще. Но план не сработал. Любители сомбреро и текилы оказали неожиданно ожесточенное сопротивление и принялись, где-то успешно, где-то нет, яростно воевать. Что любопытно, воевало едва ли не все население, включая наркокартели, быстро смекнувшие, что в устроенной гринго мясорубке выжить будет проблематично любому, вне зависимости от социальной и общественной принадлежности. Разумеется, никакой порыв самопожертвования и храбрости не сравнится с высокотехнологичным превосходством одного противника над другим. Однако с недавних пор у мексиканцев появилось хорошее оружие (включая такие образцы, как ПЗРК с «умными» ракетами), а уровень подготовки солдат значительно повысился. Кто стоял за оказанной помощью? А вот это вопрос на десяток полновесных миллионов рублей. Точно выяснить личность «благодетеля» пока что не удавалось. Хотя и очень хотелось. – Так что, второй Вьетнам? – князь хитро посмотрел на помощника. Мстислав задумчиво потер подбородок, скользя шершавыми пальцами по однодневной щетине. – Я бы сказал, что такая вероятность возможна. Они не могут отступить без потери лица. – Завязли сердешные, – от князя послышался короткий смешок. Маленькая победоносная война обернулась грандиозным провалом. Попытка оттеснить остатки населения за Панамский канал ни к чему толковому не привела. Зато в обратном направлении случаев проникновения с каждой неделей становилось все больше. Смешанные отряды диверсантов из боевиков картелей и армейских подразделений вносили сумятицу в и так разоренные южные штаты. Разгул преступности повышал накал социальной напряженности, служа отличным источником беспокойства в обществе, что автоматически приводило к сомнению среди людей по поводу: так ли нужны колдовские кланы в стране? Американские великие роды переоценили собственные силы, не учли множество второстепенных факторов, сыгравших в дальнейшем разрушительную роль, и закономерно поплатились за чрезмерную самонадеянность. – Ничему их история не учит, – старший Строганов довольно улыбался. Длань Войны ответил усмешкой. – А что им еще было делать? После нашего рейда особого выбора у ван Хоторнов не оставалось. Либо что-то быстро придумать для объединения всех в один кулак, либо смотреть, как разгорается очередная междоусобица. Что, скорее всего, привело бы к еще большим потрясениям. Со стратегической точки зрения прыгуны поступили абсолютно правильно. Подсчеты аналитиков показывают, что в случае внутренней склоки янки потеряли бы намного больше. Простая арифметика: нынешняя война с Мексикой им обходится дешевле разборок между своими. – Верно, – Кирилл Константинович с сожалением причмокнул. – Жаль, что на переговорах так и не получилось никого из них столкнуть лбами. Как бы славно получилось, да? Князь аж зажмурился от удовольствия, представив, как бывшие соратники пускают друг другу кровь, а русские кланы стоят в стороне и молча наблюдают, готовые добить победителя в нужный момент.