— Говорят, до того напился вчера, что жена его только под утро отыскала. В лесу валялся под кустами да кричал чего-то непонятное! — Ой, попадет ему от Михал Дмитрича! — Может, обойдется. Все ж выходной сегодня, прогула у него нету. Да и праздник у парня как-никак. Ой, а Фаина-то его по мордасам отлупила, слышала? — Да ну?! — Вот тебе и «да ну»! Отходила, говорят, ветками, так что теперь Колька и на улицу показаться не может — вся рожа располосована. — Пойду Машке Кропотовой расскажу — она небось и не слыхала. Ох, мужики-мужики… Знают, что водка до добра не доводит, — и все равно пьют! Колька, поди, сейчас похмельем мается. Николай Хохлов не маялся похмельем. Голова его была ясной, и вот уже два часа он занимался очень странным, с точки зрения его жены, делом: вырезал из дерева какую-то игрушку. Для этого он сходил к Марьиному омуту, срубил молоденькую иву, притащил домой, обтесал от веток и долго рассматривал оставшийся обрубок. Наконец, пробормотав что-то себе под нос, отрубил самую широкую часть и начал вырезать. Фаина ходила вокруг мужа кругами, но Колька — исключительный случай! — на ее упреки не реагировал, а только молчаливо кивал, и лицо у него было замкнутое и отрешенное. Сплетники врали: ни под каким кустом Фаина Николая не находила и ветками его не хлестала, поскольку повода не было: муж пришел домой хоть и поздно, но сам, разговаривать с супругой не стал и сразу лег спать, отвернувшись к стене. И вот с утра занимался сущей ерундой, пользуясь тем, что на работу не нужно идти. — Как будто у него по дому дел нет! — громко ворчала Фаина. — Заняться ему нечем: нашел себе игрушку! В детство впал от водки, что ли? Машинку себе стругаешь? Николай не отвечал. По совести говоря, его молчание и необычное поведение начали настораживать жену: вместе они прожили три года, и Фаина прекрасно знала, что муж за словом в карман не лезет. — Коль, ты чего делаешь-то, а? — более миролюбивым тоном спросила она, тихонько подходя сзади и рассматривая фигурку женщины. — Господи, никак портрет мой? Фаина расхохоталась, но подавилась смехом, поймав взгляд мужа. Тот резко обернулся и смотрел на нее взглядом не то презрительным, не то злым. — Чего это ты на меня так вылупился, а? Чего? Сидит, бабу строгает, еще огрызается! Николай спрятал заготовку в карман, собрал инструменты и ушел на дальний двор — за погреб. Фаина только головой покачала — нет, вы посмотрите на него! За погребом он достал фигурку и долго вглядывался в нее. Затем продолжил работать — увлеченно, самозабвенно, забыв обо всем. Николай отродясь ничего не вырезал и не замечал за собой таких способностей, но в это утро в него словно вселилось что-то: он чувствовал дерево, и ему казалось, что нож сам движется в его руках. Он знал, где нужно снять слой толще, а где тоньше, как провести линии, чтобы появились очертания лица. Николай видел, что кукла получается грубоватой, что нос еле намечен, а глаза, наоборот, чрезмерно усилены, вырезаны глубокими провалами — но это было не важно. Самое главное, что в фигурке начало проступать сходство с ночной красавицей, и с каждым движением руки оно становилось все явственней. Николай пропустил обед, отмахнувшись от жены — сейчас он воспринимал ее как почти незнакомую назойливую бабу, мешающую закончить фигурку, — никак не отреагировал на появление Мишки Левушина, пришедшего разузнать, как дела у приятеля. Николай краем уха слышал доносившиеся до него отголоски скандала — Фаина визгливо выговаривала Левушину что-то об алкоголиках и смерти под забором, — но они задевали Хохлова не больше, чем гавканье собак через пять дворов. Единственное, что имело значение, — фигурка в его руках. Она оживала. Линии ее тела были почти совершенны. Он чувствовал, что получается то, что должно получиться, и его охватывало странное ощущение счастья и тоски одновременно. К вечеру он закончил. И первый раз за весь день поднял голову, огляделся вокруг. Солнце садилось, и от деревьев протянулись длинные тени. Вдалеке на дороге мычали коровы, и слышалось пощелкивание кнута Васьки-пастуха. — Коров гонят… — протянул Николай. — Это ж который час? — Да не гонят, а пригнали! — Из-за погреба показалась Фаина. — Я уж и Зорьку подоила, пока ты тут… баловался. Поведение мужа испугало Фаину, и она, подумав, решила не продолжать ссору. Кто его знает, чего ему в голову взбредет! — Мне-то покажешь, что сделал? Голос у жены был веселый, почти ласковый, и Николай, поколебавшись секунду, протянул открытую ладонь с лежащей на ней фигуркой. — Русалка?! — Фаина не верила своим глазам. — Колька, ты что, весь день русалку вырезал? Ответ был очевиден: на ладони мужа лежала деревянная фигурка русалки — длинные волосы, изгибающийся кверху рыбий хвост, тонкие руки, которыми женщина-рыба обнимала себя. Фаина взяла фигурку, Николай, к ее удивлению, безропотно отдал результат своей работы. Жена смотрела на игрушку. Нет, это была не игрушка! На первый взгляд грубоватая, маленькая деревянная скульптура поражала красотой и силой, исходившей от нее. В ней чувствовалось что-то языческое — выразить это словами Фаина не умела, хотела сказать «древняя», но споткнулась на полуслове. От русалки пахло свежим деревом и почему-то едва уловимой нежной сладостью. — Зачем она тебе? — спросила Фаина наконец. — На выставку, что ль, какую? — Выставку? Да нет, это я так… для себя. Он протянул руку, и Фаина с большой неохотой отдала фигурку. Она сама не могла объяснить, что ей не нравится, но чувствовала себя так, будто в ее доме появилась чужая баба — молодая, красивая, наглая. — А ты, оказывается, по дереву вырезать умеешь. Не знала. Руки-то, Коль, у тебя золотые… — Фаина попыталась подластиться к мужу, но тот не ответил: все разглядывал свою русалку. — Смотри, приревную, — полушутя-полусерьезно пригрозила она. Николай рассеянно глянул на нее, кивнул и пошел к дому. — Ужинать когда будем? — крикнул он от дверей. — Есть хочется. — Да вот сейчас и будем, — пробормотала в ответ жена, думая о странной скульптуре. «Ох, не к добру Колька затеял все это». «Если буду я у тебя — любое желание выполню…» На село опустилась ночь. Николаю не спалось. Жена уснула, и он осторожно встал, подошел к открытому окну, из которого тянуло ночной прохладой. — Куда, Коль? — недовольно пробормотала сонная Фаина. — Спи. Покурить захотелось. Оделся и вышел на крыльцо. Сторожевой Черныш удивленно поднял голову, посмотрел на хозяина, глухо проворчал и снова положил лобастую башку на лапы. — И ты спи, — сказал ему Николай, доставая из кармана русалку. «Вот ведь… придумал себе глупость…» «Разве глупость? — спросил внутренний голос. — Ты ж ее видел своими глазами». — Так коли глаза были пьяные, много ли с них спросу? «А как обнимала она тебя — помнишь? Или тоже спьяну почудилось?» Ощущение холодных рук на своей шее Николай помнил очень хорошо. — Желанница ты моя… — прошептал он, проводя пальцем по волосам деревянной русалки. — Как проверить-то, а? Как? Он задумался. Дожив до двадцати пяти лет, Николай имел желания простые и в целом легко осуществимые: чтобы еда была, когда кушать хочется, чтоб было, что выпить с мужиками, да всегда хорошая баба под рукой. Ну, неплохо, конечно, если б работы было поменьше, но Николай понимал: без работы — никуда. Да и машины он любил с детства, а к трактору своему относился едва ли не лучше, чем к жене. Получалось, что все его желания уже исполнены. — Как же так? Неужели мне и хотеть нечего? Так не бывает. Он снова провел рукой по деревянной фигурке и, едва пальцы коснулись ее лица, вспомнил. Оксана! Оксана Копытина, красавица неприступная — вот кого он хотел. Файка ее ненавидела, даром что соседки, запрещала Кольке и голову поворачивать в ее сторону, но дурного слова сказать не могла: все знали, что Оксана своему Гришке не изменяет и держит себя с мужиками строго. Ни глазками поиграть, ни ресницами взмахнуть, ни повернуться игриво. — Ну, русалка моя, выполняй обещание, — попросил Николай, и веря себе, и не веря. Поднес фигурку к губам и шепнул: — Хочу, чтобы Оксана согласилась… — И несколько слов совсем уж тихо пробормотал. Ничего не случилось. Николай усмехнулся, покачал головой и сделал несколько нерешительных шагов в сторону соседского дома. Черныш направился было за ним, но хозяин шикнул на него и, как только пес вернулся на свое место, быстро пошел в глубь двора. Несколько минут спустя он уже стоял возле задней калитки Гришкиного двора. Открыть ее не составило труда — у Копытиных он бывал не раз. Без единой мысли в голове Николай приближался к темному дому, крепко сжимая в руке деревянную русалку. Лай, раздавшийся слева, чуть не заставил его пуститься в бегство, но тракторист вовремя опомнился. Зверь был в двух шагах от него и уже готовился прыгнуть, но тут Николай негромко позвал: — Раздор, Раздор! Тот застыл на месте, наклонил черную голову и с подозрением смотрел на человека. — Да ты что, Раздорушка, не узнал меня? Иди, иди, обнюхай. Вот молодец, вот хороший пес! Тихо, тихо, не шуми. Появление собаки привело Николая в чувство. «Как же я забыл про Раздора-то, а? Во дурак! Ох и хорош бы я был, если б он меня искусал. Мое счастье, что сам Гришка из дому на лай не вышел». От этой мысли у Николая пробежал по спине холодок. Здравый голос рассудка приказал ему немедленно уходить, приласкав на прощанье чужого сторожевого пса, по глупости и лености не искусавшего соседа, нарушившего неприкосновенность территории. Стоило Николаю принять такое решение, как дверь дома открылась, и на крыльцо шагнул человек. Только осознание того, что собака все же бросится на него, если он побежит, остановило парня — первым его побуждением было метнуться к калитке. Вышедший человек сошел со ступенек и направлялся в их сторону; Раздор, помахивая хвостом, стоял на месте, и Николай решился: потрепал собаку за ушами, подтолкнул ее к дому — мол, беги, возвращайся — и бесшумно, стараясь не выходить на освещенные луной участки, отбежал к кустам смородины и присел за одним из них. Русалка оттягивала карман, и Николай ругался матерными словами и на себя — за глупость, и на нее — за обман. Человек подходил все ближе, пока не остановился неподалеку от кустов. «Ой, выдаст меня Раздор, — с тоской и страхом думал тракторист. — Придумать бы хоть что-нибудь…» Придумать он не успел. — Раздорка, зачем шумел? — спросил нежный женский голос. — Что случилось, а? Пес подошел к хозяйке, обернулся на кусты. — Зачем меня разбудил? Шалишь? Или… Оксана осмотрелась вокруг, но ничего подозрительного не заметила. Тихий ночной ветер пробежал по кустам, шурша листвой, и она с удовольствием подставила ему лицо. — Хорошо-то как! — невольно выдохнула она, а в следующую секунду заметила мужчину, поднимающегося из-за куста смородины. Оксана негромко вскрикнула, но мужчина шагнул на освещенную луной тропинку, и она узнала соседа, Николая-тракториста. Он молча смотрел на нее — рубашка расстегнута, штаны перепачканы в земле, в руке крепко сжимает что-то. Короткие светлые волосы взлохмачены, как шерсть на загривке у Раздора. — Коля, ты что здесь? — тихо спросила Оксана и тут спохватилась, что сама она в одной ночной рубашке, даже платок сверху не накинула. — Ой! Она испуганно отступила назад, не сводя глаз с приближающегося соседа. Что-то странное было в его лице… и то, что он молчал… Второй порыв ветра принес с собой сладость — у кого-то из соседей вовсю благоухали цветы, и она глубоко вдохнула зачаровывающий, тревожащий запах.