- Спасибо, - я обняла её, крепко-крепко, и слёзы, которые так старательно в себе удерживала, потекли по щекам. Отстранившись от названной матери, украдкой вытерла их и тоже улыбнулась. - Я верю, что всё получится. На какой-то миг по лицу Анны пробежала тень, но правительница тут же взяла себя в руки и ласково потрепала меня по щеке. - А мы будем рядом. Подстрахуем, если понадобится. - Обернувшись к своей охране, она велела следовать за нами, а потом снова обратилась ко мне: - Пойдём, спасём твоего любимого дракона. - Он не... - заикнулась было я, но проглотила последние слова. Сейчас не время копаться в себе и в своих чувствах. Любимый ты или нелюбимый, но спасти тебя, Каррай, я обязательно спасу. Найду и спасу. И от дольгаттов, и от тебя самого. Глава 11 Побег из императорского замка проходил под покровом ночи в полнейшей секретности. Я очень боялась, что, покидая Ледяной Лог, мы столкнёмся с Мориэном (сомнительно, что после нашей ссоры он отправился к себе спокойно отдыхать) или ещё хуже - дорогу нам преградит его великолепие, суровый и непреклонный. А может, откуда-нибудь из-за угла выскочат родители, наделают шуму, и опять же о нашей авантюре станет известно Скальде Герхильду. Но никто не спешил вставать у нас на пути. Редкие стражники, что патрулировали замок, почтительно расступались перед её лучезарностью и даже если и задавались вопросом, куда это мы собрались, виду не подавали. К своей личной охране и магу Анна присоединила ещё двух солдат из дозорных. Просто велела им следовать за нами, и те сразу повиновались. Хорошо всё-таки быть императрицей. Когда-то в своих самых дерзких мечтах я представляла себя на её месте, на троне возле Мориэна. Долгое время была уверена, что влюблена в него, и страдала от неразделённой любви, а теперь вдруг поняла: мне просто нравилась эта моя мечта. Нравилось жить в сказке, в которой я выходила замуж за прекрасного принца и сама становилась принцессой. Но сказка уже давно закончилась, развеялась иллюзия чувств. К нему я не испытывала даже сотой доли того, что испытала с Карраем и... На этой мысли я влепила себе пощёчину. Не на самом деле - понарошку. Влепила и последовала за императрицей в карету. Камень морканты держала на раскрытой ладони, то и дело опуская взгляд и проверяя, не потускнел ли он. К счастью, подарок Элесбед продолжал мерцать, словно внутри него была заточена песчинка света. Осколок звезды или жизни, что ещё теплилась в Амане Каррае. Жизни, которую я собиралась спасти. - Думаете, это возможно? - спросила у Анны, когда карета, запряжённая фальвами, взмыла к небу. Тёмному, мрачному, зловещему - затянутому грозовыми тучами, рваные клочья которых заслоняли луну и звёзды. Лишь отблеск камня пронзал этот мрак, направляя нас по следу Огненного. - Чтобы ари спасла своего тальдена? Я ведь даже не стала его ари, хоть мы и женаты. Очень странная ситуация. Императрица, сидевшая напротив, задумчиво произнесла: - Ты ведь знаешь, как я люблю читать. О прошлом Адальфивы, о том, что было. Легенды, предания... Конечно, в них много вымысла, но есть и своя доля правды. Слышала историю князя Роланта и алианы по имени Эйри? Я покачала головой. - Этакий любовный роман по-адальфивски, - с лёгкой улыбкой сказала Анна. - Ролант пригласил Эйри к себе на отбор, а в последствии выбрал её среди остальных участниц. Но был и другой дракон, Хайл, или как там его... - Она нахмурилась, припоминая имя соперника, но заострять на этом внимание не стала, негромко продолжала: - В общем, он тоже желал заполучить Эйри в жёны и надеялся, что на отборе у Роланта она проиграет. Всячески саботировал испытания, пытался настроить князя против невесты, но тот искренне её полюбил. И тогда, на свадебном пиру, подлый Хайл подлил Роланту в вино колдовское зелье. Отрава разожгла в нём такой гнев, что он обратился в дракона прямо в замке, едва не разрушив тот до основания, после чего отправился жечь свои же деревни. Эйри, которая любила жениха больше жизни, последовала за ним. - И что, ей удалось его спасти? - спросила я с надеждой. Анна кивнула: - Её появление спасло не только Роланта от казни дольгаттами, но и жителей деревни от мученической смерти. Она обратилась к огненному дракону в песне, и злость, застилавшая глаза зверя, ушла под натиском любви и нежности. - И потом они жили долго и счастливо? Не уверена, что это про нас с Карраем. - Ну... - её лучезарность замялась. - Хайл не смирился с поражением и спустя какое-то время снова воспользовался колдовским зельем, в этот раз нацелив его против Эйри. Магия затмила ей разум, и она убила своего мужа, а после, когда чары спали и она увидела, что натворила, лишила и себя жизни. - Жуть какая, - я поёжилась. Если честно, рассчитывала на другой финал этой истории. Капелька света в этом непроглядном мраке нам бы сейчас точно не помешала. - Мораль этой сказки такова: от подлецов, вроде Хайла, надо избавляться сразу же, - мрачно проговорила Анна. - Точно такую же ошибку мы допустили с твоим дядей. Мой муж поклялся сохранить ему жизнь, а теперь страдают другие. Надо было самой его убить, - проронила она чуть слышно. - Я ведь никаких клятв этому выродку не давала. - Считаете, это из-за него драконы сходят с ума? - Доказательств у нас нет, но я в этом уверена, - твёрдо ответила императрица, а потом взволнованно произнесла: - Риан, смотри! Камень у меня на ладони ярко вспыхнул, едва нас не ослепив. Карету тряхнуло, отчего молоденький маг, что сидел подле её лучезарности, едва не повалился на меня. В последний момент удержался, обеими руками вцепившись в мягкую обивку сиденья. Где-то вдалеке громыхнуло, и пространство наполнил гул надвигающейся грозы. - Это дольгатты, они приближаются, - побледнев, прошептала Анна. - Нам надо спешить! - Откуда вы знаете? - чуть слышно выдохнула я, чувствуя, что ещё немного и поседею. От ужаса, от напряжения, от нервов. - Однажды мне пришлось присутствовать на казни тальдена. Хорошо помню появление этих тварей и всё, что было дальше. Нам они вреда не причинят - за это не переживай, их интересует только Каррай. Зато я переживала за всё остальное. От волнения даже засосало под ложечкой. Закружилась голова и во рту пересохло. Вот бы хлебнуть сейчас вина: сладкого и креплёного. Оно бы придало мне смелости и уверенности в том, что делаю. Потому что сейчас этой уверенности во мне не было. Как и смелости. Карету тряхнуло, да так, что я едва из неё не вылетела. Небо, словно гранитный камень, расколола на части кривая молния. Снова громыхнуло, и от этого протяжного, зловещего гула липкий пот заструился по коже. Как же всё это жутко. Мы снижались. Быстро, стремительно, почти что падая. Камень в моей руке уже не мерцал - он сиял ослепительно ярко, направляя фальвов по следу Каррая. Надеюсь, он не направит сюда и дольгаттов. Когда колёса ударились о землю, меня подбросило на сиденье, но я этого даже не заметила, сосредоточенная только лишь на одном: на обезумевшем драконе, с которым в скором времени должна буду встретиться. Стоило карете остановиться, у края тёмного перелеска, за которым простиралось поле, поросшее высокой травой, как я не стала мешкать. Выскочила из экипажа первой. Анна пыталась меня удержать, даже крикнула: - Риан, подожди! Но я больше ждать не собиралась. Рванулась вперёд что есть духу, нырнула в густые травы, оставляя за собой императрицу и её свиту. Побежала навстречу замершему посреди поля, сложившему крылья чёрному дракону. Ожидала увидеть беснующегося зверя, но уж никак не тальдена, покорно ожидавшего своей казни. А именно таким Аман и казался: как будто просто ждал, когда за ним придут дольгатты. Сделала ещё несколько шагов, услышала, как что-то хрустнуло у меня под ногой, а потом застыла. Дракон открыл глаза, и иллюзия рассеялась. Он не был спокоен и смиряться уж точно не собирался. Тёмные зрачки, словно замурованная в янтарной смоле тьма, дрогнули, вытягиваясь в нитку. Острые шипы крыльев вонзились в землю с такой яростью и силой, что содрогнулось поле. Чёрный дракон вырастал надо мной, заслоняя собой разрезанное молнией небо. С каждой секундой я всё больше осознавала, какая я маленькая, слабая, беззащитная перед таким Аманом Карраем. Но поворачивать назад было поздно, спасаться бегством - бессмысленно. Сжав руки в кулаки, шагнула навстречу дикому хищнику. - Я пришла за тобой! - громко выкрикнула. Ответом мне было грозное рычание, похожее на те самые грозовые раскаты, и пламя, заплясавшее в глазах Огненного. Казалось, вот сейчас он раскроет пасть, и от меня останется обугленная головёшка. А может, и того меньше - лишь горсточка пепла, который подхватит ветер, развеет над полем, будто и не было никогда Риан Анвэри. Но я была. Жива, как и Каррай. И чтобы так оставалось и дальше, следовало что-то говорить, что-то делать. Докричаться до него, достучаться, заставить снова стать человеком. Излечить от неведомой болезни. Очередной короткий рык, от которого затряслись колени, и зверь подался вперёд, склоняя ко мне свою гигантскую морду. «Может, и не сожжёт», - мелькнула мысль. Просто возьмёт и сожрёт. Кто его знает, вдруг он голодный. А тут я, в своём светлом на фоне общей тьмы платье, мельтешу перед ним и дразню, раздражаю, соблазняю свежим мясом. Пока ещё, к счастью, не поджаренным. Зверь продолжал рычать, правда, негромко, приглушённо. Обнажая острые клыки, от одного вида которых становилось жутко, но пока что не пытаясь использовать их по назначению. Он словно бы предупреждал меня: чтобы отступила, чтобы скорее уходила прочь. Пытался запугать, и у него это, к слову, отлично получилось. Но я точно знала: теперь уже не уйду. Чувствовала, что нужна ему. Сделав несмелый шаг к дракону, остановилась. - Аман... А потом ещё и ещё. Травы как будто расступались, пропуская меня к Карраю. Клонились к земле под натиском ветра; всё ниже, а я меж тем оказывалась к тальдену всё ближе. Вот уже руку почти к нему протянула, почти его коснулась. Пальцы дрогнули, и я едва их не отдёрнула. В последний момент справилась со страхом, прижалась к нему ладонью. Чешуя дракона, гладкая и твёрдая, была горячей, почти обжигающей, но я не отнимала руки и мысленно радовалась: мог бы, уже давно мог убить, но не сделал этого. Замер, словно застыл, обдавая горячим воздухом, что вырывался из ноздрей чудовища. - Возвращайся. Прошу. Ты нужен Клер - она без тебя не сможет. Ты нужен детям - они ведь так тебя любят.