Левая часть лица женщины, как и левая рука, были черны, они просто загорели до черноты, так как именно слева на них падали солнечные лучи. С левой стороны даже бейсболка на ней выцвела. — Она мертва? — спросила Светлана. — Трудно сказать, распада и изменения структур существа я не вижу. Оно находится в этом положении довольно долго, с тех пор как я его обнаружил, поле уже заросло мхом, а оно всё так и находится в неподвижном состоянии. — Поле заросло мхом? — спросила Светлана. — И как такое может быть? Люди не могут так долго стоять неподвижно. И куда делся весь остальной дом? — У меня нет чёткой гипотезы по этому поводу, — отвечал голос. — Но мы должны брать в расчёт тот факт, что сам по себе Исток — это место отсчёта времени, а значит, и пространства. Полагаю, что тут возможны самые разнообразные пространство-временные аномалии. Он опять ничего не мог толком объяснить девочке, и она, всё ещё косясь на женщину, спросила: — Интересно, напитки там не испортились? Голос на сей раз ей не ответил, и она сама решила проверить, подошла к холодильнику и… удивилась. В нём горела лампочка, и он был весьма холодным на ощупь. Свете пришлось приложить силы, чтобы отворить его дверь. О, на неё из шкафа пахнуло приятной прохладой. Она потрогала первую бутылку «Чай Липтон» — ледяная. Скорее всего, вода в бутылках не испортилась. И девочка стала брать себе воду, одну бутылку за другой, косясь на всякий случай на неподвижно стоящую продавщицу. Света сто лет не пила ничего подобного. Раньше она часто после школы с одноклассницами или после тренировки с девочками из секции могла зайти и поесть в «Макдональдс» или в «Бургер Кинг», а там выпить пол-литра какой-нибудь колы. Но то было раньше. Сейчас же она взяла себе «Липтон», пепси, яблочную «Фанту» — ни разу не пробовала — и большую бутылку тархуна «Черноголовки». И вкусно, и двухлитровая бутылка в придачу. Первой была «Фанта». Да, удивительно вкусная вещь, и ещё холодная. Она пила маленькими глоточками и уже хотела выпить немного тархуна, когда Лю заметил: — Светлана-Света, у меня кончается время. Скоро я должен буду покинуть вас. «Стоп… Как это покинуть?». Девочка тут же завернула крышку и стала прятать бутылки в рюкзак. — Лю, а разве вы не пойдёте со мной до Черты? — Нет, дальше перемещаться я не могу, я уже почти на пределе, ещё пару сотен ваших шагов, и ареал моих возможностей закончится. Но солнце уже вышло, дальше вы сможете идти и без меня, дальше безопасно. Сейчас я дам вам инструкции, если будете им следовать, то справитесь самостоятельно. «Если буду… А если не буду, если вдруг забуду что-нибудь, то что?». — Справлюсь? — спросила Света. Она почему-то вспомнила того несчастного, мешок которого нашла у дома с попугаями. «Вот он, кажется, не справился. Так от него лишь грязное тряпьё да осколки костей остались». — Сейчас вы пойдёте на юг и примерно через три тысячи шагов свернёте на запад, направо, увидите большое количество больших погибших растений, в этих растениях нет никаких угрожающих вам существ. Ну, во всяком случае, не должно быть. Пройдёте через эти растения, увидите стену, это и будет Черта. Там вы достанете жука, выпустите его из сосуда, жук полетит к тому месту, где в стене есть проход. Войдёте туда, прямо у входа найдёте пыль, она чёрная. Соберёте её в сосуд, в котором был жук, и сразу выйдете обратно. После возвращайтесь к нашему зданию. Когда мы встретимся, я скажу вам что делать с пылью. — А страж, как быть со стражем? — сразу спросила Светлана, это её волновало больше всего. — Какой он, как его узнать? И что он со мной может сделать? — Вы сразу его узнаете, он медлителен, но хитёр, он всегда принимает те формы, что покажутся нарушителю Черты безобидными, всё только для того, чтобы приблизиться. Но он всегда выдаёт себя цветом. Он будет резко контрастировать с окружающим миром. Если увидите его, сразу уходите. Как только у вас появится ощущение опасности, уходите, даже если не набрали пыли. Глава 26 Вот зачем ей это всё? Она просто девочка, у которой в жизни проблем столько, что больше и придумать трудно. Лю сказал всё своим красивым голосом и исчез куда-то. Кстати, а куда? Откуда он вообще, или хотя бы кто он, как выглядит? Надавал советов и исчез. Это как в папином анекдоте про сову и мышей. А ей теперь искать заросли какие-то, стены, проходы, пыль. От стражей прятаться, а потом ещё и возвращаться туда, где припадочная баба развешивает на заборе каких-то дохлых… ну… непонятно кого. Света тяжело вздохнула. Её совсем не хотелось никуда идти, но что в таком случае она скажет завтра Любопытному? Ой, Лю, прости, мне было страшно, и я передумала? Детский лепет. Девочка знала, что ей придётся идти. Она положила палку на плечо и двинулась по кучам битого кирпича на юг. Что там говорил Лю? Три тысячи шагов? Три тысячи шагов по жаре и опасной местности, хорошо, что в тяжёлом рюкзаке теперь у неё была вода. Вообще-то они не были похожи на кошек. Худые, горбатые, быстрые, и бегали они скорее как собаки, но вот морды с мощными челюстями, круглые головы и уши были у них совсем не собачьи. И теперь она видела стаю из четырёх таких кошек, что, кажется, охотились на крыс в развалинах. Света взобралась на второй этаж полуразрушенного дома и боялась спуститься. От этих тварей ей было не убежать. Нет. Никаких шансов, очень они быстрые. Так и сидела бы там, дожидаясь, что кошки уйдут, но тут, к её радости, пролетала медуза. И кошек как ветром сдуло. Минут через пять девочка покинула своё убежище. Она быстро прошла поросшие пятнами мха открытые пространства и свернула направо. И увидала это… Белый лес. Не такой белый, каким бывает лес, покрытый снегом. Нет, тут всё было иначе. И лес не такой, и цвет не такой. И всё тут было не такое. Этот мир, в котором не было машин, не было людей, и так был местом достаточно тихим. Птицы орут, твари разные тоже, крысы подрались в развалинах, но городского шума, звукового фона города тут не было и в помине. Но звуки были, а тут… Она шла вперёд, погружаясь в тишину, как в вату. Девочка остановилась, обернулась. Ничего, никого. Ни птиц, ни крыс, ни звуков, даже ощущения ветра не было. Воздух тут висел неподвижно. И солнце здесь было другое, уже не такое жаркое. Там, за её спиной, остались кошки, медузы, муходед, Аглая, но почему-то там ей не было так страшно, как здесь, в этой тишине и спокойствии. Может, потому что эта тишина была мёртвой? Но делать-то нечего, она пошла дальше. Поначалу ей казалось, что этот лес стоит на полянах серебристого мха. Но это было не так. Вскоре Света поняла, что это не мох, это белые хлопья чего-то лёгкого. И они падали, падали с неба, словно снег, засыпая всё вокруг. А потом она поняла, что цвет этих хлопьев и не белый вовсе, а светло-светло-серый. И падают они не с неба, а с деревьев, на которых вовсе нет листьев. Странные серые деревья, у которых есть лишь стволы и ветки. Лишь стволы и ветки. Она уже подошла так близко, что видела эти деревья в мелочах. Видела их ветки, мохнатые от ещё не упавших с них хлопьев. Да, тут было тихо, страшно и очень душно. Но среди этих деревьев был явно виден проход. Аллея, просека, дорога, которая образовалась тут неспроста. Нет, конечно, никаких следов она там не увидала, всё было завалено серыми и лёгкими, как дыхание, хлопьями с деревьев, но девочка была уверена, что кто-то тут до неё ходил. Чуть постояв и ещё раз поглядев по сторонам, поглядев наверх, откуда, как снег, сыпались белые хлопья, она двинулась в глубь леса по просеке. Тишина. Никогда в жизни она не слышала такой тишины. Ноги её, её тяжёлые ботинки, не издавали ни звука, когда Света ступала на мягкий ковёр из серых хлопьев, поэтому звуки трущихся друг о друга штанин или бульканье в рюкзаке были оглушительными. А ещё тут становилось душно. Не жарко, а именно душно. Приходилось делать большие вдохи, иначе казалось, что не хватает воздуха. Плечи куртки уже были покрыты этими хлопьями, наверное, и волосы тоже. Она провела по левому плечу рукой, и они вдруг рассыпались в прах, оставив на плече серый след. Это пепел! Она огляделась. Деревья, пепел и тишина. Тишина, как будто заложило уши. Ах да, ещё и духота. Одно небольшое деревце стояло у края дороги, его словно забыли срубить. Света остановилась возле него в одном шаге, так что рукой могла дотронуться до почти белого ствола. Она видела на нём множество хлопьев, чешуек, они шевелились, подёргивались, как будто хотели оторваться от дерева. И одна такая чешуйка оторвалась, полетела вверх. Светлана, позабыв про страх, вдруг взяла и прикоснулась к стволу дерева рукой. Дерево было горячим. И девочку вдруг озарило, словно подтолкнуло что-то: тут нельзя стоять, это место нужно пройти как можно быстрее. И она сразу пошла дальше, пошла быстро. Хотя чем дальше она шла, тем духота становилась всё отчётливее, всё сильнее. Она перешла на бег. Тот человек, мешок которого она нашла, тоже проходил это место, ведь проходил? Проходил? Девочке приходилось дышать так часто, словно она бежала спринт, приходилось вдыхать полной грудью. «Проходил или нет?». Света начинала уже не на шутку тревожиться, а у неё ещё и в ушах стало шуметь. Да, она стала что-то слышать и дышала уже, словно пробежала стометровку изо всех сил. Но она и не думала повернуть назад, а лишь прибавила скорости, ведь впереди уже что-то темнело. Темнело, и не в глазах. На фоне белого леса она различала тёмный выход. И звук всё время усиливался. Дышать стало ещё тяжелее, сердце… Она уже слышала каждый его удар. Лю, почему он ничего не сказал ей об этом лесе. Воздуха не хватала, сколько ни дыши, но выход был уже хорошо виден, и девочка прибавила шаг. Может, Лю не знал про это? Не знал, что тут можно задохнуться. У неё уже начинала кружиться голова, рюкзак становился непомерно тяжёлым, а для каждого шага приходилось делать над собою усилие. Но она умела «вкладываться». Это как на соревнованиях, на финише, когда ноги уже не слушаются, лёгкие готовы разорваться, но ты добавляешь и добавляешь, ещё и ещё, пробегая последние сотни метров на воле, на ненависти к соперникам, на упрямстве. Она бежала из последних сил, перепрыгивая кочки и бугры, которых тут, уже в конце пути, было предостаточно. А белый лес тем временем заканчивался. Белый, горячий, мёртвый. Она наконец выбежала, чуть не теряя сознание, выбежала из духоты в тёмную жару, в которой можно было отдышаться. Она даже не огляделась, а, продолжая хватать воздух широко открытым ртом, скинула рюкзак. Пить! Пить, просила каждая клетка её молодого организма, и девочка почти сразу, почти залпом выпила всю яблочную фанту, потянула большую бутылку тархуна и стала пить из неё, пока не выпила, наверно, половину. Какое это было удовольствие, ведь напитки ещё сохраняли прохладу холодильника. Только напившись, она стала оглядываться по сторонам. В лесу было тихо и заметно светлее, чем тут. И теперь Света понимала, почему. Метрах в двухстах от неё возвышалась, уходя в небо, темная, полупрозрачная стена, от которой шёл гул, природу которого Светлана разобрать не могла. Стена уходила в небо, за тёмную дымку, и тянулась в обе стороны за горизонт. Солнца тут было мало. Примерно так же, как в пасмурную июньскую ночь в Петербурге. Она смотрела и смотрела по сторонам. Уже и рюкзак за спину закинула, но всё ещё не решалась двинуться вперёд. Если в лесу было страшно, но красиво, то тут было просто страшно. Кажется, тут тоже когда-то были дома, их каменные обломки торчали из вздыбленной земли, но теперь всё было переломано, а между обломками кирпичных стен резкими чёрными линиями пролегали овраги. И ещё, кроме вида разрушения и сумрака, тут стоял шум. Непрерывный и насыщенный гул чего-то большого и мощного. Находиться здесь совсем не хотелось. Ну, хоть никаких существ тут не было, и то хорошо. Она вздохнула, да, здесь был воздух, ей было чем дышать, но уж очень девочке хотелось вернуться. Даже там, у неё… Даже рядом с Аглаей было лучше, чем тут. Она полезла на один из торчавших из земли кусков каменной кладки, чтобы пробраться поближе к стене. И вдруг её ботинок соскользнул, и девочка больно плюхнулась на бедро и на локоть и поехала на боку, по наклонной, прямо к краю, к облому, за которым начинался овраг или канава… Судорожно цепляясь за камень, сдирая кожу на пальцах, она сумела остановится на самом краю, зацепившись за край, едва не уронив вниз свою драгоценную палку, и случайно, не желая того, заглянула сверху в этот овраг, что был под ней. А там чернота, дна оврага она не увидала. Может, оттого что здесь был сумрак. А может, потому что его и не было. Так чтобы не свалиться, аккуратно, Светлана буквально проползла по краю сломанной стены и спустилась на мягкую землю. И пошла дальше, в ту сторону, откуда доносился гул. И гул этот, чем дальше она шла, становился всё отчётливее. Вскоре девочка поняла, что напоминает ей этот звук. Это бы звук завывающего вдалеке ветра. Обходя нагромождения из кусков разрушенных домов и стараясь держаться подальше от бездонных оврагов, девочка всё ближе подходила к полупрозрачной стене. Она уже почти разглядела её. Стена была из тёмного стекла, стекла закопчённого, мутного, через которое почти ничего не было видно. И при этом оно не было замершим, стекло словно стекало вниз медленными потёками. Тут было очень жарко. Очень. Светлана остановилась перед стеклом и попробовала его палкой. Несильно, чтобы проверить, ткнула в него. Стекло поддалось, и кончик палки вошёл внутрь. И тут же по палке скользнул белый дымок. Ого! Она вытянула палку и убедилась, что конец у неё уже обуглился. «Ах, да… Жук!». Девочка стала снимать рюкзак. Но прежде чем достать оттуда банку с жуком, она ещё раз вытянула бутылку с тархуном и, поглядывая по сторонам, отпила немалую часть зелёной сладкой жидкости. Теперь жук. Она взяла в руки банку. Жук не шевелился. Света испугалась: «Эй, ты там не сдох?». Она потрясла банку. Это было бы очень неприятное событие — где девочке в таком случае брать нового? Нет, слава Богу. Противное насекомое зашевелилось. Заскользило мерзкими лапками по стеклу. Светлана, убедившись, что всё в порядке, стала отвинчивать крышку. Сначала крышка поддавалась плохо, а потом вдруг пошла легко, отвернулась и упала на землю, Света не удержала её в руках. Она наклонилась, стала крышку подбирать, а в это время ловкий жук, зараза, выпрыгнул из банки ей сначала на руку, а потом, расправив крылья, в одно мгновение перелетел девочке на левую щеку, под глаз. Девочка и смахнуть его не могла, в одной руке банка, в другой крышка, а жук вдруг укусил её за кожу своими мерзкими жвалами, не так чтобы больно, но уж точно страшно. Света закричала от испуга. А сволочное насекомое, удовлетворившись местью, затрещало крыльями и полетело прочь. Забыв про испуг, она стала судорожно хватать рюкзак, кидать в него банку, крышку, хватать палку. И, не закрывая рюкзака, кинулась вслед за жуком, умоляя его не лететь далеко, так как в местном сумраке его почти не было видно. Бежала, надеясь, что перед ней не будет этих адских оврагов, которые придётся оббегать. Но всё обошлось, жук летел медленно и, не пролетев и пятидесяти метров, просто влетел в стекло стены. Исчез. Света, приметив место, добежала до него. Остановилась. «Так, что мне нужно? Банка. Банка есть! Лю говорил, что пыль можно собрать сразу за Чертой. Далеко ходить не нужно. Крышка. Крышка есть! Страж. Я его узнаю сразу. Всё. Пошла!». Она на всякий случай проткнула «стекло» палкой. На этот раз палка не обугливалась, дым не шёл. Всё равно девочке было очень… волнительно. Но делать-то было нечего, ей и в голову не могла прийти мысль, чтобы, проделав весь этот путь, уже в шаге от цели, вдруг испугаться и уйти. Нет-нет, единственное, что девочка сделала, чтобы оттянуть задуманное, она ещё раз решила попить. Попила, закинула за спину рюкзак, взяла в одну руку палку, в другую банку и с замиранием сердца просунула в «стекло» розовый носок ботинка. И поняв, что ничего не произошло, она решилась. Набрала воздуха и как будто нырнула за стену. Гарь. Жара. Вот что сразу почувствовала девочка, когда оказалась за стеклом. По небу неслись чёрные облака, больше похожие на негустой дым. А прямо перед ней алел закат, разбрасывая багровые оттенки на местную серость и черноту. Господи, как тут тяжело дышать. Как в бане, на самой верхней полке. Воздух раскалён так, что обжигает лёгкие. Девочка осмотрелась. Ну, насколько это было возможно, всё равно дальше тридцати метров ничего не было видно. Казалось, что чёрная пыль, или дым, пропитывали, покрывали всё вокруг. Она стояла на дороге. Это была просёлочная дорога в две колеи, с потрескавшейся от жары поверхностью. Она была утрамбована до блеска, до бетонной твёрдости, а по сторонам от дороги были неглубокие канавы и… в одной из них, в правой, лежал голый человек. Худой, иссохший. Мёртвый? Ни обуви, ни одежды. Кожа, ну… не чёрная, скорее тёмно-серая. Она видела его ягодицы, рёбра, мосластые ноги. Кажется, это был мужчина. До него было метров двадцать, не больше. Девочка сразу решила, что с той стороны пыль набирать не будет. И пошла к левой обочине, присела и замерла… Ветер, вернее непрерывные крутящиеся вихри, и нескончаемый отдалённый гул не могли перекрыть резкого хлопка во мгле, и сразу после этого резко полыхнуло пламя, полыхнуло быстрыми языками и покатилось мимо девочки валом. Точно так же быстро прогорал волной тополиный пух, собравшийся у поребриков, когда мальчишки поджигали его. Такой горящий вал вспыхнул рядом и покатился вдаль от неё и по лежащему человеку! А тот вдруг выгнулся, запрокинул голову и беззвучно заорал в небо беззубым ртом. ОН БЫЛ ЖИВ! Девочка даже не успела подумать, что от огня нужно убегать, когда вал языков укатился вдаль. Всё это было ужасно, ужасно, нужно было скорее убираться отсюда. Светлана, косясь на корчащегося чёрного человека, уже открывала крышку с банки и бочком, бочком двигалась к обочине дороги, присела и хотела сгрести чёрной пыли, но, только притронувшись, тут же отдёрнула руку — пыль была горячей. В её рюкзаке были толстые резиновые перчатки, но она не хотела тратить время, чтобы их вытащить. Светлана стала, обжигаясь, сгребать пыль в кучку, поглядывая по сторонам. Когда кучка была собрана, она загребла её в банку и поморщилась от боли, пыль была горячей не на шутку. А пыли было мало, едва треть банки. Она стала и дальше собирать пыль, но теперь уже при помощи рукава куртки. Она уже готова была ещё часть пыли отправить в банку, как на неё налетел горячий вихрь. Раскалённая пыль полетела девочке в лицо, она едва успела закрыть глаза, но вот вздох она сделала. Горло, полость рта и даже лёгкие как огнём обожгло, от едкого привкуса гари и пыли в горле и носу её чуть не вырвало. Она стала кашлять, её буквально разрывало и выворачивало от позывов рвоты и спазмов в лёгких. Еле прокашлялась, чудом не рассыпала уже собранную пыль. Нужно было убираться отсюда. И она, отплёвываясь и ещё откашливаясь, стала снова собирать кучку пыли, чтобы зачерпнуть её своей банкой. Глаза девочки были ещё полны слёз, она почти ничего не видела, кроме… белого пятна. Света стала загребать собранную пыль и одновременно моргала глазами, вытирая их о плечо горячей куртки. Белое пятно. Когда банка была почти наполовину наполнена — глаза её были уже сухи. И она уже могла рассмотреть, что пятно движется именно к ней. Света сфокусировала взгляд. И поняла. Белое пятно было СТРАЖЕМ. Лю говорил, что его будет нетрудно узнать. И девочка узнала. Она ни на секунду в этом не усомнилась. Страж на этот раз принял вид приведения, имеющего женский облик, и плыл он прямо к ней, вытянув вперёд руки. Дешёвое платье до колен, босые ступни, белые волосы развевались, словно их трепал ветер. Лица не различить. Ну, и кто это мог быть ещё, такой белый в чёрной, горячей пустыне с багровыми отсветами? Только страж. И опять Лю был прав, страж двигался медленно. Но даже это не заставило бы девочку провести тут лишнюю секунду, она, опять обжигаясь, прямо рукой сгребала пыль, до которой могла дотянуться, и ссыпала её в банку. И всё это Света делала, не отрывая взгляда от белого приведения, которое скользило над землёй, не касаясь её ногами, в её сторону. Всё, всё, всё… Девочка ждать больше не могла, она закрыла банку, схватила палку и оборачиваясь на стража, быстро пошла обратно к барьеру. И пусть банка не была полна. Нет-нет, Светлана тут не задержится ни секунды, она не хотела, чтобы страж до неё добрался. Её об этом и сам Лю предупреждал. Глава 27 В центре огромного и холодного зала, облицованного роскошным мрамором, на невысоким постаменте стоял брус чистейшего льда высотой в метр. И прямо на льду, не прикрытая никакой материей, лежала молодая женщина. Лежала на спине, в простой, умиротворённой позе. Её пропорции были идеальны, а лицо прекрасно. Безупречная, почти белая, кожа и богатые, иссиня-чёрные рассыпанные по льду волосы, глаза… А вот глаза у неё были в контраст волосам. Они были синие и холодные, вернее, ледяные, как небо Арктики. Она только что открыла их. И просто лежала с открытыми глазами, приходя в себя после долгого сна. Ей не нужно было произносить слов, не нужно было приказывать, чтобы странное одинокое животное, похожее на уродливую, пузатую птицу и сидевшее на палке у стены, начало издавать красивые звуки. Оно с необыкновенной виртуозностью стало подражать фортепьяно. И по залу потекла красивая негромкая музыка. Шопен? Женщина без всяких видимых усилий встала со своего ледяного ложа, причём спина её была суха, и на ледяном брусе не осталось никакого отпечатка от её тела. Она лишь только коснулась ногами холодного мрамора, а две огромные, величиной с ладонь, златоглазки уже летели, шелестя крыльями, к ней, неся распахнутое прозрачное одеяние. Этакий халат или неглиже. Женщина лишь отвела назад руки, чтобы попасть ими в рукава, и одеяние тут же было у неё на плечах. А златоглазки улетели куда-то вверх. Они ещё не успели отлететь и на несколько метров, как по мраморному полу к женщине весьма проворно заспешила большая неприятная тварь, отдалённо напоминающая кожистую черепаху с крокодильими лапами. На спине у «черепахи» стояли изысканные сандалии-шлёпанцы. Женщина надела сандалии и пошла по залу к большим дверям. Двери при её приближении распахнулись сами, и она вошла в другой зал, где стоял стол длинной не менее сотни метров. Стол был массивен и стар, но древнее жёлтое дерево было на удивление плотным и прочным, и рядом с ним было всего одно кресло с высокой спинкой. Вихляясь из стороны в сторону и стуча по мрамору когтями на ногах, к ней с подносом спешила удивительно противная, худая обезьяна. Поднос она несла с ловкостью, а на нём стояло всего два бокала, один из которых был заполнен красной или, скорее, малиновой густой жидкостью, а другой, судя по всему, простой водой. Женщина ещё не успела сесть в единственное кресло, как обезьяна уже поставила бокалы перед ней и, склонившись в поклоне, стала спиной вперёд удаляться от стола. А женщина сразу взяла стакан с красной жидкостью, у неё на лице появилась едва ли не улыбка, она была рада этому напитку, рассматривала его в стакане с предвкушением. И, удовлетворившись видом, начала медленно пить красную жидкость. Выпив, облизала губы, сидела прищурившись, наслаждаясь послевкусием или другими ощущениями, и, словно захмелев от напитка, бросила бокал на мрамор пола, с удовольствием глядя, как тот рассыпается на красивые осколки. И как к этим осколкам из ниш в стенах кидаются разные гады, чтобы длинными хоботками втянуть в себя раскрошившееся стекло, а своими животами ещё и протереть мрамор в том месте, где был разбит бокал. Но это женщину уже не забавляло, она отвела глаза, взяла второй бокал и быстро выпила содержимое, уже без всякого удовольствия. Второй стакан она бить не стала, просто поставила на стол, и существа-уборщики уползли к себе в стены. Женщина встала, подошла к стене, на которой висело огромное зеркало, осмотрела себя, что-то пыталась разглядеть у себя на лице, но в общем осталась осмотром довольна. И пошла в комнату, где с потолка ровной струёй лилась вода. Она была чистой и ледяной, настолько холодной, что по краям, у стен, появлялась ледяная кромка. Женщина, скинув прозрачный халат на пол, в лужу, стала под струю, запрокинула голову, чтобы вода начинала свой бег по её телу именно с лица, и тут же появилась новые существа, те, что стали её омывать большими мохнатыми щётками. Но мылась она недолго. Она вскоре вышла из-под воды и вытираясь, направилась в следующую комнату, в зал, где существа, похожие на худых и вихлястых обезьян, уже раскладывали для неё одежду. Одежды, впрочем, было совсем немного. Юбка до колен, пиджак, чулки и туфли на невысоком каблуке. Всё в тон, всё подобрано с исключительным вкусом. Она уселась на пуфик у зеркала, и пока обезьяны с мягкими бархатными лапками надевали на неё чулки, удивительная тварь, похожая на бурдюк с руками, подползла к ней сзади и занялась её роскошными волосами. В деле укладки волос бурдюк знал толк, не прошло и двух минут, как волосы женщины были уложены и прилизаны его влажным языком так, что на голове не осталось ни одного неприбранного волоска. Она взглянула на себя — да, всё в порядке. Встала, две обезьяны опустили её юбку почти до пола, чтобы женщине не пришлось высоко поднимать ноги, когда она вставала в неё. Юбку подняли и застегнули. А ещё одна обезьяна уже ставила перед ней туфли, одновременно освобождая её ноги от ещё мокрых сандалий. Никому и ничего говорить нужды не было, все существа в этом доме знали, что, когда и как нужно было делать, чтобы женщина оставалась довольной. Она ещё раз взглянула на себя. Всё было идеально. Костюм, туфли, чулки, причёска… Не к чему придраться. Женщина вздохнула. Только тот, кто знал её давно, мог угадать в этом вздохе волнение. Да, женщина волновалась. Она знала, что сейчас ей предстоит важный разговор. Самый важный из всех возможных. И она пошла в следующий зал, зал, где разговор и должен был состояться. Зал был огромного размера, до центра его, где стояло уютное кресло и небольшой журнальный столик, ей пришлось идти пару минут. За нею бежала одна из вихлястых обезьян. Несла поднос, на котором одиноко лежала одна сигарета с жёлтым фильтром. На сигарете была надпись «Мальборо». Женщина наконец добралась до кресла, уселась в него. Прямо перед нею, метрах в пятидесяти от неё, от пола куда-то ввысь уходило толстое стекло, отделявшее её от бесконечно серой среды, что едва заметно клубилась за стеклом. Пока эта среда была мертва. И она взяла с подноса сигарету. Тут же обезьяна щёлкнула пальцами, и на одном её ногте вспыхнул огонёк. Женщина прикурила от него сигарету. Сделала затяжку, выпустила дым, сделала ещё одну… Закрыла глаза и продолжила курить с неменьшим удовольствием, чем пила красный напиток. Курила, небрежно стряхивая пепел в услужливо подставляемую обезьяной лапу. Но докурить она не успела. Отшвырнув окурок, она вдруг встала, сделала несколько шагов к стеклу, что заменяло стену, и встала на колени. Она почувствовала ЕГО приближение. ОНО было уже близко. Совсем близко. ОНО никогда не здоровалось и не прощалось, ОНО начинало сразу, сразу переходя к делу. Так было всегда, как и в этот раз. — Червь точит поток, — голос ЕГО был тяжёлым, протяжным, раскатистым, как гром. А за стеклом почти ничего не изменилось, только ей показалось, что клубы серой субстанции на той стороне задвигались чуть быстрее. Стали резче. — Да, СУЩЕЕ, я проснулась от этого. Я тоже ощутила, что поток получил червоточину. — Ты знаешь, что делать? — раскатисто звучал ЕГО голос. — Да, СУЩЕЕ, ничего нового, я знаю, что делать. Я найду червя. Мне нужно время, и тогда я найду место, где червь рвёт ткань. Как только отправная точка для начала поисков будет известна, я быстро его вычислю. И тут же резкая боль едва не разорвала ей голову, правая часть головы у неё онемела, правый глаз перестал видеть, правое ухо не слышало. Она едва сдержалась, чтобы не закричать от боли. Но сдержалась, сдержалась. Напрягла мышцы на лице, вдыхала воздух носом, пережидая боль, — не хватало ей ещё заорать тут — и, переведя дух, срывающимся голосом произнесла: — Санкт-Петербург, юг, я поняла. Спасибо, СУЩЕЕ. Это облегчит мне задачу, — произнесла женщина, а сама уже начала восстанавливать повреждённые ткани в голове. Ничего, она всё восстановит, и мышцы, и кости, и нервы, и глазное яблоко, и уничтоженные нейроны, и даже память. Через пару минут всё будет функционировать как прежде. Она вздохнула. Что уж говорить… ОНО умело доводить до сведения нужную информацию так, что её потом никогда не забудешь. Молниеносно, доходчиво и навсегда. Женщина продолжила стоять на коленях ещё минуту, не меньше, но за стеклом ничего не менялось, и голос больше не звучал. ОНО ушло, как всегда, не попрощавшись. У НЕГО слишком много дел, чтобы быть вежливым. Женщина поднялась с колен, чуть покачнулась, она всё ещё не привела себя в порядок после того, как ОНО передало ей информацию. Проворная обезьяна, что подавала ей сигареты, поспешила поддержать её под локоть. Опрометчивое решение. Она не просила помощи. Не отдавала приказа. И за самоуправство глупая тварь поплатилась жизнью. Женщина одним ударом левой руки, ладонью наотмашь, размозжила ей голову. Одним ударом и с удовольствием разнесла ей голову. По залу фонтаном разлетелись брызги и осколки костей. В её доме никто не будет делать того, о чем его не просят, или что не заложено в него программой. Ещё не все капли жидкости несчастной обезьяны упали на безупречный мрамор, как из скрытых ниш в стенах стали выбираться твари-уборщики, похожие на всё тех же кожистых черепах с хоботками и ворсистыми брюшками. Вот они делали всё как должно. А она, стряхивая с руки жидкость и кусочки мозга убитого существа, пошла в другую комнату, на ходу снимая и бросая на пол свой строгий пиджак. Она уже знала, что ей нужно, вернее, кто ей нужен, и собиралась нанести ему визит. И сделать это немедленно. Время не терпит. Никогда не терпит. Роэ не знал, сколько он проспал, но понимал, что долго, так долго, что у него начала затекать спина. Но вот сколько? Ему уже нужно было просыпаться. Он уже чувствовал это. Как бы ты ни привык проводить время во сне, рано или поздно нужно «возвращаться». Иногда надо просыпаться… Чтобы… Его кто-то схватил за ногу. Крепко схватил. И дёрнул так, что с его ноги слетел дорогой ботинок вместе с носком. Роэман тоже, как и ботинок, слетел, но уже слетел с кровати вместе с покрывалом, на котором спал обутый и в плаще. Он больно ударился об пол и спиной и, главное, затылком. Затылком ударился так, что зазвенело в ушах. Боль отдалась даже в висках. Он разинул рот, словно хотел заорать, но не смог, спина болит, воздуха не набрать. После долгого сна глаза отрываются не сразу. И, открывшись, ещё не сразу начинают видеть. «Что за тварь…? Кто решился на это…?». Мышцы его вот-вот начнут работать, и тогда… Тот, кто на это осмелился… Да, кто бы это ни был… Мысль даже не успела выкристаллизоваться в его голове, как его пинком перевернули вниз лицом. Он хотел заорать, теперь воздуха ему хватало, а потом встать и серьёзно наказать ублюдка, он уже был готов. Но тут он услыхал частое дыхание. Кто это, кто так дышит у него в квартире? Собака? Большая собака? Откуда в его доме собаки? Кто мог додуматься прийти сюда с собакой и так себя вести. Неужели… И у него похолодела ноющая от удара спина. Кажется, он знал, кто это мог прийти с собакой и так себя вести. И его догадка оказалась верной, едва он упёрся в пол руками, как только приоткрыл глаза, весь его боевой задор сразу спал. Он увидал белоснежную кожу женской ноги в красивой сандалии и всё сразу понял. Нога была прямо перед его носом. — Ваше появление честь для меня, — тихо произнёс Роэ в пол, не осмеливаясь поднять глаз выше. — Чем я обязан? Белая нога убралась от его носа, а за ней появились ноги собаки, она прошла перед ним, села совсем рядом, и он почувствовал, как эта псина воняет. И лишь после этого он услышал высокомерный и даже заносчивый женский голос: — В твоём месте появился червь. Он на юге. Роэ сразу всё понял, но информации, которую ему сообщили, было очень мало: