Мы встали и побрели дальше по дороге, обмениваясь впечатлениями. Куда делись все остальные сказать было сложно, но позади остались только трупы. И, возможно, пленники… – Кажется, это ещё не всё. Спустя пять минут бега мы обнаружили, что дорога перекрыта тремя десятками сектантов. Судя по однотипным доспехам, знакомым маскам и даже знамени – не самыми простыми. Впрочем, главная проблема заключалась не в них, а в уже седовласом мужчине, стоящем на огромном летающем мече. Тех, кто обладал подобными артефактами, среди наших врагов было не так много, и, судя по всему, к нам пожаловал генерал… – Мы не в лучшем состоянии, чтобы сражаться. – сообщил Идущий. – Будет лучше, если мы разделимся и попытаемся сбежать. – Если мы не убьем старейшину, то никуда не сбежим. – возразил я. – И у меня есть идея получше… Активировать Временной Барьер! (100 ОС) Уровень: 106 (1578/2.120 ОС). Избежать схватки не получится, но зато можно к ней подготовиться, отдохнув и обсудив планы. Чем мы, в принципе, и занимались отведенные полтора часа. Сегодня я в полной мере оценил, как мне в свое время повезло получить данный навык. Правда, внутреннее море было слишком велико, чтобы его наполнить, сколько бы кристаллов я не потратил. На очередную схватку должно хватить. Главное, не слишком затягивать. В крайнем случае, у меня еще оставались рабы, которых можно было призвать себе на помощь… Деактивировать Временной Барьер! Появление и исчезновение барьера прошло почти мгновенно, однако не осталось незамеченным. Тем не менее, спустя секунду лицо лидера вновь стало выражать смесь высокомерия, презрения и любопытства. Активировать Глаз Нидхёгга! Ложный Бессмертный (Архонт). Ранг D. Уровень 1 Описание: могущественныйдуховный практик. Статус: опасен, радуется встрече. Мы остановились, некоторое время рассматривая друг друга. И, надеюсь, моё выражение лица было не менее надменным. В свое время я даже тренировался перед зеркалом… – Разве так младший должен приветствовать старшего? – Какой мне смысл быть вежливым с врагом? – хмыкнул я. – Если хочешь считать меня младшим, то сначала докажи, что прожитые годы принесли тебе силу, а не только седину, больные суставы и геморрой. Или свали в сторону, вы загораживаете мне дорогу! – Наглый, самодовольный и невежественный. – холодно улыбнулся старик. – Прямо как я в молодости. И сильный. Даже удивительно, как много проблем ты мне доставил… – Буду счастлив избавить от этих проблем навсегда. – Неплохая угроза, Василий. – он щелкнул пальцами. – Так тебя, кажется, зовут? Судя по тому, что сектант знал моё имя, кто-то из игроков не только попал в плен, но уже и успел расколоться. Вопрос в том, кто именно? Впрочем, спрашивать об этом я не стал. – Аз, из династии Феникса? – предположил я. – Решил, наконец, перестать прятаться за своими слугами и самолично принять мой вызов? – Конечно нет. – рассмеялся старик. – Какой мне смысл с тобой сражаться? Я генерал, у которого десятки тысяч воинов, а ты лишь преступник, для которого пришло время отвечать за свои грехи. – Не напомнишь мне, в чем они заключаются? – Помимо служения Тьме? – хмыкнул он. – Ты самолично убил трех Великих Старейшин династии Фениксов. Про десятки убитых мной этой ночью сектантов генерал, при этом, похоже, даже не вспомнил. Впрочем, неважно, сейчас мы просто тянули время. Мне, например, требовалось дождаться, пока вновь появится возможность использовать временной барьер. И о мотивации собеседника я тоже догадывался… – Я убил многих. – хмыкнул я. – Не напомнишь, как выглядели те, кого ты ищешь? – Старик, мужчина и женщина. У них были огромные летающие мечи. – Тогда они действительно мертвы. Правда, на моем счету только двое. – Слуга Тьмы оправдывается, но вы слышали его признание! – Значит, тебе было нужно признание? – Я не могу позволить себе ошибку. Тот, кто пролил священную кровь, должен умереть. Но не беспокойся, умрешь ты не сегодня. Тебе отрубят руки и ноги, а затем доставят в столицу, где твою судьбу решит сам Каган! Кажется, таков титул сильнейшего из «фениксов»? Именно в такие моменты и осознаешь, насколько полезны навыки, вроде мгновенной смерти. Пытать меня попросту бесполезно. – Отрубит мне ещё и голову? – Если тебе повезет, и Каган будет в хорошем настроении, но я бы на это не рассчитывал. Скорее всего он сожжет твое тело, а душу превратит в пилюлю, лишив малейшего шанса на перерождение. Даже в виде ничтожного насекомого! Очередная пустая угроза. Однако тот факт, что обезьяны всё это время молчат, не пытаясь вмешиваться в наш разговор, сам по себе показателен. Ненавижу передачу голоса… – Как идут переговоры? – уточнил я. – Он вас там уже купил? – Пытается. Старик предложил нам ударить тебе в спину, в обмен на право пройти дальше. - раздался в ухе насмешливый голос Девятихвостого. – Мало того, он обещал, что если ты умрешь, то его армия покинет этот осколок и не будет преследовать оставшихся. – Не соглашайтесь сразу, пожалуйста. – напомнил я. – Пять минут ещё не истекли. – Конечно. В таком деле нужны гарантии. Мы пока торгуемся. Несмотря на то, что подобный вариант рассматривался с самого начала, я не был полностью уверен в том, что слова союзника были всего лишь шуткой. Подозреваю, решение обезьян зависело в первую очередь от того, кого они сочтут сильнее. И в данном случае мне нельзя было демонстрировать сомнения… – Сначала нужно победить, старик. Думаешь, ты окажешься сильнее тех троих, кто был до тебя? – Вы сражались всю ночь, устали, потратили энергию, а я на пике формы. И не один, на моей стороне отборные воины! – И, тем не менее, ты сомневаешься. – В сражении всегда есть место случайности, но мудрый генерал всегда ищет способ увеличить шансы. Сдайся добровольно, и я отпущу твоих спутников! Кажется, генерал уже сообразил, что его дурят, раз перенес свое предложение в публичную плоскость. Рановато, но, судя по всему, переговоры подходят к концу. Тем не менее, оставался ещё один момент, который меня беспокоил. – Отказываюсь. Перед тем, как мы начнем сражаться, ответишь на последний вопрос? – Спрашивай. – Вы перекрыли дорогу. Что случилось с игроками, которые прошли по ней перед нами? – Ты и сам знаешь. Конечно, они все мертвы! Статус: ложь Глаз Нидхёгга позволил раскусить обман, однако порадоваться этому факту я не успел. Старик извлек из воздуха круглый предмет, бросив его в мою сторону. И ещё в полете я, без особого труда, опознал в нем голову. Женскую голову… Интерлюдия. Голова Некоторое время назад Бумажный журавлик описал круг над лагерем, снизился и приземлился на ладонь одного из сектантов. Развернув оригами, тот бросил взгляд на красный лист бумаги, а затем вбежал в шатер, с поклоном передавая генералу, окруженному советниками… – Донесение от лорда Бу! – И что там? Всё по-прежнему? – Отряд слуг Тьмы уходит в горы! – озвучил содержимое слуга. – Судя по направлению, они планируют выйти к другой дороге и, тем самым, обойти нашу армию! Предположение звучало логично, врагов нельзя недооценивать. Генерал Аз всё же бросил взгляд на донесение, а затем перешел к столу, где лежала карта. Бумажная, не идеальная, но тем не менее дающая представление о местности. С учетом того, что солдаты срисовали её со стены в подвале, у слуг Тьмы должна иметься копия. Зная о преследовании, беглецы будут двигаться всю ночь, а значит далеко не факт, что их удастся догнать даже к утру… – Я направлюсь туда и лично проверю. – Вы не можете, генерал! – рухнул на колени один из гвардейцев. – Мы и так потеряли трех Великих Старейшин! Если что-то случится и с вами, нам останется только умереть следом! – Здесь только я решаю, что можно, а что нельзя! Принесите Летающий Меч! Пространственное кольцо имело ряд ограничений, в частности по объему, а потому «гроб» с драгоценным артефактом носили доверенные воины. Меч Саламандры передавался из поколения в поколение ещё в его изначальном клане, служа символом статуса, транспортом и могущественным оружием. Находясь недалеко, генерал мог призвать его напрямую, наплевав на сохранность футляра, но зачем? Футляр был сделан из огненного дерева, подпитывая хранящийся внутри артефакт, и сам по себе стоил немало духовных камней. Восемь могучих практиков внесли окутанный цепями ящик и опустили на пол, подняв крышку. Повинуясь воле владельца, меч взлетел со своего ложа и остановился перед ним. Генерал Аз ступил на клинок и направил ци в ступни – не самая сложная техника, гарантирующая, что он не свалится даже в самом жестоком бою. Впрочем, летать сектант умел и сам по себе. – Проследите, чтобы дозорные не спали! Никто не должен проскользнуть мимо нашего заслона! – Будет выполнено! Меч покинул шатер и устремился в небо, и генерал чуть присел, а затем выпрямился и сложил руки за спиной, когда полет вновь стал горизонтальным. Защитное поле, окутавшее тело, позволило игнорировать встречный ветер. Несмотря на скорость, полы его халата лишь слегка колебались. Спустя час он достиг поисковых отрядов и, выслушав доклады, устремился дальше. Само собой, повторять ошибку предшественников и влезать в ближний бой генерал не стал. Журавлики, при всех их достоинствах, в качестве разведчиков не годились – и потому нужно было просто убедиться, что враги действительно здесь. Как только их найдут, судьба слуг Тьмы будет предрешена…