— Так Запретную магию он применял! — раздраженно сказал Олег. Доводы Айрунга ему не понравились. — Ты не читал циркуляра, который выпустила Ложа Магов? В битве с Харном Западный Кайен не применял никаких запретных чар. Там присутствовал наш наблюдатель и ничего не нашел. Были слабые отголоски Древней магии, но ею там кое-где даже воздух пропитан, так что это не показатель, — с чувством ответил Айрунг. — Пойми, твой хитроумный сородич чист перед законом. — Заметив, что Олег собрался возразить, он предостерегающе поднял руку. — Стоп, стоп… Я знаю про прежние его грешки, со времен борьбы за трон. Но из-за его непримиримой борьбы с культистами этот грех ему простили… До поры. Олег мысленно помянул мархуза. Так и хотелось сказать все, что он думает, о соседстве «непримиримой» борьбы с призывом в реальный мир могущественного демона из пантеона культистов, да жаль нельзя. — То есть хфургову сыну ничего не будет? — спросил он вместо этого. — Да, — развел руками Айрунг. — Говорят, правда, Объединенный Протекторат направляет к нему группу проверяющих, которые попробуют чего-нибудь нарыть, но я, честно говоря, в успех их миссии не верю. Слишком битый мужик этот К'ирсан, чтобы позволить себя поймать. — Внезапно он посерьезнел. — Меня другое интересует. Например, почему ты не спрашиваешь, откуда у Харна появились наши старые Сферы Птоломея? Олег, который сосредоточился на своей неприязни, к своему удивлению понял, что не знает ответа. А ведь и вправду, откуда?! На Сардуор поставляются только малые корабельные сферы, и не более того! — Вот, не знаешь, — с удовольствием протянул Айрунг. — А ответ найти очень просто. Достаточно вспомнить о «сделке века», о которой писали газеты в прошлом году, и посмотреть кто громче всех среди наших союзников кричал о необходимости дружить со странами Сардуора, «идущими по пути прогресса»?. — Ты о продаже нашего устаревшего вооружения членам Объединенного Протектората, и тех дипломатических танцах, что устроил Зелод вокруг делегаций Харна и Заурама? — медленно спросил Олег. — Именно, — сказал Айрунг, щелкнув пальцами. — Но зачем Гелиду Рансу вооружать против Кайфата Харн? В чем выгода? — удивился Олег. Немного подумал и с досадой на собственную недогадливость бухнул: — Ну конечно, эльфы! — Правильно. За всеми решениями короля Зелода сегодня стоят длинноухие ублюдки, и именно им больше всех нужен проигрыш К'ирсана Кайфата, их Врага Леса, — наслаждаясь каждым словом, сказал Айрунг. — Ну как, все так же желаешь своему сородичу неудач? Олег от злости заскрипел зубами. Логика Наставника была непрошибаемой, а значит, человек, призвавший в мир величайшее зло снова уйдет от наказания. Потому как справедливость справедливостью, но если кто-то мешает Перворожденным человеконенавистникам, ему остается лишь пожелать бороться до конца и как можно сильней насолить обитателям Маллореана. — Пожалуй, нет, — буркнул он. — Но если все так серьезно, то почему Нолд не вмешался, когда стало известно о передаче Харну артефактов? Не верю, что разведка проспала, а значит, мы тоже поддержали сделку? — Мы? — Айрунг поднял бровь. — Внешней политикой у нас занимается Архимаг. Льер Бримс лишь предоставляет главе республики нужные инструменты, окончательное решение принимает льер Виттор. Ответ Айрунга прозвучал настолько двусмысленно, что Олег моментально забыл мархузова К'ирсана и впился изучающим взглядом в лицо бывшего Наставника. — А разве Магистр Наказующих и Архимаг не… в одной упряжке? — спросил он предельно осторожно. От слов Айрунг так и несло грязными интригами, а с ними следовало держать ухо востро. Иначе влезешь куда не следовало, да и сгинешь. И никакие заслуги не спасут. — В одной, конечно в одной… Вот только разве льер Бримс не рассматривает К'ирсана Кайфата как полезную в его раскладах фигуру? И разве стал бы он им рисковать, игнорируя излишнее усиление врагов короля Западного Кайена? — Ну да, что-то в этом есть, — произнес Олег задумчиво. — Три года этого мерзавца не трогали, и сейчас вряд ли что-то изменилось. — Поморщившись, точно съев кислый друл, он осторожно спросил: — Но если все так, как ты говоришь, если льер Бримс и льер Виттор каждый ведут свою игру… Значит… в верхах раскол?! — Тьма! И это мне говорит человек из команды Магистра Наказующих! Кому лучше знать, как не тебе?! — расхохотался Айрунг. — Например, кому-то более опытному в вопросах политики, — усмехнулся Олег, отвесив Айрунгу шутливый поклон. — Хорошо, что ты это понимаешь, — ответил тот совершенно серьезно. — Там, — маг ткнул пальцем вверх, — пока все тихо. Все работают на благо Нолда, каждый занимается своими делами и не лезет в чужие. Внешне все спокойно, и этого достаточно. Пока достаточно. Главное, чтобы ни ты, ни я не забывали, кто мы есть и на чьей стороне находимся… Кали и дерьмо дракона! Олег с оторопью понял, что сам того не желая, он таки влез куда не следовало. И что-то ему подсказывало, от его ответа зависело очень многое. — Хорошо, что я свой выбор сделал несколько лет назад. Теперь не придется перестраиваться, — сказал он нарочито шутливым тоном, краем глаза ловя реакцию Айрунга. Судя по спокойной благожелательной улыбке, слова бывшего ученика его устраивали. — Вот и хорошо. Правильная и взвешенная позиция всегда очень благотворно сказывается на жизни и карьере, — сказал Айрунг со значением. — Мир ведь сложнее, чем кажется. Гораздо сложнее. И чем больше ты знаешь, чем в большее число тайн ты посвящен, тем выше твое положение в обществе… Хочешь пример? — Вдруг с непонятной интонацией спросил он. — Все знают, что Скипетр Власти или иначе Скипетр Стихий, главное оружие Нолда в конце Эпохи Войн, пропал в ходе локального катаклизма… — В Вероятностном Шторме вместе со своей владелицей… — решил блеснуть знаниями Олег. — Тысячу лет назад нам рассказывал о том лично льер Бримс. Айрунг странно дернул уголком рта и кивнул. — Да, владелицу звали льериссой Ирэн Шаа'б'сутэх. И она была супругой льера Птоломея… — Он немного помолчал. — А вот члены Совета Мастеров… и некоторые другие чародеи рангом пониже… знают, что символ власти Архимага — это не корона и не королевский посох, а тот самый Скипетр. И именно на нем приносится клятва служить республике! — Не понял… — сказал Олег. — Самое сильное оружие последних тысячелетий принадлежит Нолду?! Тогда чего мы цацкаемся с эльфами, если… — Однако, есть еще более осведомленные люди, чем члены Совета. Все они входят в ближний круг Архимага и Магистров, и они точно знают, что нынешний Скипетр — подделка. Настоящий Великий артефакт был поврежден, а его фрагменты захвачены… — Мархузова задница! — выдохнул Олег, не сдержав эмоций. — И что-то мне подсказывает, похитили сломанный Скипетр длинноухие сволочи. Айрунг с улыбкой развел руками. — Не буду врать, есть такое подозрение. Олег снова выругался, помянув темных богов, демонов и тысячу хфургов. — И зачем так накручивать? Все эти знаю, не знаю… Зачем?! — Потому что общество магов неоднородно. Равенства нет и быть не может. Мы — пауки в банке, каждый из которых стремится усилиться и возвыситься над остальными! — сказал Айрунг жестко. — Повторяю: шанс встать на ступеньку выше, есть лишь у более осведомленных и знающих… А в условиях необъявленной войны с Перворожденными, лишние знания часто вопрос выживания. — Или причина внезапной смерти при слишком длинном языке, — с тоской сказал Олег. Такие разговоры никто не заводит просто так, после них всегда есть последствия. И какими бы они ни были, ясно одно — спокойная жизнь закончилась. — Айрунг, я все понимаю и ценю оказанное доверие… — Да какое доверие? — хмыкнул… нет, не бывший Наставник, и не менее опытный коллега… маски были сброшены, и с Олегом разговаривал жесткий и опасный боец, верный своему лидеру. — Брось, ты теперь с партией Бримса до конца. Свалят его, свалят и тебя. Считай наш разговор последней проверкой перед допуском в ближний круг Магистра. Айрунг протянул руку, и Олег крепко ее пожал, стараясь никак не проявить обуревающие его сомнения и мысли. Наставника сказал, что он человек Бримса. Не льера Виттора, а именно Бримса! Проклятье, да что же наверху творится, если вдруг понадобилось такое разделение?! И главное, почему?! — И еще, — вдруг сказал Айрунг, не разрывая рукопожатия. — Заканчивай с этими самодеятельными тренировками… С завтрашнего я снова числюсь в штате Наказующих и на правах Наставника забираю тебя к себе в группу. Поверь, у нас будет чем заняться и помимо игр в гладиаторов! — Это чем же? — спросил Олег с натужной улыбкой. — Наш долг бороться с врагами Нолда, не забыл? — сказал Айрунг с усмешкой. — И исполнять его придется, как дома, так и в самых глухих дырах Торна. — И в Западном Кайене? — уточнил Олег, начиная догадываться к чему все идет. — В том числе и там, — кивнул Айрунг. Олегу ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно выругаться. Похоже, из-за чужих политических игр он помимо своей воли словно оказался в лодке, мчащейся по горной реке. Впереди многочисленные пороги, бешеная скорость, смертельный риск и никакой уверенности в благополучном окончании пути. Проклятье, мечтая о дальнейшей карьере, он рассчитывал на нечто совершенно иное! Глава 7 Курган Шести Магов или Лисф'т'сек на языке М'Ллеур располагался в самом центре владений Темных эльфов. По легенде, уже после исхода логов, но перед Войной Звезд, на Горхе случилась какая-то катастрофа: то ли открылся провал в Бездну, то ли напали последние чернокнижники Некронда — точно сегодня не скажет никто — но произошла серьезная битва. С применением древней высшей магии и многочисленными призывами демонических союзников. Само существование народа темных эльфов висело тогда на волоске, и чтобы спасти всех от гибели и забвения, на пути у вражеских полчищ встали шестеро могущественных чародеев и… победили. Их волшба оказалась сильнее чужих чар, но и цену они заплатили за это немалую — все шестеро погибли. Похоронили героев под специально насыпанным величественным курганом, на многие годы ставшим памятником мужеству предков. Так бы оно оставалось и впредь, пока однажды чародеи М'Ллеур не обнаружили, что все их заклинания, сотворенные на вершине рукотворного холма, заметно усиливаются. И вот тогда Курган Шести Магов обрел новую жизнь, став площадкой для проведения любого по-настоящему важного обряда или серьезного колдовства… Несмотря на все свои успехи и добрую славу, Минош до сих пор ни разу не участвовал в проводимых здесь ритуалах, не пробовал «на вкус» истинную силу этого места. Хотя бывал в окрестностях знаменитого кургана неоднократно. В то, что такая возможность ему представится совсем скоро, он не мог даже подумать. Все началось с требовательного Зова от Тверена. Минош только собрался покинуть дворец отца после очередной высочайшей аудиенции, когда ментальное послание Наставника вынудило его бегом броситься в портальный зал. Случилось что-то настолько срочное, что старый эльф, наплевав на приличия, буквально потребовал от бывшего ученика бросить все дела и немедленно отправиться в одно из самых охраняемых мест леса М'Ллеур. Разве мог Минош отказаться? Тверена в компании с Легруном он встретил сразу после портального перехода, у дверей в зал с артефактом телепортации. Оба, напряженные как струна и злые как мархузы, едва не приплясывали в нетерпении, ожидая его появления. — Что за спешка? — сходу спросил Минош, чувствуя как внутри все сжимается, словно перед боем. — Все вопросы обсудим по пути. Идем, дорог каждый миг! — отрезал Тверен, хищно раздувая ноздри. И заторопился в сторону кургана, возвышающегося над лесом. Идти до него было никак не меньше версты, так что почтенный чародей едва не бежал. Миношу с Легруном ничего не оставалось кроме, как присоединиться к Наставнику. — Так в чем дело-то, Учитель? — опять спросил Минош. Тверен промолчал, зато заговорил Легрун. — Шесть наших кораблей патрулировали район вдоль морской границы Западного Кайена и час назад перехватили три судна светлых, — сказал коллега, шипя от сдерживаемой ярости. — Всего три!! При двукратном перевесе сами боги велели отправить предателей на корм рыбам! Но… — Но наши моряки уже потеряли два корабля, и теперь вместо того, чтобы праздновать победу над противником, из кожи вон лезут, чтобы не разделить судьбу собратьев. Хорошо командующему эскадрой — Шуграду из рода Нарзул — хватило ума связаться со мной лично и попросить о помощи, — перебил ученика Тверен. — Однако одни только боги ведают, как долго он сможет уклоняться от схватки. — Погодите, Учитель! — не выдержал Минош, который лучше многих знал, сколь серьезную силу представляет собой любой морской охотник М'Ллеур. Не зря, и в боях приходилось участвовать, и на морских чудищ охотиться. — Как маллореанцы смогли так быстро уничтожить аж два корабля?! Наших корабля?! Наставник хмуро посмотрел сначала на Миноша, затем зачем-то на Легруна и вздохнул. — На одном из лоханок Светлых — очень сильный маг Воды, я бы даже сказал, что маг-виртуоз. Кто-то из высших чародеев клана Тес'симир, не иначе. — Заметил, что ученик хочет спросить что-то еще и резко бросил: — Хватит вопросов! Лучше сосредоточься на ритуале. Прежде чем со светлыми начнем разбираться, придется попотеть. Напомню, до маяка, который активировал Шуград, еще надо дотянуться!.. Варрек Минош нахмурился, но смолчал. Он небольшой знаток Астрала, но чтобы три адепта Древней магии, элита чародеев М'Ллеур не справилась с организацией Астральной тропы, пусть и весьма нестандартной?! Да не бывать такому… У подножия Шести Магов их встретили несколько слабеньких колдунов: из тех, кто следит за состоянием всего заклинательного комплекса, организованного на кургане и в его окрестностях. Помогли по-быстрому переодеться в бело-черные ритуальные одежды из паучьего шелка, сменить повседневные сапоги на легкие почти невесомые мокасины из кожи иномирных демонов. Они же приняли на хранение все нательные артефакты и оружие, взамен выдав каждому по костяному посоху с обсидиановым навершием. Причем искусно обработанный камень уже был под завязку наполнен энергией Астрала. И, надо сказать, Минош никогда доселе не встречал эфира подобной чистоты. Ни одной примеси и лишней фракции, словно в верхних слоях мира духов! Наверх тоже поднимались не обычным порядком — по «парадной» лестнице из базальтовых блоков в три сажени длинной, а с «черного входа» — по узкой, едва заметной тропке, вымощенной грязно-серыми костяными пластинами. Через каждые четыре аршина останавливались и творили заклинания очищения и концентрации, настраиваясь на предстоящий обряд. Будь на месте варреков кто-нибудь, близкий по крови легендарным рептохорсам или вообще вартагам, ничего подобного бы не потребовалось. Но пошедшие по тропе Древних М'Ллеур являлись лишь бледными подобиями падших владык магии. И любой серьезный, связанный с Астралом, ритуал требовал от них не менее серьезной подготовки. Наконец, трое варреков достигли вершины и встали по краям заклинательного круга, так, чтобы образовался равнобедренный треугольник. Причем Минош с Легруном заняли позиции у его основания. Совершив ритуальные поклоны по сторонам света, М'Ллеур один за другим, начиная с Наставника, поместили посохи в специально для того подготовленные отверстия. Затем развели руки и затянули заунывную песню на староэльфийском, прославляющую древних хозяев Торна. Будь здесь наблюдатель из Маллореана или новоявленный «повелитель» Стихий из Нолда, они бы обязательно обсмеяли ретроградов М'Ллеур. Было время, когда и Минош присоединился бы к их насмешкам, но не сейчас. Вроде бы обычная песня, полная верноподданского энтузиазма, однако не успел отзвучать последний куплет, как пространство дрогнуло, словно бы вздохнуло, и иные планы бытия стали самую чуточку ближе. Одновременно с этим от посохов по камням побежали дорожки из голубого света, то пересекаясь друг с другом и образуя замысловатые узоры, то наоборот расходясь и оставляя проплешины в виде правильных геометрических фигур.