– Чего молчишь, Рыбак? Чего молчишь как рыба? – противно захихикал Комр и потянулся к очередному кувшину. – Рыбак молчит как рыба! – угодливо задребезжал плешивый Змарик, щерясь гнилыми зубами и подставляя Комру свою пустую кружку. – Как рыба! Остах с презрением оглядел плешивца. Бывший помощник уже седмицу вовсю гудел с арнскими. Только в десны не целовался! Рыбак перегнулся через стол и смачно харкнул тягучей слюной под лавку Змарику. Тот побледнел и поджал ноги. Столичные грохнули хохотом, а громогласный Комр хлопнул старого вора меж лопаток. – Да не бзди ты, дед! Под нами теперь ходить будешь… Арнские гости загутарили о своем, а Остах вновь глянул на безмятежные волны. Барат ругался под нос на дорча, а добродушные Булогичи с усмешкой поглядывали на рассерженного горца. Громогласная толпа почетных учеников со слугами вывалила на площадь. Стражники на воротах уже привыкли к шумному выходу в город юного болотника, любимца публики, победителя Паготовых состязаний. Вот только в этот раз они заметили меч на поясе Барата и прицепились… – Я же говорил тебе, дружище, – пробасил моложавый Булогич, розовощекий крепыш. – Не пускают нынче в город с оружием. Приказ наместника! Барат зло зыркнул по сторонам и поправил перевязь с кинжалом. Клинок стражники тоже приметили, но к кинжалу даже не подступались, лишь махнули рукой. Попробовать забрать кинжал у горца? Ха! Дурных нет… – Раньше ходили спокойно – никто не приставал… – буркнул Барат. – Так то́ раньше, – прогудел собеседник. – Сейчас все по-другому… Булогичи уверенно зашагали через площадь, направляясь к торговым рядам: поварам требовалось набрать свежего мяса и зелени. Встречные горожане расступались перед внушительной процессией и радостно приветствовали Булгуню. Тот склонял голову в ответ. Улыбчивый сын ксена пришелся атрианцам по душе. – Нынче в Атриане клибб знает что творится, – понизив голос, поведал болотник. Он перевесил большую продолговатую корзину на другую руку. – Ворье посередь дня разбой учиняет. Стражники шныряют, обирают добрых граждан… – А Совет? А наместник? – не понял Барат. – Куда смотрят-то? – А-а, пустое. – Молодой болотник махнул рукой, а умница Фиддал негромко добавил: – Смута грядет. – Оли бросил на него вопросительный взгляд, и купеческий сын пояснил: – Отец так говорит. Впереди послышался возмущенный бас старшего Булогича. Бойкий торговец затараторил, всплескивая руками. Схватив розовый кусок мяса, он поворачивал его из стороны в сторону и цокал языком. Соседи лавочника оживились: остальные Булогичи двинулись по рядам. Начался оживленный торг. – А цены? Цены-то как выросли! – заметил младший из Булогичей. – Это ж страсть! Мясо втрое против прежнего. Хлеб каждый день дорожает… – Говорят – озимого урожая не будет, – вставил всезнайка Фиддал. – Не уродилось зерно… Булгуня подмигнул приятелям и двинулся к торговцу выпечкой. Тот уже давно с надеждой косился на юного болотника и мигом расплылся широченной улыбкой, низко кланяясь и прижимая руки к груди. – А ворье, значит, лютует? – Барат продолжил разговор о своем. Будто поправляя голенище, он нагнулся и шепнул Оли на ухо: – Остах-то в Арраине… Нет ночного хозяина, вот и расшалились. – Говорю же: и посреди дня иной раз лезут! – подтвердил болотник и качнул подбородком на торговые ряды. – Люди говорят… – Так, может, и не пойдем тогда к Старой крепости? – словно невзначай заметил Барат, но Оли тут же вскинулся. – Налетай! – пригласил Булгуня, протягивая поднос, полный румяных пирожков. Юркхи, Кольша и Фиддал тут же обступили друга. Раздосадованный Олтер не двинулся с места и жег Барата рассерженным взглядом. – Угощайся, друг Оли! – пихнул его в бок добродушный Булгуня. – Чего сопишь? – Барат боится к дому у Старой крепости идти… – тут же влез словоохотливый Булогич и цапнул сразу два пирожка. – Отговаривает… – И ничего я не боюсь! – возмутился Барат. – Брось! – подытожил любимец Пагота, раздав выпечку и возвращаясь с пустым подносом. – Кто на нас полезет? Вон какая орава! Барат окинул шумную компанию. Да уж… Вдоль торговых рядов расхаживали дородные Булогичи, жевала пирожки троица белоголовых куршей, щурил глаза старый Юсси. Фиддал, Юркхи и Кольша что-то негромко обсуждали у стены, рядышком насупился Олтер. – Идем, дружище Оли, сходим пока в оружейные ряды… – позвал Булгуня. – Идем! – Услышав об оружии, Олтер тотчас оживился и двинулся за приятелем. Барат пристроился за плечом, а рядом вышагивал розовощекий Булогич с корзиной наперевес. Имперское оружие Олтеру не понравилось. Грубое, простенькое, одинаковое. На что тут смотреть?! То ли дело искусные клинки толгувов: один только меч Сегимия чего стоит! Сказка, а не меч! А вот кинжал самого Олтера пришелся долговязому оружейнику по нраву. Углядев богатые позолоченные ножны на боку юного горца, имперец выскочил из-за прилавка. Увязался и упросил полюбоваться клинком – даже грозного Барата не испугался. Огладив лезвие и оценив баланс, мастер едва не брякнулся на колени. – Продай, господин! – с поклоном возвращая кинжал, обратился он к мальчику. Олтер помотал головой. Торгаш окинул быстрым взглядом неприглядный горский наряд наследника. – Две меры серебра по весу дам! – бухнул торговец. Юный горец вновь не согласился. Продавать отцовский подарок, который после битвы с северянами ему вручил Тарх? Вот уж дудки! – Три меры серебра! – возопил торговец, заламывая руки. Оборвыши в рванье, что крутились подле лавки, услышав завывания мастера, приблизились. Барат развернулся им навстречу и положил ладонь на рукоять кинжала. Мастер замахал руками, как курица крыльями. – А ну брысь, брысь от моей почтенной лавки, босота! Сейчас стражу кликну! – Оборванцы тотчас исчезли, а тот принялся за свое: – Три меры серебра и любой меч в придачу! Любой! Какой захочешь! Олтер начать терять терпение. Барат склонился над приставучим оружейником и выпятил челюсть: – Клынок нэ продаец-ца! – нарочито коверкая имперскую речь, с угрозой произнес он. – Развлекаетесь? – раздался над ухом зычный голос старшего Булогича, и вокруг рассмеялись. Подле предводителя столпились болотники и вся остальная компания. Покупки окончены – к воротам имения через площадь спешили груженные снедью рабы. – Не раздумал, наследник? Пойдем к Старой крепости, к месту боя? Юные приятели навострили уши, и Оли горделиво улыбнулся. Они-то думали, что выбрались на обычную прогулку, а он уговорил Булогичей проведать дом на холме, полюбоваться на место схватки болотников, боларов и горцев с ворами и наемниками у Старой крепости. – Нет, не раздумал! – тряхнул вихрами Олтер. – А что за место боя? – тотчас окружили наследника друзья. – А кто сражался-то? Когда? С кем? Неужели Юсси и болотники ничего не рассказали своим подопечным? Олтер с усмешкой глянул на своего взволнованного охранника и ответил: – Вот придем – Барат нам все и расскажет! Все вместе они покинули площадь и не заметили, как от стены отлип скучающий оборванец. Совсем недавно он крутился у прилавка оружейника и слушал завывания о прекрасном клинке превосходной работы. Босяк двинулся следом, затем перешел на другую сторону улицы и неторопливо зашагал по своим делам. Впрочем, не теряя из виду говорливых чужеземцев. Вскоре навстречу оборванцу попалась шумная компашка. Такие же заморыши, как и он сам, кучковались подле игроков в кости. Преследователь оттащил крайнего зеваку, увернулся от оплеухи и забубнил ему на ухо, тыча грязным пальцем в массивные спины болотников. Ротозеи вокруг мигом подняли уши торчком. Лица посерьезнели. Толстяки с большими странными корзинками в руках – такие в Атриане отродясь не водились – свернули за угол, и первый оборванец едва не кинулся следом. Уйдет же добыча! Однако косматый мужичок с двуцветной спутанной бородой шевельнул бровями – и торопыга тут же зарылся носом в пыль. – Куда лезешь? – Голодранца пинком откатили в полумрак переулка. – Теперь ужо их не потеряем. Ты толком говори: точно слышал, толгувский клинок? – И ножны из позолоты! – зыркнул из-под кустистых бровей оборвыш, поднимаясь с земли. – Мастер Вальрик как увидел, аж затрясло его. А эта сволочь цену знает! И за лишний медяк удавится… – Да и толстяки эти… – сплюнул наземь колченогий чумазый дылда. – Гладенькие, словно хозяйские хрюшки. Будто на лужок вышли… Травки пощипать… – Ага, а мы их самим пощиплем! – Сальцо-то им попортим, – хихикнули сбоку. Било, хитрый вожак уличной ватажки, задумался. Ему самому толстые отчего-то не показались легкой добычей. Здоровенные, сытые, падлы! Однако и случай, что подкинул Пагот-Хохотун, упускать нельзя. Удачно сложилось… Времена нынче неспокойные: и стража вразнос пошла, и Сивого порешили. Теперь голытьба с улиц Старой крепости режет друг дружку почем зря, да на чужое пасть разевает. А хуже всего – Рыбак застрял в Арраине. Било сплюнул и поскреб затылок. Впрочем: кому плохо – а кому и хорошо. Било понял: рискнуть стоит. Раньше-то за нападение посреди белого дня ему по приказу ночного хозяина мигом бы кишки выпустили. А теперь… Било вывесил из рукава свинцовый грузик на бечевке, коротко свистнул им – и глиняная черепица разлетелась на куски. Било решился. – На развилке их возьмем. У Гончарного и Горшечного, с двух сторон. Стража потом на недоумков с улиц Старой крепости подумает… – Может, позовем кого? – подал голос молчаливый Веник. Тоже чует подвох… Било задумался: «Пятеро толстых. Трое белых и горец. Старый пень в халате и мелкие недоноски не в счет… Справимся? Нет? Придется делиться добычей… Впрочем – толстяки одеты богато; одной только ткани вокруг них столько намотано…» Осторожность взяла свое. Било решительно рубанул воздух. – Веник! Дуй за братом, берите своих – и живо к Горшечному. Веник осклабился и рванул в переулок. – Костыль! – Оборванец, что принес наколку на богатеньких ротозеев, радостно вскинулся. – Как заголосят – подскакивай к мелкому козопасу. Рви ему глотку, хватай кинжал. «Мало ли как пойдет… Так хоть с прибытком останемся». Костыль сплюнул наземь, соглашаясь.