– Хорошо. Твой план действительно самый разумный. За исключением одного. Штурм будет возглавлять Антон. Я пойду с тобой. – Йон! Я ещё могу затеряться среди катан, сойти за одну из них. Главное постараться не попасться на глаза принцессе или, скажем, дому Мэдсону. Но с тобой это будет невозможным! – Я умею быть незаметным, Вивьен. И не спорь, – дракон нахмурился, видя, что Вивьен явно не исчерпала ещё не все доводы. – Это решённый вопрос. – Хорошо, – отступила Вивьен. – Осталось только придумать, как нам попасть на остров. Он далеко, ни один корабль для этого не подходит, как и перелёт. Нас заметят с берега. – Йон!! – воскликнула Вивьен и ткнула пальцем за борт. Дракон не успел договорить, а море, казалось, пришло в движение. Оно шевелилось, свивалось в серые волны, сверкало и-под воды жёлтыми змеиными глазами. – Двормы? – дракон не так часто удивлялся, но сейчас, он, казалось, был обескуражен. Это правда были морские змеи! И их было много! Ну конечно, их друзья как всегда пришли к ним на помощь! – Но откуда они, – пробормотал дракон, в то время как Вивьен хлопала в ладоши и звала двормов нежнейшим голоском, как дитя любимого питомца, с которым долго было в разлуке. – Они всё чувствуют, всё понимают! – ликовала Вивьен. – Они друзья Астрид и наши друзья. А, значит, вместе мы справимся! Я в это верю, Йон! Не теряя времени, они спустились по лестницам за борт. Вода привычно спружинила под руками и ногами. Двормы были всё такими же гладкими и упругими на ощупь, словно резиновые мячики. Улыбнувшись Йону, Вивьен пригнулась к голове морского змея, обнимая дворма за шею, а потом они стремительно понеслись по волнам. План Вивьен оказался простым, но действенным. Если бы она была одна, ей в самом деле удалось бы затеряться среди девочек, которых тут были сотни, если не тысячи. С равнодушными лицами и пустыми глазами они не обращали на Вивьен никакого внимания. Но присутствие рядом Йона вынуждало скрываться, устремляясь в центр острова. Туда, где, по ощущениям Вивьен и был спрятан механизм, отключив который, они лишат Анну-Рагхину силы. Они пробирались через непроходимые джунгли. Им приходилось перелетать на лианах через бурливые реки и глубокие ручьи, взбираться на скалистые холмы. Спускаться, опасаясь сломать ногу, перепрыгивая с камня на камень. Несколько раз пришлось задержаться, когда угодило попасться на глаза то ли охранникам, то ли надзирателям, непонятно, как называли на острове тех, кто должен был приглядывать за порядком и воспитанницами-катанами. После рекордно быстрого боя охранников связывали лианами, а Вивьен жертвовала лоскуты ткани от юбки, чтобы соорудить кляпы. Лишнее внимание, особенно раньше времени, было им ни к чему. Как и предполагала Вивьен, механизм обнаружился на широкой поляне в центре острова. Гигантский, размером с двухэтажный дом, он состоял из хитрого переплетения труб, рычагов, шестерёнок, а в центре парил сверкающий в солнечных лучах прозрачный, как слеза младенца, кристалл. Здесь их ждали. Механизм был оцеплён вооружёнными до зубов людьми, среди которых Вивьен из кустов узнала крупную фигуру дома Мэдсона. Анна-Рагхина тоже была здесь. С торжествующим лицом она, казалось, ждала их. Оставаться на месте значило рано или поздно привлечь к себе внимание. И поэтому дракон атаковал. Всегда во время боя время словно замедлялось, каждый жест соперников занимал чуть ли не несколько минут. Дракон, даже в человеческой ипостаси, способен двигаться с невероятной скоростью. Другое дело, что их было много, очень много. А Йон был один. Против всех. Вивьен замешкалась на пару секунд, не больше. Она уже видела Йона в бою и не предполагала, что окажется практически невозможно отвести взгляд. Но спустя пару мгновений она уже взлетала по железным ступеням узкой лестницы, перепрыгивала с одной вращающейся шестерёнки на другую, стремясь на самый верх конструкции, к заветному рычагу. За спиной раздавались торопливые шаги, и, когда Вивьен обернулась, увидела, что за ней взбирается Анна-Рагхина… а из леса медленно выходят сотни катан с пустыми горящими глазами. Взбираться наверх становилось всё трудней. Каждое движение давалось немалым трудом, как в кошмарном сне, или, скажем, под водой. Мелькающее то слева, то справа лицо принцессы было перекошено от злости. Королева, как всегда, оказалась права: Анна была не властна над Вивьен. Но она по-прежнему могла и стремилась ей помешать достичь вершины конструкции. Цепкие пальцы схватились за подол, рванули вниз и Вивьен проехалась грудью по лестнице, обдираясь об острые выпирающие детали механизма. Анна схватила её за волосы, оттягивая голову, собираясь ударить лицом о металл, но Вивьен каким-то чудом умудрилась вывернуться и Анна, вырвав у неё приличный клок волос, охнула, разбив костяшки пальцев в кровь. Они дрались яростно, остервенело. Анна не могла воздействовать на Вивьен телепатией, но, доведённая до отчаянья, она оказалась очень сильна. А у Вивьен, пока работал механизм, не было ни шанса воздействовать на Анну магией нейтрализации. Сменяющими один другой кадрами синематографа внизу проносился бой Йона со стражей острова. Катаны успели приблизиться к механизму, окружив его со всех сторон и Вивьен не понимала, какая сила до сих пор не даёт её дракону упасть… Она не знала, что остальные катаны, подчиняясь мысленному приказу принцессы, стояли на берегу, кольцом оцепив остров. По колено в воде, они вытянули перед собой руки и смотрели пустыми глазами вдаль, не подпуская ближе ни один корабль. – Ты отказалась служить мне, сдохни же! – исступлённо бормотала Анна-Рагхина, нанося удары. Вивьен не тратила сил на слова. Этому она научилась у мужа. Маленькая, вёрткая, она уворачивалась, обращая силу соперницы против неё самой. Принцесса сыпала проклятиями и угрожала, стараясь сбросить Вивьен вниз. Вивьен знала, что стоит ей сорваться – и больше она уже не поднимется. И потому она билась, вкладывая в каждый удар максимум, на что была способна. Но вот каблук соскользнул и она оказалась перекинутой через узкие перила, держась за них одной рукой. Тяжело дыша, Анна-Рагхина поднялась, и, распрямив спину, расхохоталась. – Вот и всё, проклятая выскочка, – сказала она, сверкая полными безумия глазами. – Ты и твой дракон сдохнете, как собаки. А мы разгромим вашу жалкую армию, заставив их сражаться с друг другом. Мы потопим ваши корабли, а затем возьмём штурмом Гаэлию. Ваши глаза выклюют птицы, черви будут жрать ваши тела в то время как я сяду на трон Драконьей Империи! Я планировала сделать это позже, но спасибо тебе, что приблизила миг моего триумфа! Если бы принцесса проследила направление взгляда Вивьен, она не стала бы тратить время на слова. Буквально в трёх метрах от Вивьен был заветный рычаг, и, если она рассчитает траекторию правильно… Это была очень смелая мысль и вряд ли боги дадут ей больше одной попытки… Но для того, чтобы получилось сделать то, что она задумала, ей придётся абсолютно абстрагироваться от боли, которая обрушится в любой момент. Мамочка, папочка, Йон… как же я вас люблю… больше жизни. Спасибо за то, что верите в меня, спасибо за то, что сделали меня такой сильной В тот момент, когда каблук принцессы с силой обрушился на пальцы Вивьен, она сотворила заклинание левитации и, качнувшись, прыгнула. В один миг перед глазами пронеслась вся её жизнь… Всё, что она любила, всё, за что боролась… а также то, чему, похоже, уже никогда не суждено случиться… И в следующий миг она уже повисла на рычаге. Она успела подумать, что это провал, что её веса недостаточно, и сейчас принцесса вновь достанет её… А потом рычаг стал со скрипом опускаться под её весом. Когда он опустился полностью, пальцы её разжались. Сорвавшись, Вивьен полетела вниз. *** Они вновь стояли на палубе парохода, который на этот раз отчалил от главного порта Роамы, столицы Гаэлии. Роама была встревожена, взбудоражена, бурлила жизнью, как никогда. Столько событий и за такое короткое время! Во-первых, отбор, который подарил Драконьей Империи нового короля. Во-вторых, сама коронация. В-третьих, вернувшиеся домой, к семьям, девочки и девушки, наделённые магическим даром. Возвращающиеся к ним эмоции, чувства, переживания были робкими, несмелыми, но что лучше поможет поскорей избавиться от страшной болезни равнодушия, чем терпло родных очагов, смех и слёзы близких, любовь и надежда, заново расцветающие в их сердцах? Даже самые маленькие девочки показывали настоящие чудеса телепатии, но способности катан, увы, оказались навсегда утрачены. И к лучшему. В-четвёртых, принцесса оказалась главной зачинщицей заговора, похитительницей и верховной катаной… Что-то случилось, когда Йон Линдорн уничтожил механизм, смешав даже сам драгоценный кристалл с пылью и выбросив эту пыль в море… К Анне больше не вернулся магический дар. Та, кто пожертвовала своим драконом, своей истинной природой во имя амбиций и жажды власти, лишилась всего. То обстоятельство, что ни одна из маленьких магинь не пострадала, повлияло на суд: приговор был на удивление мягким. Анне предстояло провести остаток жизни в монастыре, ведя скромную жизнь монахини… Но и к ней судьба оказалась милосердна! Оказалось, что Ален Гэнеди, правитель Поющей Земли, дракон с пронзительно-рыжими волосами влюблён в принцессу ещё с детства. И то, что возлюбленной уже никогда не встать на крыло, его не оттолкнуло. Ален выступил с ходатайством в суд, с просьбой отпустить принцессу с ним, в его королевство. Королева Драконов удовлетворила его просьбу. Но встретиться с сестрой на прощание так и не смогла. Их корабль отбыл на рассвете, Алиса-Ингеборга III наблюдала за отплытием с башни дворца, чувствуя, что непосильный груз свалился с её плеч. Теперь она сможет разделить нелёгкое бремя власти и ответственности за империю со своим избранником. Драконом, с которым им ещё предстоит узнать друг друга, которому она будет учиться доверять, чью помощь и поддержку ей предстоит научиться принимать с королевским достоинством. Помощь и поддержка нового короля уже начала ощущаться.