Так…вроде подготовились, теперь только ждем прибытия королевской рати. Разведчики доложили, к слову, что король и герцог уже выдвинулись в нашу сторону. Значит, через пару дней будут здесь. Отлично, ждем! А пока я выскочу в реал. Пора оповестить Хорька о том, что наши договоренности в силе. Главное, чтобы он меня не киданул — это будет крайне неприятно… * * * Так, с Хорьком вроде порядок. Все, о чем мы договаривались, в силе. Его требования не поменялись, и обещания свои он намеревался выполнить. Ну что же…посмотрим. Все изначальные задумки пошли прахом. То, что нас выбили из Нуртеса, стало для меня ощутимым ударом. Но, тем не менее, чуть подкорректировав планы, я придумал-таки, как действовать дальше. Если в этот раз все пойдет как надо, то результат будет даже лучше, чем изначально. Но, уже следуя своей излюбленной традиции, я не буду забегать наперед. А пока подстрахуемся на случай, если что-то пойдет не так, или если Хорек решил играть свою «игру». В реале мне пришлось потратить часа полтора, прежде чем я смог найти контакты нужного мне игрока. А нужен мне был как раз таки свежеиспеченный герцог Орес, правитель южных земель Нусвена, что граничили со Стиахом. Почту, телефон или страницу в социальных сетях я не обнаружил, поэтому просто написал в личку его ютуб-канала. Авось заметит. Вопрос только, когда он выйдет из игры… Однако пока я готовил себе бутерброды, перешучивался с Инной, тоже покинувшей игру, ответ от игрока-герцога уже пришел. Похоже, его заинтересовало мое предложение. Ну что же, обсудим его «голосом»… Целый час мне потребовался, чтобы донести свою мысль, убедить коллегу-игрока поступить так, как я предлагал. В принципе, его колебания я прекрасно понимал: он ведь только-только смог заполучить в свое распоряжение очень и очень обширные территории, поэтому опасался их потерять, равно как и своего персонажа. Но мое предложение было слишком заманчивым, чтобы просто его проигнорировать. Игрок ломался, сомневался, боялся, это тоже понятно. Он боится и меня в том числе — а если он сделает то, чего я от него прошу, а я, разобравшись с королевской армией, займусь и его герцогством? Битый час пришлось объяснять, что мне это не нужно. Более того — меня всецело устраивает независимое королевство вместо его герцогства, и вроде как мне таки удалось его убедить… Что же, посмотрим… * * * Король был просто в бешенстве. Только удалось освободить один город, как вдруг приходит новость, что Ори снова захвачен северянами. И чего они никак не угомонятся? Чего не отправятся домой? Зачем им снова понадобился Ори? Ведь они уже его разграбили! Как бы то ни было, но король вновь проигнорировал визг советников и старых генералов, увещевающих короля отправиться на запад и перебить сатов, выгнать со своих юго-западных земель князя. Король решил раз и навсегда поставить точку в противостоянии с северянами, и лишь затем заняться другими врагами королевства. Его армия, серьезно возросшая за счет прибытия герцога Ореса, двигалась к Ори. Король не сомневался, что и в этот раз они смогут взять город. Алхимики в прошлый раз поработали на славу, и сейчас им ничто не мешает повторить удачный опыт — взорвать к черту стену, ворваться в город, и в этот раз бить северян так, чтобы они больше и не подумали сунуться в Нусвен. Однако планы планами, а жизнь внесла свои коррективы. Первой неприятной новостью стало то, что соседнее королевство — Шиал, которое сам король считал слабым, и даже вынашивал планы по его захвату, вдруг собрало армию и вторглось в Нусвен. Собственно, на востоке страны были спорные территории, которые у Шиала отобрал уже покойный король, отец нынешнего. И сейчас, видимо, Шиал решил, что настало время эти территории вернуть… Что же, эти жалкие три деревушки можно и подарить Шиалу (чуть позже, отойдя от событий сегодняшних, их можно забрать назад, отхапав еще и половину Шиала, или вовсе захватив его полностью), а взамен потребовать военной помощи. Нужна она была потому, что герцог, едва присоединившись к королевскому войску, вынужден был отправиться на свою вотчину, так как на его земли якобы напали. «Якобы» — так как спустя всего день к королю прибыл гонец и доложил, что герцог Орес заявил о своей независимости, объявил герцогство собственной землей и отказался подчиняться законному сюзерену — королю Нусвена. Сказать, что это взбесило владетеля Нусвена — не сказать ничего. Он рвал и метал, швырялся предметами и попросту ревел, как дикий зверь. Да как же так? Последние годы были тихими и спокойными, а этой весной будто все с ума сошли… Наконец, сегодня причиной его бешенства послужило целых три неудачных штурма. Даже несмотря на все ухищрения алхимиков, несмотря на множество взрывов, ими устроенных, Ори взять так и не удалось. Северяне держались. Пока король со своей армией шли сюда, эти варвары умудрились окопаться всерьез и качественно — множество рвов, земляных валов, обилие ловушек мешали продвижению штурмовых отрядов. Люди гибли в огромных количествах, но так и не смогли отбить город… Успокоился король лишь к вечеру — прибывший гонец сообщил, что Шиал принял предложение и согласился на союз. Ну, хоть что-то хорошее… Быть может, теперь удастся отбить город, сбросить северян назад в море… А ночью его ждала еще одна прекрасная новость — северяне покинули Ори. * * * Представляю, как удивился король, узнав, что мы ушли. Наверняка он сейчас был в полном замешательстве, или даже более того — зашел в Ори, а часть своих войск отправил в Нуртес, решив, что мы снова ударим туда. Но нет, подобного я не планировал. Причиной нашего ухода стало то, что Хорек сообщил о предложении короля, и я велел ему соглашаться на союз. Видеть лицо Хорька в этот момент было неимоверно забавно. Он растерялся и удивленно таращился на меня, пытаясь понять, что же я задумал. Этот «союз» открыл для меня новые возможности, и я намеревался ими воспользоваться. Тем более, что сражение под Ори совершенно ни к чему хорошему не вело. Нет, взять нас было невозможно, во всяком случае, сейчас. Королевская армия несла потери, но и мы тоже, пусть и не в таких количествах, но к армии противника тонкими ручейками стекалась подмога из ближайших городов, и из столицы в частности. Его армия по факту, даже несмотря на несколько неудачных штурмов и большие потери, нисколько не уменьшилась, скорее наоборот — еще больше выросла. И чем дольше я буду сидеть в Ори, тем хуже мне придется. Идея с сатами, бьющими в тыл противнику или устраивающими партизанские атаки уже не выглядела хорошей — слишком уж большая армия была у врага, и чтобы нанести ей хоть сколько-нибудь значительный урон партизанской деятельностью уйдут месяцы. А у меня их не было… Взятие городов, отражение штурмов никак не отражались на имеющемся у меня квесте. Моя империя все еще под угрозой. И что делать? Как закрыть квест? Выйти лоб в лоб против королевской армии? Но их больше, мы проиграем, как не изощряйся. И даже если одержим победу, какие будут наши потери? Такое меня не устраивает… Именно воины, имеющиеся у меня, являлись самой большой ценностью, причем как для конунга в игре, так и для игрока в реале… Так что же делать? Уйти я просто не мог. Если бы на квесте не было счетчика — вернулся бы на острова без всяких раздумий и попытался бы провернуть свою задумку в следующем году, подготовившись еще более основательно. Но не было у меня этого времени. Квест нужно закрыть именно здесь и сейчас, или же он будет провален. А провал квеста сулит мне массу неприятностей, и это мягко сказано… Когда я в очередной раз отдыхал после отражения штурма, прокручивал все возможные варианты, в голову мне пришла поистине дикая идея: столица Нусвена! Она ведь здесь, совсем рядом, чуть южнее Ори. К ней можно добраться на кораблях! И это, пожалуй, мой шанс таки закрыть квест. Что еще нужно сделать, чтобы его завершить? Разгромить армию короля Нусвена? Так пока что это нереально — он сильнее. Но вот если захвачу столицу…