* * * Холодов-младший таки молодец. Все же надо умудриться в то время, как твое ярлство трещит по швам, устроить еще больший мрак. А всего-то что потребовалось — убить одного из тэнов. Несговорчивый правитель небольшого островка заявил свою независимость от Холодова, и тот попросту отрубил ему голову, бросив ее в море. В целом все закономерно и логично, но… Достаточно было просто казнить тэна. А вот выбрасывать голову в море, чтобы он не имел возможности попасть в Вальхаллу, да еще и вечно бродил в поиске выхода по царству Хель… Короче говоря, против Холодова резко решили задружить все воюющие тэны. Нет, они не прекратили свои распри, даже не стали откладывать на «потом». Однако стоило только Холодову вломиться на следующий остров, как тут же прилетела ответка — несколько тэнов прибыли туда же и началась кровавая вакханалия. В результате, потеряв часть своей дружины, причем часть немаленькую, Холодов вынужден был отступить назад, на столичный остров, и пока что затаиться там. Я же тем временем продолжил «отжимать» его территории. Действовать приходилось тонко, аккуратно. В принципе, можно было на все забить и вломиться на острова Ютланда своей армией, но… Как и прежде, я хотел сберечь свою армию, своих бойцов, да и вражеских, которые позже должны были влиться в мою армию северян, кошмарящую юг. Так что пришлось изворачиваться, включать все свои умения и навыки дипломата и пытаться переманить тэнов на свою сторону, либо же заставить их стать моими вассалами в обмен на… Вот здесь варианты могли быть самые разнообразные: победить соседа, помочь защитить остров, дать корабли. В крайности я не бросался, действовал аккуратно, и все время торговался, стараясь не прогадать. Спешка, как известна, нужна при ловле блох, а тут она ни к чему. Едва только удавалось убедить очередного тэна, как я «нагибал» их по полной — требовал в качестве заложника кого-то из ближайших родственников. Чаще всего в качестве такового выступал наследник или наследница тэна. Это гарантировало мне «послушность» нового вассала. Во всяком случае, на какое-то время. Медленно, но уверенно моя тактика начала приносить плоды — один за другим острова Ютланда начали присоединяться к моему конунгству. Ну а когда осталась всего парочка самых несговорчивых, я таки не выдержал и взял их в осаду, заблокировав фьорды. Пока я «развлекался» на Ютланде, Нуки и Рагнар вели переговоры с командирами армии конунга Сигурда, что застряла на Вестланде. На данный момент особыми успехами они похвастаться не могли — воины Сигурда не желали присягать мне на верность. Ну что же, пусть еще «помаринуются». Выбора все равно у них нет — Вестланд или, скорее, Слааген, где и засел Владимир Григорьевич, захватить им не светит, свалить с Вестланда им не на чем. Раньше еще была призрачная надежда на то, что Сигурд договорится с ютландацами, но она развеялась, как дым, после того, как я убил Сигурда. Да и ютландцам было не того… * * * Я стоял на пригорке, наслаждался прохладным ветром и глядел на Илмхейм — город на одноименном острове. Столица Ютланда выглядела, мягко говоря, нелицеприятно — серые, грязные камни недостроенной стены больше напоминали какие-то старые развалины, чем свежую стройку. В силу того, что я находился выше города, мог с легкостью разглядеть, что имеется внутри его недостроенных стен. И, надо сказать, что вид этот мне тоже не нравился. Больше всего столица Ютланда напоминала Лейру. Еще ту, первую, какой я ее застал — маленькие жалкие землянки, будто бы собранные пьяницами, узкие улочки, если можно назвать так болота между домами. Даже отсюда было видно, как тяжело ходить горожанам — ноги проваливались глубоко в грязь, и походка их больше походила на утиную, гусиную, чем на обычную человеческую. Подумать только — живут, как в свинарнике, в грязи, нищете, но лезут к другим. Какого хрена они поперли к нам, когда столько проблем есть дома? И ладно бы у нас были деньги, сокровища, на которые можно было возвести новый город, так ведь нет. У ютландцев был лес, камни, было все для того, чтобы сделать свои города и жилища куда более удобными, прочными, надежными, да вообще хоть как-то облагородить свой дом. Вон, даже на Эстрегете, где были такие же грязные улицы, хотя бы догадались бросить доски, чтобы по грязи не ходить. Здесь же… Свиньи лежат прямо на главной площади, у длинного дома, где живет сам ярл, грязь и дерьмо разбросаны по всему городу, город словно утопает в нем, и всем плевать. Никому до этого нет дела… Вот интересно, если бы Холодову удалось захватить Вестланд, все острова клана Альмьерке, что бы изменилось для его Илмхейма? Впрочем, я и так могу ответить на мной же поставленный вопрос — ровным счетом ничего. Илмхейм из столичного города ярлства превратился бы в остров на самом отшибе земель северян. Холодов же наверняка перенес бы свою «резиденцию» на один из захваченных островов. На тот же Вестланд, к примеру, или даже на Одлор, который сегодня выглядит куда лучше, чем Илмхейм. Во всяком случае, Лейра больше похожа на город, чем то, что я сейчас перед собой вижу… — Вперед! — приказал я, и вся моя армия пришла в движение. Мы преспокойнейше подошли к городу, принялись разбивать лагерь. Защитники взирали на нас сначала с опаской, а затем и с полным недоумением. Ну, оно и понятно — наверняка думали, что мы с ходу начнем штурм города. Тем более что это проще простого — стены то недостроенные. Мы с легкостью сможем войти внутрь и захватим всю эту грязную деревню за пару часов, но… Оно мне надо? Я двинулся к стенам, стал неподалеку и громко заорал: — Я конунг Вотан! — Мы знаем, кто ты, — откликнулся кто-то из защитников, — что вам здесь надо? — Если ты знаешь, кто я, значит, должен знать и то, зачем мы здесь, — усмехнулся я. — Ярл не хочет сдаваться, — как-то даже грустно ответил воин, словно бы лично он сам с удовольствием отказался бы от сражения. А, собственно, к чему сражаться? Уже и дураку понятно, что против моей армии им не выстоять — в общей сложности под моим началом было около 4 тысяч «мечей». Ладно бы еще стены были, а так… Впрочем, стены тоже не особо помогут. На Рааге я продемонстрировал это, поэтому большинство других городов, когда понимали, что кроме осады ничего другого не остается, предпочитали сдаваться. Никто не хотел сгореть заживо в обстреливаемом моими войсками городе. И столица Холодова не стала исключением. Здесь тоже жили обычные люди, они прекрасно понимали, что шансов у них никаких, однако их ярл не желал сдаваться… — Передай своему ярлу, что я вызываю его завтра утром на хольмганг — крикнул я, — решим все один на один. Воины на стене принялись переговариваться, зашевелились. Похоже, им моя идея очень даже понравилась. Я развернулся и направился обратно в свой лагерь. Уже вечером, когда сидел у костра и поедал отлично прожаренный кусок оленины, ко мне подсели Халт и Бродди. — Зачем тебе этот хольмганг? — спросил без всяких предисловий Бродди. — Мы можем взять этот клоповник за один день. — Вырежем всех, кто попытается сопротивляться! — дополнил его Халт. Забавно: эти двое в последнее время сдружились. Да и вообще, Халт оказался молодцом — смог наладить контакт со многими. Даже Ури, брезгливо корчившийся от одного вида сата, перестал это делать, пусть и нехотя, но начал разговаривать с Халтом. — А зачем нам это? — усмехнулся я. — Что именно? — не понял Бродди. — Зачем нам захватывать город и убивать ютландцев? — Ну…а зачем мы сюда пришли? Ты ведь хотел стать конунгом северян? — пожал плечами Бродди.