– Нет. – Ваше величество! – взмолился Дайд уже, наверное, в сотый раз. – Это неразумно. Я все могу сделать вместе со своими ребятами и безопасниками Вагариуса. Ваше присутствие… – Нет. И хватит об этом. Гектор вздохнул и сдался. С желанием императора присутствовать при аресте Вандауса дознаватель боролся с того момента, как Арен согласился с предложением и решил поменять первоначальный план, чтобы привлечь к сотрудничеству Риана. Если до этого момента Гектор был уверен в безопасности операции, то теперь… Чтобы успокоиться, Дайд даже навестил Ив Ишу, но она не смогла успокоить в полной мере. – Я не вижу исхода, – извиняющимся тоном объяснила шаманка, разложив карты. – Мне показывают опасность, много огня, врагов, разрушение и чью-то смерть. Но смерть эта вряд ли связана с императором. Он должен выжить. Его что-то защищает. Скорее всего, речь идет об амулете, который сделала Тайра. Что ж, хотя бы император выживет. Это немного успокоило Гектора, но не настолько, чтобы он мог относиться к будущему визиту в театр с полным хладнокровием. Так, как к нему относился Арен. Как Гектор и обещал Риану, он зашел за ним около четырех часов дня по времени Тиля. Посмотрел на бледное лицо и сразу понял, что его нервозность – ничто по сравнению с паникой племянника императора. Тот выглядел как человек, которого ведут на казнь. Впрочем… это было не так уж и далеко от истины. То, что Арен предложил Риану, действительно было очень похоже на казнь. – Готов? – зачем-то спросил Гектор, и принц, к его удивлению, уверенно кивнул. Только бледность с лица не исчезла. В доме Ридов, как и в прошлый раз, остался охранник, а Дайд в сопровождении Риана перенесся во дворец и сразу направился в кабинет его величества. Здесь уже находились и сам император, и трое его охранников, которые должны были отправиться вместе с ними в ложу. Часть мест в партере и на балконах предстояло занять сотрудникам комитета безопасности, в том числе Вано Вагариусу под иллюзорным амулетом, но здесь их сейчас не было – они уже получили свои инструкции. – Добрый вечер, – произнес его величество, как только Гектор и Риан со всеми поздоровались. – Риан, переодевайся, а затем берите амулеты и отправляемся. Последнее напутствие для тебя, племянник: инициативы не проявлять, во всем слушаться меня или Гектора. – Я не подведу, – ответил парень напряженно и принял из рук Дайда маленький золотой амулет на золотой же цепочке. В отличие от амулета дознавателя, у этого были только защитные функции. Гектор же, надев свое «украшение», преобразился настолько, что Риан не смог сдержать удивленного вздоха. – Арчибальд? – прошептал племянник императора, глядя на незнакомую, типично гекторскую ухмылку на знакомом лице своего двоюродного дяди. Стоявший перед ним дознаватель преобразился полностью, начиная от роста и телосложения и заканчивая магическим резервом. Даже форма – и та изменилась, став не зеленой, а черной с серебром. – Хорош, – кивнул Дайд, покосившись на отражение в зеркале. Голос тоже теперь был не его, а Арчибальда Альго. – Янг отлично поработал, молодец. Я совершенно не чувствую тяжести амулета, хотя и должен, если учесть, сколько всего пришлось менять. А ты… вы, ваше высочество, не удивляйтесь: не могу я пойти в театр в своем натуральном виде. Есть причины. А вот в этом – запросто. Заодно наших затейников обрадую, что убьют сразу троих Альго. Невиданный урожай. Охранники императора синхронно скривились, и Гектор прекрасно понимал почему. Он тоже предпочел бы, чтобы это дело обошлось без его величества. Но переупрямить Арена порой не получалось даже у него. Риан быстро переоделся в праздничный темно-синий костюм, а затем практически в полном молчании шестеро мужчин вышли из кабинета, проследовали к залу для переносов и по две группы перенеслись в театр – сначала Дайд с Рианом и одним из охранников, затем император и оставшиеся двое сослуживцев Вагариуса. Встречал их, разумеется, сам директор. – Добро пожаловать. – Лицо Бириона, как только гости оказались в холле театра, залучилось творческим восторгом и доброжелательностью. А Гектор в который раз поразился, насколько естественно у Вандауса получается играть роли: он не ощущал ни малейшей фальши, не было ни переигрывания, ни натянутости. Ему актером надо быть, а не директором. – Как же я неописуемо рад, что вы все здесь, ваше величество, ваши высочества. Проходите! Ваше величество, Вольф уже прибыл. Насколько я знаю, он направился за кулисы, чтобы еще раз обсудить нюансы с актерами. – Надеюсь, к началу спектакля мой дорогой зять опомнится и появится в ложе, – прохладно улыбнулся Арен, и по тону его голоса сразу становилось понятно, что это вовсе не пожелание, а приказ. – Разумеется, ваше величество, разумеется. – И вы, Бирион, тоже присоединяйтесь к нам, – продолжал император уже более теплым тоном. – В конце концов, этот спектакль – и ваша заслуга. – Ваше… – Вандаус явно хотел отказаться, но Арен не дал ему такой возможности. – Жду вас в первом акте. После перерыва, так уж и быть, можете покинуть ложу. – Да, ваше величество. – Бирион смиренно поклонился, и император вместе с сопровождающими вышел в коридор и начал медленно продвигаться по направлению к залу. Вандаус, как ему и было положено, остался встречать гостей, приглашенных на премьеру. – Я снял щит, – сказал Арен едва слышно, шагая рядом с превращенным в его двоюродного брата Гектором. – Стало интересно, что он чувствует. Явно Аарон его натаскивал. В эмоциях сплошная прохлада, равнодушие. Один раз только вспыхнул от ярости, но это ерунда. Поразительное хладнокровие. Дайду захотелось сплюнуть, но он сдержался. Дознаватель давно убедился в том, что эмпатия императорской семьи совершенно не защищает их от подобного толка преступлений. Главное – научиться сдерживать истинные эмоции, что, конечно, сложно, но не невозможно. И Аарон прекрасно подготовил себе «таракана» на замену. «Паук» отлично сумел сплести паутину заговора, а вот у «таракана» виртуозно получилось спрятаться. Интересно, если бы не Тайра с ее вмешательством, догадался бы Гектор в итоге или нет? В который раз Дайд задумался, действительно ли это первый случай, когда девушка спасает его. Возможно, в той ситуации, когда дознаватель вместо того, чтобы умереть от ядовитого проклятия, получил иммунитет к ядам, тоже сыграла роль шаманская магия Тайры? Гектор, увлеченный проблемами заговора, совершенно забыл спросить об этом у Ив или самой Тайры. Ложа правящей семьи, украшенная живыми цветами, с глубокими алыми креслами и столиками, уставленными угощением, выглядела очень празднично. Легкие закуски – сыр и фрукты, отличное вино и шампанское, свежевыжатый сок, небольшие пирожные и трехъярусный шоколадный фонтан с великолепного качества белым, молочным и черным шоколадом – все это производило такое ошеломляющее впечатление, что Гектору стало досадно. Ну почему он не способен прийти в подобное сказочное место не по службе, а просто чтобы отдохнуть? Впрочем… Дайд покосился на императора и вздохнул, осознав, что он такой исключительный не один. Минут за пять до начала спектакля, когда стратегические запасы закусок были изрядно подъедены, причем в основном охранниками, в ложу вошли Бирион и Вольф. Ассиус на секунду застыл, разглядывая сидящего в кресле Риана, а затем удивленно улыбнулся. – Адриан? Не ожидал тебя здесь встретить. Вместо принца ответил император: – Риану наскучило путешествовать, Вольф, вот он и решил вернуться во дворец. А тут как раз ваш с Бирионом спектакль. Не мог же я отказать себе в удовольствии взять с собой обожаемого племянника? Судя по лицу Ассиуса, он оценил то, как тонко его величество назвал побег Риана из столицы, – улыбка из удивленной стала чуточку ехидной. – Воспитание продолжается, – подлил масла в огонь Гектор, скрестив руки на груди и копируя Арчибальда. Риан очень кстати возмущенно побагровел. Что ж, если у этих двоих и были подозрения по поводу того, почему и зачем император привел с собой племянника, сейчас они полностью развеялись. Да и разве кто-то мог бы подумать о том, что собирались сделать Арен с Гектором? Вряд ли. Это ведь полнейшее безумие. – Когда возвращаешься к работе в институте? – поинтересовался у Риана Вольф, усаживаясь в соседнее кресло. Бирион сел подальше, скромно заняв самое крайнее место, и тут же взял кусочек апельсина на шпажке и опустил его в нижний ярус шоколадного фонтана, наполненный черным шоколадом. – В понедельник, – ответил Риан, видимо, наугад и потянулся за запотевшим кувшином со свежевыжатым соком. Заметив, что его руки дрожат, Гектор мягко перехватил кувшин и сам налил сок и принцу, и себе. Вино по негласной договоренности не пил сегодня никто. – Клара будет счастлива, – усмехнулся Вольф, расслабленно откидываясь в кресле, и тут Вандаус шикнул на него, прижав палец к губам. – Тихо! Сейчас начнется. Зять императора послушно замолчал, и, словно повинуясь приказу директора, свет в зале стал гаснуть. Партер погрузился во мрак, и только металлическая паутина над ним продолжала зловеще мерцать, вызывая в душе Дайда ощущение опасности. Во время первого акта Гектор порой смотрел не на сцену – в конце концов, спектакль он уже имел удовольствие наблюдать в воскресенье, – а на соседей по ложе. Взгляд его лениво скользил по лицам, безмолвно замечая и привычное спокойствие императора, и легкую настороженность охранников, и бледность взволнованного Риана, и задумчивое любопытство Вольфа, поглощенного постановкой, и жадное ожидание на лице Бириона. Сейчас, окруженный темнотой зала, директор театра преобразился, став похожим на хищника, который ждет, когда его жертва наконец соизволит выползти из укрытия и подставит под клыки беззащитную шею. Он перестал быть тараканом, превратившись в тигра. Вольф Ассиус Вот только кажущийся медлительным зеленый питон, как когда-то дразнили Гектора, способен проглотить и тигра. Особенно если ему не оставить выбора. Первый акт кончился, свет в зале зажегся, и зрители из партера медленно побрели в коридор, чтобы размять ноги и наведаться в буфет. Поднялись и Вольф с Бирионом. – Прошу прощения, ваше величество, ваши высочества, – сказал Вандаус, поклонившись, и на мгновение в его глазах мелькнуло торжество охотника перед заведомо успешным выстрелом в загоняемую лань. – Я вас покину, у меня дела за кулисами. Вольф мне нужен, поэтому… – Конечно, идите, – кивнул император, глядя на мужчин с нечитаемым выражением лица. – Надеюсь, вам понравился первый акт?.. – Разумеется, – кивнул Арен во второй раз, слегка изогнув тонкие губы. Гектор с любопытством наблюдал, как Вандаус небрежным движением касается чего-то в нагрудном кармане, и почти сразу после этого в его собственном нагрудном кармане завибрировала собранная техниками из первого отдела ловушка. Она должна была сработать, как только Бирион воспользуется пультом и отправит немагический сигнал для активации часового механизма «паутинной бомбы», как ее назвал начальник того отряда, что накануне работал в Императорском театре, обезвреживая механизм. Теперь можно было взять Вандауса с поличным и привести в исполнение остальной план. Бирион и Вольф уже начинали разворачиваться к выходу, когда Гектор громко сказал, поднимаясь с кресла и снимая с себя иллюзорный амулет, моментально превратившись из принца Арчибальда обратно в себя: – Стойте на месте оба. – И добавил, обращаясь к начальнику службы безопасности, который все это время был подключен к его браслету связи и слышал каждое произнесенное слово: – Вано, начинай эвакуацию. – Пять минут, – отозвался Вагариус, и Гектор, быстро покосившись вниз, в партер, заметил, как агенты его коллеги пришли в более активное движение и начали раздавать приказы людям. Часть безопасников, отделившись от зрителей, отправилась за кулисы. Дайд перевел взгляд на мужчин, застывших неподалеку от выхода из ложи, и усмехнулся, заметив, как стремительно побледнел Вольф. Лоб его покрылся мелкими капельками панического пота. Бирион же был спокоен, только досадливо морщился, смотря то на Гектора, то на императора, так и не поднявшегося из кресла. – Не рекомендую дергаться, – сказал Гектор негромким доброжелательным голосом. – Иначе будет слегка больно. – Не слегка, – добавил его величество, закинув ногу на ногу. Дайд даже восхитился. Арен ведь знал благодаря Тайре, что у Бириона есть козырь, но при этом выглядел абсолютно спокойным, уверенным в себе и чуточку надменным. – И как же ты догадался? – поинтересовался Бирион, широко и весело улыбнувшись. Он был уверен в себе ничуть не меньше, чем император. – Это моя работа, – ответил Гектор, и улыбка директора стала шире. – Плохо работаешь! – рассмеялся он, зло блеснув глазами, и небрежным движением перевернул то самое кольцо, неожиданно появившееся на его руке, камнем к тыльной стороне ладони. Гектору показалось, что рядом ударила молния. Раздался жуткий звук, словно все вокруг рушилось с ужасающим грохотом, вскрикнули охранники, зажал уши руками Риан, Вольф и Бирион упали на колени, как подкошенные, сам Дайд покачнулся, а перед Ареном вдруг появилась бледно-молочная дымка. За мгновение она уплотнилась, превратившись в полупрозрачную женскую фигуру, в которой Гектор с удивлением узнал Тайру, только не слепую, а с лазурными зрячими глазами. Девушка смотрела на Бириона несколько секунд, а затем разомкнула губы и сказала: – Не твоя ненависть, не твоя месть. На то, что просишь, права не имеешь. Пусть не сбудется смерть, – и исчезла, взмахнув тонкой рукой, словно туман разгоняла. Удивленный император залез за пазуху и вытащил наружу оберег Тайры. Точнее, попытался вытащить. То, что еще несколько минут назад было целым амулетом на шнурке, вдруг рассыпалось пеплом в ладони Арена. – Защитник… – прошептал Вандаус, так и не поднявшись с колен. – Что это было? Он ведь обещал… – Мой брат частенько не сдерживал свои обещания, – пожал плечами император, отряхивая ладони. – Пора бы уже привыкнуть, Бирион. Кстати, удовлетворите мое любопытство. Почему вы не начали с этой попытки, а решили сначала уничтожить мою дочь? Таков был приказ Аарона или это ваша личная инициатива? – Я не собираюсь с вами разговаривать, – скривился Вандаус, и Гектор хмыкнул: