Эта секунда растянулась у него еще на пару минут. На ковре росла кучка сигарного пепла… – Алло, – услышал я знакомый теплый голос. – Алекс, это ты? – Я… Как у тебя дела? – В полном порядке. Ты… ты цел? Где ты сейчас? – Все нормально. – Я плюхнулся на диван и глубоко затянулся. – У меня все отлично. – Ты откуда говоришь? – Это неважно… послушай, я не знаю, когда я вернусь. Нет, нет, не перебивай, это вовсе не то, о чем ты уже успела подумать… Тут все несколько затягивается, вот в чем дело. Тебе нужно сделать следущее: на Сент-Илере есть такой финансовый агент доктор Деливер, ты его легко найдешь, его координаты имеются во всех справочниках. Обратишься к нему, он переведет на твой счет кой-какие деньги. Пока я тут летаю, займись приведением в порядок дома… Свяжись с ним через пару дней, хорошо? Закончив разговор, я посмотрел на висевшие на стене часы. Борт приземлился в полдень по местному времени, а сейчас уже шел третий час… хорошо я поболтал с грядущей супругой. Я встал с дивана и прошелся по комнате. За огромным, в полстены, окном расстилалась безжизненная заснеженная равнина. В лучах тусклого местного солнца снег казался розоватым. Далеко, почти на горизонте уродливыми прыщами торчали башенки систем противодесантной обороны. Резкий порывистый ветер пуржил поземкой… для меня Ахерон был не самым приятным местом на свете. Но неизвестный никому кислородный мир… В экваториальных морях полно растительности, и кое-как дышать тут можно. Собственно говоря, растительность имеется и на суше, но это в основном всяческие мхи, они погоды не делают. В горах, где теплее, есть и чахлые рощицы, и даже какая-то местная животная жизнь. Я там никогда не был и не имею такого желания. Я – тварь теплолюбивая, ничего с этим не поделаешь. Ехидно запищал телефон. Я очнулся от полудремы своих размышлений и коснулся сенсора. – Э, – позвал голос Детеринга, – Королев! – Я слушаю, шеф. – Поднимайся ко мне. Покушаем, с Олафом побеседуем… – Прямо сейчас? – Ну а когда – завтра?.. Сейчас, конечно. – Я понял, иду. Нахлобучив на голову пилотку, я отыскал в сейфе свой ключ и вышел, тщательно захлопнув дверь. Разумеется, никому и в голову не пришло бы ломиться в двери в отсутствие хозяина, но у коменданта базы подполковника Бушича был гвоздь в голове – все двери должны быть заперты! Бушич, когда у него начинался очередной приступ этой дверной паранойи, лазил по всему жилому блоку и проверял двери на запертость, причем унять старика было невозможно. Детеринг обитал в громадных апартаментах на последнем – двадцатом этаже. Интерьер своего жилища шеф проектировал сам, и здесь наиболее ярко проявились все его странности, способные порядком напугать неподготовленного человека. Тут было все: кровавые алтари давно забытых росских богов, древние доспехи, ритуальные каменные черепа разных эпох. Развешанного тут и там холодного оружия за глаза хватило бы, чтобы вооружить полк рыцарей. Но главное – кругом были черепа отнюдь не каменные. Самые натуральные, любовно высушенные и отполированные, они были повсюду – человеческие, росские, корварские, лидданские – каких душа пожелает. Полковник ждал меня в бассейном зале – единственном помещении, которое вполне соответствовало привычным человеческим стандартам. Сам бассейн был круглый, посередине золотистая дама, изогнувшись в довольно странной позе, исторгала из причинного места мощный фонтан, искусно подсвеченный разноцветными лазерами. На светлом каменном полу стояли несколько кресел и стол, уставленный графинами, графинчиками и разнообразными закусками. В одном из кресел возлежал сам хозяин с бокалом вина в руке. При моем появлении он благосклонно кивнул, протянул руку к столу и забросил в рот пару сочных вишен. – Есть будешь? – спросил он, сплевывая косточки в стоявшую рядом с его креслом хрустальную пепельницу объемом в полведра. – С удовольствием, – ответил я. – А что, должен прийти Ройтер? – Его, скажем так, должны привести, – булькнул Детеринг. – Сам он здесь не ходит, да… Привстав, он налил полный бокал темного вина и пододвинул его ко мне. Я сел в кресло и ухватил вилкой аппетитный кусок копченой, с пряностями свинины. Глотнул вина. Детеринг с улыбкой наблюдал за мной из-под полуприкрытых век. В коридоре послышались мягкие шаги. Я повернул голову. В помещение вошел Ройтер, следом за ним Николь Ривера. Сзади бесшумно шагали два незнакомых мне молодых парня с оружием на бедрах. – Э-э, – протянул Детеринг, обращаясь к конвоирам, – спасибо, джентльмены. Вы можете идти. – Вы здесь что, живете? – недоуменно спросил Ройтер, с любопытством разглядывая фигуру посреди бассейна. – Ты имеешь в виду комнаты? – пожал плечами Детеринг. – А почему бы и нет? – Я думал, один я сумасшедший, а оказывается, нет. Интересно… – Вы садитесь, садитесь. Пейте, закусывайте… разговор у нас будет долгий. Ройтер плюхнулся в кресло, успокаивающе кивнул Николь и взялся за один из графинов. – Здесь что? – А хрен его знает… понюхай. – Банановое, что ли? – Может, и банановое. Не бойся, дерьма не держим. И травить я тебя не собираюсь – ты мне нужен живой и здоровый. Ройтер плеснул в два бокала желтоватой жидкости и пошевелил носом, осматривая закуски. – Неплохо вы живете, милорд. – Неплохо, – согласился Детеринг. – А что? Работы хватает, чего ж бедствовать? Я полагаю, что голод мне не грозит. – О чем же вы так хотели со мной поговорить? – спросил Ройтер, потягивая вино. – А сам ты не догадываешься? – В общем-то, догадываюсь. Но что я буду с этого иметь? Да, вы можете меня убить, но тогда я все это дело утащу с собой в могилу. Мне нужны какие-то гарантии… – У меня есть способы заставить тебя говорить, – зловеще сообщил Детеринг. Способы, о которых ты и не подозреваешь. Но тут возникает ряд «но»… не будем о них говорить. Я хочу предложить тебе сделку. – Сделку? – вскинул брови Ройтер. – Ого. Это серьезно. Я вас слушаю. – Ты знаешь, где мы находимся? – Да откуда? Какая-то холодная планета… только это я смог понять из того, что успел увидеть, пока нас вели от корабля к куполу. – Это место называется Дедра. Она же Беллами, она же Ярр-Уок… не помню, как там еще. – Это – Беллами? – задохнулся Ройтер. – Вы нашли мифическую Беллами?! – Да. Точнее – нашли не мы, но это в данный момент несущественно. Я вижу, для тебя здесь много интересного… – Да вы… да вы даже не представляете, что здесь можно обнаружить! Это же не планета, а клад! Если хроники Эйзе не врут хотя бы на треть, то тут… Страшно даже подумать, что здесь может быть. – Погоди, не суетись, – поморщился Детеринг. – Сперва выслушай меня. Я предлагаю следующее: ты поможешь мне, я помогу тебе. А? – Что вы имеете в виду? – Ты должен рассказать мне всю эту историю до конца. Ты должен отдать мне то, что так заинтересовало господина Курлова. Ты должен помочь мне найти его самого. – Это очень серьезные требования, – задумчиво ответил Ройтер. – Что же я получу взамен? – Ты получишь возможность ковыряться здесь сколько душа твоя пожелает. Я достану тебе любую необходимую технику, любую информацию – все, что захочешь. Найденное поделим пополам. Разумеется, какое-то время тебе придется просидеть здесь – я ведь должен убедиться в том, что тебе можно доверять. Я думаю, плохо тебе здесь не будет. Ройтер потер лоб, допил свой бокал и поставил его на стол. – Я согласен при условии, что все гарантии моей личной безопасности будут распространяться и на Николь. – Принимается, – кивнул Детеринг. – Она меня вообще не интересует. Из чего, конечно, вовсе не следует, что она может покинуть планету хоть завтра. Она останется с тобой. Ты сам понимаешь, что я не могу допустить и намека на какую-то утечку информации. – Это разумно, – согласился Ройтер. – Ну что ж, хорошо… вы готовы слушать? – Мы уже давно готовы, поверь мне. Давно. Я так вообще умираю от любопытства. Ройтер налил себе вина и задумчиво постучал ногтем по тонкому хрусталю бокала. Осторожно вытащил сигару из коробки, лежащей на столе, понюхал ее и взял зажигалку. – Эта история начинается давно… Давайте так: я буду рассказывать, а вы, если вам что-то будет непонятно, переспрашивайте. Потому что рассказчик из меня не самый лучший. Так вот… когда я уволился из флота, у меня было сильнейшее желание заняться поисками древних сокровищ. Ну, то есть я тогда так думал: вот куплю корабль и буду искать. И, конечно, рано или поздно что-нибудь найду… и сразу стану богатым и знаменитым. Корабль-то я купил, родственники помогли, а вот дальше дело застопорилось. Очень скоро я понял, что одиночка в этом деле не значит ничего. Тем более, что практически никакой серьезной информации я в Империи не найду, хоть ты тресни. А деньги нужно было отдавать… и я стал конвойником. Не думайте, что это было просто – там своя мафия, да еще какая! – Нужно просто знать, с кем и как разговаривать, – вставил Детеринг. – В принципе конвойником может стать любой – вопрос, на каких условиях. – Да… это я понял очень скоро. В один прекрасный день ко мне приехали двое любезных джентльменов и предупредили, что если я не прекращу свою деятельность, то мне попросту свернут шею. Выхода у меня не было, и я вспомнил об одном своем знакомом с Авроры, который вроде как был в большом авторитете во всех мирах – среди космической братии, понятное дело. Я созвонился с ним и объяснил ситуацию. Он посоветовал мне не связываться с местными бандитами – дело происходило на Орегоне, – а перебираться к нему, на Аврору. Я так и поступил. – В Портленд, надо думать? – поинтересовался Детеринг. – Нет, в Портленд я попал уже потом. Сперва я ходил в обычных коммерческих конвоях с Авроры. Пару раз попадал в переделки… Разумеется, вся эта ерунда была для меня гораздо менее выгодна, чем работа без прикрытия, но к тому времени я уже хорошо понимал, что сам по себе я работать не смогу. Не дадут, просто не дадут… Ну и где-то через год, когда я уже выплатил все свои долги, я случайно познакомился с одним человеком из Портленда. Человек этот был «антикваром», и он числился в розыске во всех имперских мирах. Это был совершенно сумасшедший фанатик, на нем висели и убийства, и угоны кораблей, но ему на все это было абсолютно наплевать – он жил только своими древностями, только своими поисками. Ради этого он мог совершить что угодно. Он говорил о мертвых мирах, которые они вот-вот найдут, о древних чужих кораблях, которые болтаются в космосе и набиты самыми невероятными вещами, – по его словам, нужно было просто знать, где их искать. – И ты… – Ну, во мне сразу проснулись все мои прежние мечты… В общем, я попал в Портленд к «антикварам». Конечно, человеку со стороны туда попасть сложно, но этот тип мне помог. Через некоторое время я понял, что вся эта публика – они просто двинутые. На этих делах можно построить классный бизнес, а они больше болтают языком, чем реально что-то делают. Ну, с моей точки зрения. Хотя, конечно, что касается денег, то этого добра у них хватает. Одна находка, если там есть что-то интересное, окупает все… Со временем я познакомился с несколькими более трезвомыслящими людьми, принял участие в паре экспедиций. Мы кое-что нашли… но все равно это было не то, о чем я мечтал. Тем более, что формулы Дюрье, с которыми они так носились, – это все вздор, ерунда. Я начал понимать, что искать надо не там и не то. Я стал рыться в архивах… у них была интересная информация. Меня очень заинтересовали Эйзе, вообще то время. У них на Авроре был огромный банк данных, его собирали несколько поколений, но никто не пытался хоть как-то систематизировать. Реальные события и всякие слухи, собираемые в течение нескольких столетий, – довольно интересно. И вот, ковыряясь в этом дерьме, я совершенно случайно наткнулся на отчет одного корварца… дело происходило почти двести лет назад, на Корваре тогда царила смута, не до отчетов было. – Это перед Экваториальной войной? – Да… потом, когда Их-Сттык пригласил с Росса экспедиционный корпус, там начался форменный погром, и вся эта ерунда – архивы и прочее – пропала. Ну, вся, да не вся. – И что ж там было, в этом отчете? Ройтер снова наполнил опустевший бокал, промочил горло и бросил в рот несколько ягод.