А может, спросить Жука? — Слушай, а ты не можешь закачать мне свою карту? — Я бы рад, но у меня Картография даже не открыта. Без нее или без умений специальных никак. Ты же знаешь. — Да, знаю. Тогда просто поясни мне про засаду, — сдался Читер. — Нужны детали. По моей карте не понять, что там и как. — А тебе и понимать не надо, — ответил Жук. — Это почему не надо? Что ты вообще несешь? Для чего ты мне все это рассказал? — Я так догадываюсь, что твои люди ушли вперед? — спросил Жук и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Или они останутся без заказанной тройки, или их вообще всех сольют. А тебе рисковать не надо, тебе надо просто пройти через границу. Здесь прохода нет, здесь слив. Без вариантов слив, это я тебе гарантирую. Не знаю, зачем вас сюда понесло, но зря вы это. Надо разворачиваться прямо сейчас. У меня есть выход на пару серьезных торгашей, они провезут на ту сторону спокойно. Нужен всего один день на то, чтобы добраться до моего схрона. Там у меня машина наготове и всякие припасы по мелочам. Оттуда два дня до барыг, если не торопиться. А торопиться не надо, сейчас легко нарваться на проблемы. Да и там придется немного подождать, караваны теперь нечасто отправляются. Но все будет нормально. Если пойдем прямо сейчас, максимум дней через десять мы окажемся на той стороне. Читер спрятал нож, чуть повернулся, уставился на восток и задумчиво уточнил: — Говоришь, десяток за нами послали? — Да, где-то так. — А они точно серьезные? — За каждого не скажу, но в целом там проверенные люди. Почти лучшая группа. И проводник у них самый крутой. Так, как он знает эти места, никто на всем Континенте не знает. И знания свои в карты не сливает. Умный ход, его за эти знания и нанимают на все дела под Первой ступенью. Если он подрядился, это, считай, плюс пятьдесят процентов к успеху. Я думаю, они уже хорошо меня опередили. Может, даже уже на месте сидят. Ждут твоих. Если уже не дождались. Читер, продолжая неотрывно смотреть на восток, перекинул винтовку на плечо и сказал: — У меня к тебе вопрос как к человеку знающему. Нет ли способа оказаться возле засады как можно быстрее? Желательно попасть туда до того, как там стрелять начнут. — Ты что, жить не хочешь? — опешил Жук. Читер медленно покачал головой: — Ты какой-то неправильный мой фанат. Самую простую вещь не понимаешь. Это и есть жизнь. Вся моя жизнь… Глава 24 ЖИЗНЬ ДЕВЯТАЯ. ПОД ЗЕМЛЕЙ Остановившись, Жук присел и направил луч фонаря вниз, на тонкую полоску мутной воды, протянувшуюся понизу широченной бетонной трубы. Собственно, это сооружение трубой называть было как-то неправильно, уж больно широченная. Скорее — бетонированный туннель круглого сечения. По нему пробирались вот уже около получаса. Читер, пользуясь паузой, передвинул турель на плече и торопливо нажал на кнопку предварительного теста системы. Работала эта электроника от отдельного миниатюрного источника питания, то есть в громоздкой батарее не нуждалась. За несколько секунд она выдавала ответ о состоянии основных цепей. Если зажигался зеленый светодиод — можно запускать боевой контур для накачки. Если вспыхнул красный — непорядок. А если ничего не загоралось — все очень плохо. Система на нажатие не отреагировала. Как это понимать? Турель полностью мертва и вряд ли ее можно реанимировать? Или просто померла батарейка отдельного источника питания? Ответа не было, но поневоле подозревалось самое неприятное. Увы, но на одном из отрезков пути Жук не придумал ничего лучшего, чем потащить Читера через черноту. Уверял, что техника нолдов от нее защищена неведомыми способами и кратковременный переход переживет без последствий. По его словам, альтернативный путь займет непозволительно много времени и к тому же на порядки рискованнее. Здесь тоже без приключений не обошлось. Пара матерых топтунов обратила внимание на бредущих по мертвой земле игроков. И, переборов страх, зараженные ринулись на черный кластер. Читер снес их двумя выстрелами из лука, чем до глубины души изумил Жука. Тот и представить не мог, что столь опасных тварей можно запросто валить из этого оружия почти за сотню метров. Про Раскол Читер ему рассказывать не стал. Зачем? Пусть это останется тайной. Так приятно посмотреть на искреннее удивление нового спутника. Дальше Читеру пришлось прикончить еще четверку мелких тварей. Набежали на урчание первой парочки. Хоть здесь, у границы черноты, зараженных ошивалось немного, но это только в сравнении с удаленными от нее участками городских кластеров. Даже самое тихое и убойное оружие не гарантирует, что убийства останутся незамеченными. Повезло, поток набегающих мертвяков иссяк, толком не начавшись. А дальше остался «пустяк» — обработать обувь спреем, забивающим запах человека, после чего пробраться всего-то полторы сотни метров по кишащему тварями кварталу. Времени на этот «пустяк» ушло немало. Могли и больше протоптаться, но повезло, что к тому времени стемнело. Зрение у зараженных и ночью неплохо работает, но с дневным не сравнить. Если не делать поспешные движения, можно даже на виду у них пробираться. Разумеется, такой фокус срабатывает только в тех случаях, когда дистанция невелика и среди них нет чересчур развитых, с повышенным интеллектом. Увы, но надо быть мастером головоломок, чтобы мирно пробраться через местность, где твари кишмя кишат. Достаточно всего одной наблюдательной, и финиш. Потому дальше Читеру пришлось поработать Вспышкой и луком. Подсвечивая цели, выбирал те, смерть которых не заметят прочие мертвяки, и вбивал в них стрелы. Прошло без неприятностей, только один зараженный пришел посмотреть, что это там хлопает. Но, получив свою долю, любопытствующий завалился, как и прочие, без опасного урчания. Зачистив ближайшую округу, занялись тем, ради чего, собственно, был устроен этот локальный геноцид. Немного повозились, чтобы без чрезмерного шума поднять крышку люка над колодцем, уходящим вниз на полдесятка метров. Без специального инструмента это сделать непросто, но справились. Внизу Жук включил маленький фонарик и довольно заявил: — Ну наконец-то. Я в темноте как крот, ничего не вижу. Чуть ноги не сломал, пока за тобой брел. — Зато я вижу, — сказал Читер. — Могу и дальше тебя вести без света. — Зачем? — удивился танкист. — Тут тварей нет, они не любители под землей лазить. Если и попадется какая-нибудь залетная мелкая, справимся без шума. А крупная нас что с фонарем засечет, что без. — Нам бояться не только тварей надо, — напомнил Читер. — Тут мусора много, а света вообще нет. Как я тут без света пройду? Те, кого послали за вами, тоже с фонарями. И фонари у них лучше моего, они ведь к такому подготовлены, а не как я, спонтанно пошел. — Ладно, уговорил, — сдался Читер. — И куда дальше? — Дай сориентируюсь. Вроде туда. — Жук махнул рукой влево. В указанную сторону тянулась бетонная труба неширокого туннеля. Высоты хватало, чтобы людям со средним ростом не пригибаться, под ногами почти сухо. Жук пояснил: — Надо добраться до развилки и повернуть. А там недалеко останется. Лишь бы не получилась хохма. — Что за хохма? — не понял Читер. — А ты прикинь, что будет, если группа, которую за вами послали, еще не добралась? Мы можем прям под землей на них нарваться. — Они тоже пойдут по этому туннелю? — напрягся Читер. — Именно по этому не пойдут. Они под землю в другом месте забраться должны. Сначала по метрополитену в лондонском кластере, потом по такой же трубе. Тут, под индустриальным кластером, их полно. Она выведет их к развилке, куда и нам надо. И дальше что у них, что у нас путь один. Вот там есть риск пересечься. — Но ты же говорил, что они давно должны пройти. — Да мало ли что я говорил. Читер, тут ведь Континент, тут тебе никто ничего не должен. Им что угодно могло помешать. Прикинь такой вариант, что их вообще твари слили и мы зря суетимся. Можно, конечно, проверить, попробовать им в лички написать. Я там парочку ребят по прозвищам знаю. Но, увидев чат, они могут заподозрить, что им какую-то гадость готовят. Меня ведь здесь быть не должно, а лички с моим экипажем не отзываются. Сам понимаешь, это выглядит как-то ненормально. Не будучи до мелочей знакомым с некоторыми деталями общения в чатах, Читер заинтересовался подробностями: — А разве нельзя точно узнать, жив человек или нет, ничего ему не написав? Что мешает? — Если регион один, сильно мешают нехорошие кластеры. Статус видно, только если человек с тобой в одной группе или в списке друзей. Но списки через черноту плохо работают. Чат тоже не очень. Как напишешь, по неактивности не поймешь, в чем там дело. Может, на респ полетел, а может, за серьезной чернотой сидит. — Ладно, пошли. А что это за туннели? Для чего они? Жук пожал плечами: — Не знаю. Раз не воняет, значит, не канализация. Так какая нам разница, что это, если носу все равно? — И вы что, никогда не интересовались, зачем они? — Что-то технологическое. Этот кластер называют индустриальным не просто так. Он со всех сторон окружен кварталами городскими, но сам без жилой или деловой застройки. Какая-то сплошная тяжелая промышленность. Кабелей и труб по стенам нет, освещения тоже, все выглядит чистым. Скорее всего, просто воду подавали для промышленных нужд. — Это ведь очень широкие трубы, — удивился Читер. — Сколько же воды сюда подавалось? — Сколько надо, столько и подавалось. В трубах безопасно, и это все, что нам нужно знать. На пересечении никто не повстречался. Туннель как был изначально полностью безжизненным, так и оставался. Ни крыс, ни мокриц, ни хотя бы мух или мелкой мошкары. А ведь вода здесь есть, что должно благоприятствовать насекомым и вездесущим грызунам. Может, с этой водой все плохо? Может, по этим трубам какую-то нехорошую химию гоняли? Вроде запаха нет, просто сыростью несет, но кто его знает. Вот под эти мысли Жук и остановился, начав изучать ту самую воду. Сначала просто посветил фонариком, потом начал прощупывать дно ножом. Ну а Читер в это время пытался разобраться с турелью. Вот ведь будет обидно, если она превратилась в бесполезный хлам. Получается, таскается с четвертью центнера никому не нужного металлолома.