Глава 1 Кофе плескался в картонном стаканчике в такт шагам. Я счастливо улыбалась и предвкушала два месяца свободы. Родители наконец-то сочли меня достаточно взрослой, чтобы оставить без надзора, и исполнили свою заветную мечту — на целый год отправились в кругосветное путешествие. Сегодня я закрыла летнюю сессию и теперь с чистой совестью могла наслаждаться жизнью: — Да здравствует свобода! Лай-лай! — напевала я, щурясь на солнце. До дома оставалось каких-то тридцать-сорок шагов. Моё внимание привлекла дворницкая метла. На первый взгляд в ней не было ничего особенного, однако я остановилась, сама не знаю почему. У метёлки был потрёпанный вид, но при этом веточки не поломаны, прилегают одна к одной. Странная метёлка. Вроде бы и не выброшена, но валяется на газоне, как ничейная. Я отпила остывающий кофе. Метёлка едва заметно шевельнулась. Я нахмурилась: может, показалось? Метёлка шевельнулась повторно и вдруг подпрыгнула в воздух, как ужаленная. Ч-что? На галлюцинации и переутомление не списать, в отличии от многих сокурсников перед экзаменом я выспалась. Метёлка исполнила залихватский пируэт и подлетела чуть ближе. Выглядело так, будто меня приглашали оседлать ведьмацкий транспорт. Нет-нет, с головой у меня всё в порядке, не надо мне чертовщины. Я отступила на шаг. Метёлка качнулась. Я сделала ещё один шажок назад. Метла прошлась вправо-влево, энтузиазма с моей стороны не дождалась и, к моему облегчению, скрылась за углом ближайшего здания. Я ещё немного постояла, приходя в себя. Буду, пожалуй, считать, что мне почудилось, хотя в глубине души я понимала, что это не так. Я сделала очередной глоток, и кофе помог. Хватит стоять, домой надо. Запру дверь, зашторю окна… Свист. Нечто со скоростью гоночного болида пронеслось буквально в паре сантиметров от моего лица. Я запоздало вскрикнула, шарахнулась. Снова свист. Метла резко затормозила у самой земли, мягко ударила меня под колени, и я оказалась сидящей на древке. Никакого неудобства, я словно прилипла к палке. Инстинктивно вцепилась в метлу левой рукой, потому что в правой я по-прежнему сжимала картонный стаканчик. — Нет, пусти, — промямлила я. Метла проигнорировала слабый протест, легко поднялась на уровень второго этажа, и я впала в ступор. То, что сейчас происходило, невозможно! Магии не существует, мётлы не способны летать! Но эта конкретная прекрасно держалась в воздухе, более того, она ускорилась и круто забрала к небу, ветер засвистел в ушах. Я оцепенела. Я не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Полёт длился и длился, скорость окончательно стала запредельной, окружающее пространство смазалось, превратившись в мешанину разноцветных пятен. Сначала я заметила, что метлу окружает тусклое мерцание. Волшебный аналог лобового стекла? Именно это сравнение вернуло мне способность мыслить. Я неуверенно разжала пальцы. Что держусь, что не держусь — одинаково. Ощущение, будто сижу на мягкой подушке в автомобиле комфорт класса, только спинки и подлокотников не хватает. — Кому я понадобилась? — спросила я вслух, звуки собственного голоса действовали успокаивающе. Мне было дико страшно и… немного любопытно. Вместо ответа метла накренилась и начала снижение. Под ногами промелькнули ярко выкрашенные малоэтажные здания, метла спустилась к самой земле, и я тюком повалилась на каменные плиты городской площади. Кто бы мог подумать, что я буду настолько счастлива всего лишь от того, что под ногами твёрдая поверхность! Отдышавшись и кое-как задавив подступающую панику, я медленно поднялась. — Ну и куда ты меня притащила? — глупо обращаться к неодушевлённому предмету, но при похищении метла явно демонстрировала признаки разумности и готовности к диалогу. Удивительно, но кофе уцелел. Я машинально отпила и огляделась. Безлюдно и безумно красиво. Над площадью возвышалось ослепительно-белое здание, похожее на шапку взбитых сливок. Тончайшие колонны и витые арки сплетались в каменное кружево, в вазонах цвели гортензии, одуряюще пахло цветами. Я залпом допила кофе, повертела пустую картонку в руках. Ни одной мусорки, а чистота исключительная. Я спрятала стаканчик в так и висевшую на плече сумку-рюкзачок, с которой ходила на экзамен, и вытащила пикнувший мобильный телефон. «Добро пожаловать в Маград! Для вас входящие и исходящие звонки…» Наличие сети и приветственное сообщение поразили меня гораздо больше, чем всё предшествующее волшебство вместе взятое. С минуту я бездумно смотрела в экран. Бывает же… Но новость, надо признать, чудесная. Даже две новости. Во-первых, я по-прежнему в зоне доступа. И пусть минута разговора обойдётся мне нереально дорого, но по крайней мере, если родители позвонят, я смогу ответить. Одно плохо — не ясно, где зарядить телефон. Впрочем, если экономить заряд, на сутки хватит, за это время что-нибудь придумаю. Во-вторых, я узнала, куда именно меня занесло, хотя название места мне ни о чём и не говорило. Оторвавшись от экрана, я увидела идущую ко мне яркую шатенку с толстой, рыхло заплетённой косой до пояса. Женщина щеголяла атласным кроваво-красным платьем, серый кардиган она сняла и перекинула через локоть. Я поспешно убрала телефон в сумку и сосредоточилась на женщине. Неужели помощь, прямо как в сказке? Подойдя вплотную, шатенка остановилась, оглядела меня с головы до ног и выразительно скривилась: — Опять «побочку» принесло. На добрую волшебницу женщина, пожалуй, не похожа. — Простите? — несмотря на пренебрежительный тон незнакомки, я постаралась быть вежливой. — Иди за мной и не думай, что я стану с тобой возиться больше, чем положено, — шатенка закатила глаза и повернула обратно к зданию. Кажется, ей было безразлично, иду ли я следом. Выбора как такового у меня не было. Отказываться от знакомства как минимум недальновидно, так что придётся проявить немного терпения и понимания. Оглянувшись на метёлку, я убедилась, что похитительница, как привязанная, летит следом, и перестала обращать на неё внимание. — Значит так, — вспомнила обо мне шатенка, — то, что у тебя в крови проснулась магия не значит ровным счётом ничего. — А она у меня проснулась? — ошарашенно перебила я и запоздало прикусила язык. Шатенка резко остановилась, обернулась. Её коса неприятно хлестнула меня по руке. — Девочка, когда я говорю, ты слушаешь и запоминаешь и ни в коем случае не перебиваешь. Задавать вопросов тебе никто не позволял. — Простите. Шатенка презрительно фыркнула и мстительно замолчала. И пока мы шли, она больше ни слова не проронила. Стервочка. Мы поднялась по широкой, вероятно, парадной лестнице. Двери распахнулись. То ли магия, то ли автоматика, понять я не успела. Огромный гулкий холл я увидела мельком, моя провожатая сразу же свернула в боковую галерею. За женщиной я едва поспевала, а оседлать метлу и лететь мне показалось неприличным, да и не факт, что с метлой справлюсь. К счастью, далеко бежать не пришлось. Мы поднялись на второй этаж и вошли в первый же от лестницы кабинет. Помещение выглядело как обычная приёмная, правда, роскошная и, я бы сказала, излишне помпезная. Впрочем, богатый интерьер безупречно соответствовал внешнему великолепию здания. Шатенка прошла к свободному рабочему столу, повесила кардиган на спинку кресла, села и только после этого указала мне на стул для посетителей, тоже, кстати, шикарный, но бесспорно уступающий похожему на скромный трон креслу. Чтобы не раздражать, я послушно притулилась на самый краешек и замерла в ожидании объяснений. Шатенка всё так же молча вытащила из ящика стола несколько бланков, побарабанила идеально подпиленными ногтями по столешнице и, наконец, перевела взгляд на меня: — Сейчас я оформлю тебе временную регистрацию, — объявила она крайне недовольным тоном, — «Побочек» принимает приют при святилище, — на этом инструктаж закончился, и шатенка перешла к вопросам анкеты. — Имя? — Лана. Поправиться и назвать полное «Светлана» я не успела. Кашлянул скучавший за соседним столом крепко сбитый обладатель блестящей лысины. — Лесса Дариса, вас не смущает матлаш лессы Ланы? — с лёгкой ехидцей поинтересовался он. Не трудно догадаться, что «лесса», по всей видимости, это обращение, как мадемуазель или мисс. Но что такое матлаш? Взгляд шатенки метнулся к метле. Речь о моём транспортном средстве? — Почему матлаш должен меня смущать? — Ну как же! — хохотнул крепыш. — Вы ведь явно приняли лессу Лану за «побочку». Я прав? Шатенка задумалась. — Допустим. — Лесса Дариса, перед вами матлаш, созданный не менее трёх сотен лет назад, явно родовая реликвия. О, вижу, вы начинаете понимать. Понимание у женщины проявилось своеобразно. Шатенка молниеносно сбросила бланки обратно в ящик стола, достала гребень и с самым независимым видом принялась расчёсывать кисточку косы. Мужчина усмехнулся и повернулся ко мне. — Лесса Лана, не возражаете, если я оформлю ваши документы? Лес Тамиш к вашим услугам. — Буду признательна, лес Тамиш, и буду признательна вдвойне, если вы поясните, что со мной случилось, где я оказалась и что происходит. Крепыш потёр подбородок. — Хм… Однако. Лесса, я правильно понял, до сих пор вы не знали о существовании нашего мира? — Вашего мира? — переспросила я на всякий случай, хотя уже начала догадываться, что попала. — Строго говоря, мы обитаем на одной планете, и точнее всего подойдёт термин «параллельные измерения». Другой мир, страна волшебства — любое из этих определений годится. Как вы лично убедились, лесса, пересечь границу не так уж трудно… — Простите, что перебиваю. Мужчина добродушно улыбнулся: — Ничего страшного. Спрашивайте, лесса. — Раз пересечь границу относительно легко, вы можете помочь мне вернуться? Я не имею в виду, что вы персонально… Мужчина поджал губы: — Сожалею, лесса. Дело в том, что измерение, которое вы привыкли считать родным, в отличии от нашего выпивает магию, причём поглощает её жадно и быстро. Ваша сила только пробудилась, и возвращение вас попросту убьёт. Вы и суток не протянете. Скажем, через годик вы сможете без вреда для себя навестить дом, но и то на час-полтора, не больше. Сожалею, — повторил он. Я сглотнула. Это же… Слов нет, ни приличных, ни неприличных. — Откуда она взялась, сила? — Известно откуда, кровь, — ответила, как ни странно, шатенка, о которой я уже успела забыть. — Когда разнообразия хочется, наши устраивают вылазки за границу. Жена без дара никому не нужна, а временному развлечению быть одарённым совершенно не обязательно. Так и рождаются «побочки». Обычно у таких детей магия спит в крови до конца жизни и растворяется в потомках. Очень редко случается, что магия пробуждается, и тогда «побочек» переносит к нам. — А я? — Вас, — отвечать снова взялся мужчина, — признал матлаш, заклятый на крови ваших предков. Подозреваю, что вы последняя в роду, наследница. Ох… А как же родители? Или имеется в виду, что после меня никого нет? Шатенка расхохоталась: