В конце недели битники собрались в кабинете у босса. Кумар вещал о делах братства, проблемах и планах. Бита кивал и изредка что-то добавлял. Как оказалось, дела битников нельзя было назвать хорошими. Клуб покрывал значительную часть насущных расходов братства, но его отобрали. Оказывается, мы уже вторую неделю изымали часть денег от продажи гербухи, чтобы поддерживать братство. Долг жидким снова начал расти. Помимо прочего, из братства ушёл Сутулый. Я не особо расстроился из-за этой новости, чего не скажешь про Биту. Другой босс на его месте давно избавился бы от члена, который не приносит пользу, а наш – сожалел о расставании. Сутулый ушёл, не попрощавшись. Кумар разделял моё мнение по поводу старого варщика: – Новость об уходе Сутулого – неприятная, но, к счастью, мы не понесём финансовых потерь. Если нам понадобится сделать партию обычной гербухи в розничных объёмах, Сайлок справится. Ведь так? – Конечно. – Сутулый очень много знал… – неоднозначно ответил Бита и вдохнул элитной гербухи. – Есть и хорошие новости, – продолжил Кумар. – Наш блеф с заложниками в клубе сработал. Мы сделали вид, что не боимся потерять своих людей, и Рога на это купился. Пару часов назад он освободил заложников. – Что с Питоном? – спросил я. – Рога передал послание вместе с Розовым. Сказал, что даёт нам последний день на раздумья. Если мы продолжим молчать, он убьёт нашего солдата. Я купил винарс и бешеный коктейль. Ни тот, ни другой не спешил расходовать. К тому же у меня оставалась одна треть предыдущего контейнера. Её и использовал. Прокачанная до седьмого уровня алхимия позволила посадить зачатки для последующих вторичных связей почти без ошибок. Лишь малая часть винарса ушла в брак, остальное превратилось в шесть порций для поднятия вторичных связей и увеличения материи. Обычно время за алхимией пролетало быстро. Увлечённый процессом, я мог часами сидеть, не разгибаясь, и пропадать с головой в цветовой палитре взаимодействия ингредиентов. Но не в этот раз. Я часто терял нить и до того растягивал паузы, что приходилось начинать сначала. Находил себя где-то далеко и всё больше и больше думал о Питоне. Выдержит ли братство? Странный вопрос, но правильный. Для братства, во главе которого стоит простак, битники продержались неимоверно долго. Впрочем, случайностью это не назвать. На то была причина. Опоры… Если представить братство мостом, который стоит на бурной и временами разливающейся реке, то опоры моста – это люди. Причём, как оказалось, не обязательно одарённые. За все эти годы мост до сих пор не унесло по течению и не вынесло по кускам на берег только по причине надёжности каждой из колонн. Ключевое слово – «каждой». Каждая из сфер братства опиралась на сильную и крепкую опору. Бита – уверенный лидер, Кумар – хладнокровный стратег, Док – надёжный лекарь, Башмак – закалённый механик, я – уникальный варщик, Питон – стальной и преданный солдат. В голове у меня складывалось чёткое убеждение: если хоть одна из опор просядет, мост поплывёт даже под ударом слабой волны. Бычок и Сухой – отличные солдаты. Они много тренировались и готовились к защите братства, но… Два перевязанных верёвкой брёвнышка не заменят надёжную опору. Конструкция моста предполагает очень точное и равномерное распределение веса. Вряд ли об этом думал Кумар. Он задрот и зануда. Пиджачок возьмёт калькулятор и посчитает ресурсы. Один солдат плюс ещё один солдат равно два солдата. Два солдата больше, чем один солдат? Больше. Значит, переживать не из-за чего. А вот Бита наверняка понимал. Но главное – в скором времени это поймёт Рога. Как только босс варваров почувствует нашу слабость, он сожрёт нас с потрохами. Достаточно одной или двух стычек, и Рога перестанет делать предложения. Зачем сотрудничать со слабым, если его можно поглотить… Сложно сказать, насколько сильно на моё решение повлияла наша дружба с Питоном. Но я твёрдо решил попытаться. На вопрос Кумара, почему я не сделал дневную норму, я солгал, что сломался смеситель. Он распереживался и собрался звонить техникам, но я поспешил его уверить, что до конца недели без проблем наверстаю упущенное. Времени у меня и так было чертовски мало. Я работал весь день и всю ночь. К счастью, с более или менее развитой материей подобное не проблема. Материя взяла энергию из своих запасов и возместила ей то, что обычный человек восстанавливает во время сна. Крошечное вмешательство – и я чувствую себя как огурчик. День и первую половину ночи я провёл в лаборатории. Обычно со своими ингредиентами я работал у себя в комнате, но суперингредиент бешеный коктейль требовал особой подготовки и обогащения. К трём часам утра я опустил руки. Израсходовал половину контейнера, но так и не получил приемлемый результат. Ни один из получившихся рецептов не хотел взаимодействовать с моей материей. Конечно, я мог использовать его почти в чистом виде. Приправить серым для лучшей усвояемости и запустить подготовку материи бирюзовым, но в таком случае я не использовал бы и десятой части от возможностей ингредиента. Бешеный коктейль – это уникальный усилитель, но с очень сложным кодом подбора, особенно, когда речь шла о материи столь слабой, как моя. К слову, раньше я не считал свою материю слабой. Да, на фоне оранжевого светила Лысого и краснеющего диска Питона, моё свечение казалось блёклым. Но визуально разница не казалась огромной. Хотя разница была и немаленькая… Реакция бешеного коктейля на мою материю походила на подключение низковольтного прибора к высоковольтной сети. Зелье вступало во взаимодействие с основным звеном. Звено подсвечивалось, и материя выдавала информацию о значительном усилении, но ненадолго… Яркость нарастала, звено мерцало и подвергалось вибрации, а затем словно перегорало. Структура материи и стенки отдельной связи были недостаточно прочными, чтобы выдержать предлагаемое усиление. Это походило на вышедшую из-под контроля ядерную реакцию. Слишком много атомов расщеплялись одновременно и плавили стенки реактора, провоцируя аварию. Причём процесс усиления в нерабочем звене длился в несколько раз дольше, чем в рабочем. Стойкости материи не хватало больше чем хотелось. Плохо. В противном случае я бы заглушил реакцию вспомогательными ингредиентами, но не с бешеным коктейлем. Он давал усиление в несколько раз больше, чем я мог принять. На восстановление работоспособности перегоревших звеньев уходило от полутора до двух часов. В это время я совершал новые попытки. Но не получалось, как бы я ни старался. Около пятнадцати тысяч кредитов улетели в трубу, а я по-прежнему топтался на месте. Встал перед выбором: сдаться или согласиться на рисковый план. Нет, сдаваться поздно. Слишком много сил и кредитов потрачено. Я выбрал рисковый план. Главный риск заключался в том, что часть шагов я отдавал на откуп удаче и случаю. Худшее, что можно придумать. Я психовал и нервничал, но часть моего стресса снял тепловой взрыв. Вторичная характеристика «алхимия» повышена до 8. Общий объём материи увеличен до 6,64 относительных единиц. Остаток ночи и раннее утро я провёл в гараже с Башмаком. За пять пакетов элитной гербухи механик не только согласился мне помочь, но и напоил кофе с абрикосовыми плюшками. В Башмаке я не ошибся. Как и полагалось настоящему механику, он разбирался не только в двигателях и тюнинге машин. В общем виде ему покорялись и другие железяки. Всё, что скручивалось, свинчивалось, крепилось, соединялось и смазывалось. Сборные и шарнирные конструкции в его руках двигались, будто живые. Ну а про работу со станками и говорить не стоило. Так же, как я чувствовал алхимию, больше, чем просто работу с травами и примесями, так Башмак ладил с механизмами. Стоило мне нарисовать убогую схемку на мятом клочке бумаги и дать дилетантские пояснения, как механик взялся за дело. Лишь один раз я сунулся с незначительным советом и удостоился взгляда, которым доктор наук смотрит на нерадивого студента-заочника. Спустя три часа, когда солнце уже вовсю пробивалось в ворота гаража, штукенция была готова. Приспособление размером со средний пистолет имело складную конструкцию, отчего довольно легко пряталось в кармане. Я сунул Башмаку пять сотен кредитов за работу. – Успокойся, малой! – ответил механик, вытирая тряпкой руки. – Заходи, если что-то понадобится. Я уже порядком затух в этом гараже. Соскучился по интересной работе. Прям внутри что-то теплится, словно стопку пропустил. Я не стал разъяснять Башмаку, что, скорее всего, дело в развитии вторичной характеристики, которая в свою очередь увеличила общий объём материи. Пожал руку, которая после чумазой тряпки чище не стала, и слинял. Наступило утро, времени осталось всего ничего… Варвары не ждали, что кто-то заявится в клуб. И правильно делали. Рога знал свою силу и чувствовал, что может понаглеть. Тем не менее один из одарённых стоял на страже у входа. Коротко стриженный, в тёмно-зелёном армейском костюме и тяжёлых ботинках. Скучал. Потягивал из банки пиво и изредка хихикал, глядя в экран телефона. Время близилось к середине дня. Он уже дважды кричал в открытую дверь клуба. Спрашивал, когда уже мудозвон Чаппи сменит его, и грозился вздёрнуться от скуки, если этого не случится в ближайшее время. Одарённый не превосходил меня в материи. Плюс-минус они были равными. К слову, со временем я понял, что сила материи определяется не столько объёмом, сколько яркостью. Объём важен. От него зависит, сколько полезной энергии содержит материя, но яркость – это эффективность энергии. Впрочем, вероятно, эти вещи зависимы друг от друга. По крайней мере, мне не доводилось видеть растёкшуюся на всю грудную клетку материю бледно-белого цвета. Варвар встрепенулся, когда увидел меня. Положил в карман телефон, оглянулся, но своих не позвал. На это я и рассчитывал, когда показался на улице. Уселся на багажник заброшенной тачки и достал пакет гербухи. Боковым зрением я хорошо видел, как вояка встаёт со ступенек, пристально осматривает улицу и неуверенно шагает в мою сторону. Виду не подавал. Одной рукой я раскрывал пакет с гербухой, а другой отбивал ритмичный мотив по багажнику. – Эй! – окликнул вояка метров с двадцати. В знак приветствия я махнул ему рукой и продолжил пялиться в стену. По плану – мой оторванный вид обескуражит варвара. Что-то подобное и случилось. – Ты кто такой, пацан?! – Вояка подошёл ещё ближе и изменился в лице – почувствовал мою материю. – Будешь? – Я показал ему пакет. – А?.. – Гербуха. – Стоп! Я тебя знаю! Ты новый варщик битников… Вояка подошёл достаточно близко. Я лёг на багажник и ударил с двух ног. Его швырнуло на другую сторону улицы и впечатало в стену заброшенного магазинчика. По отделке поползли трещины, осыпалось стекло. – Ну, сука! – процедил он сквозь зубы и рванул на меня. Кувырком я соскочил на тротуар и дважды обежал машину, чтобы ещё больше разозлить вояку. На третьем круге скользнул в переулок и по заученной дорожке вскочил на второй этаж заброшенного дома. Подбор ноги, мусорное ведро, толчок, ухватиться за пожарную лестницу, а оттуда – рыбкой залететь в разбитое окно и полоснуть ножом над головой. Варвар не отставал. Повторил мой путь и залетел внутрь секунд через пять. Он злился и пыхтел, хотел отыскать мальца и сломать руки, но вынужден был задержаться. В комнате поднялась пыль. Причём такой плотной стеной, что даже дверь не рассмотреть. Должно быть, вояка подумал, что я приземлился на мешки для сбора пыли или обрушил прогнивший потолок. Хотя будь он внимательнее, учуял бы запах серы и привкус соли на языке. Никотин достигает мозга через семь секунд после затяжки. Мой препарат действовал и того быстрее. Спустя секунду он попал в лёгкие, ещё через пол – в кровь. Мозг ощутил влияние на пятый тик секундной стрелки. Пылевая завеса по большей части рассеялась. Варвар задрал голову и увидел прикреплённый к потолку пакет. Каждый из четырёх краёв крепился клейкой лентой, а посредине виднелся сплошной порез, откуда сыпались остатки порошка. Вояка понял, что попал в засаду, но знания пришли слишком поздно. Половина доступной энергии материи испарилась. Порошок был тяжёлым и быстро оседал. К тому же после нарушения вакуумной упаковки он со временем терял свои свойства. И всё же, чтобы обезопаситься, я выскочил из двери с марлевой повязкой на лице. Энергетический блок варвара поглотил удар ногой в грудь и впитал усиленный боковой в голову, но после разрядился. Материя тратила энергию на поддержание основных функций тела. В книге «Ингредиенты и их взаимодействие» алхимики придумывали названия своим творениям. Каждая никчёмная формула получала имя. Освежающее зелье имени Носина, капли прозрения имени Давла, мгновенная мазь от ожогов имени Вура. Если бы мне пришлось вписать в книгу свой рецепт, я бы назвал его паралитический усилитель. В состав моего рецепта вошли отходы экспериментов с бешеным коктейлем. Изучив ингредиент на множестве опытов, я выделил вещества, отвечающие за отключение основных звеньев. Частицы работали будто предохранители. Разрывали соединение, чтобы усилитель не сжёг к хренам рабочую связь. Я испоганил приличное количество бешеного коктейля и получил пакет побочного продукта. Добавил в него антислёживатель, повысил устойчивость и уменьшил фракцию до микроскопических пылинок, чтобы подопытный вдыхал её без лишних неудобств. Сработало. Частицы передали вояке в материю ошибочные данные о том, что многие связи находятся в состоянии перегрузки. Некоторые связи материя отключила сама, а на поддержание особенно важных отдала оставшийся запас энергии. Прямой удар прорвал истощённый блок. Голова улетела, будто выпущенное ядро. Затылок шмякнулся о бетонную стену, оставив на серых обоях красную кляксу. Варвар вскочил. Намеревался драться, но рухнул, сделав всего один шаг. Скрюченное тело, раскинутые руки, расползающееся красное пятно на полу. Вторичная характеристика «рукопашный бой» повышена до 9. Общий объём материи увеличен до 6,90 относительных единиц. Время играло против меня. Некто Чаппи должен был с минуту на минуту сменить варвара на посту. Будет паршиво, если он выйдет на улицу и не найдёт напарника. Я шмыгнул в окно. Возвращался к клубу и думал о поднятой вторичной характеристике рукопашного боя. Улучшение далось слишком просто. Я сделал всего три удара… В голове всплыл разговор с Питоном. Он говорил, что материя откликается в разы сильнее, если одарённые убивают других одарённых. Парализующей волной пришло осознание – я убил человека… В клуб вошёл с заднего хода и направил всю доступную энергию на поддержку связей восприятия. Внутри тихо. Пробираюсь через пожарный ход в кухню, а оттуда – в главный зал. Притаился у стены. Благо, клуб – место, где не увидишь дневного света. В главном зале пусто. Ожидаемо. Варвары торчат в клубе много дней. К чему ошиваться в общем зале, если кругом полно VIP-комнат? Я обхожу помещение по стене и прислушиваюсь. Восприятие помогает оценить комнаты даже с запертыми дверьми. Не то чтобы я с точностью мог сказать, есть ли внутри человек, но кое-что понимал по косвенным признакам. Шуму, запаху, вибрации. Миновал три комнаты и подходил к четвёртой двери, когда материя подала тревожный знак. Возбудилась, сотворила энергетическую оболочку и усилила сторону по направлению нападения. Я поднял голову и увидел падающего сверху Чаппи. Его материя светилась оранжевым и немного красным. Выставляю блок над головой. Усиленный удар погружается в энергетический щит. Хлопок, и я осаживаюсь на задницу. Чаппи уходит в сторону, чтобы обогнуть выставленные ноги, и наседает с ударом сверху. Я укатываюсь в сторону и слышу хруст его костяшек о бетонный пол. Варвар не издаёт ни звука. Трещины или выбитые костяшки для развитой материи не страшнее царапины. Энергетический поток мчится в травмированную конечность и в считанные секунды исцеляет. Чаппи жмёт меня к стене и машет обоими здоровыми кулаками. Чаппи похож на киборга. Во мраке клуба его лицо белое – словно ненастоящее. Чёрные волосы собраны в длинный хвост, который хлещет хозяина по лопаткам. Он выглядит спокойным. Молчит, не показывает эмоций. Перепрыгиваю через диван, дожидаюсь, когда прыгнет Чаппи, и встречаю боковым в челюсть. Варвар теряется на секунду, а после пробивает с ноги в грудь. Я пролетаю половину зала и сношу парочку столов. Скольжу по полу вместе с наваленной кучей мебели, стульев, пепельниц. Останавливаюсь у барной стойки, вскакиваю на ноги, но хренов Чаппи ускоряется и пробивает выставленными кулаками. Энергетический щит не выдерживает. Чувствую проникающую боль. Тело швыряет с ещё большей силой. Проламываю спиной барную стойку, сминаю алюминиевые опоры, крошу шкафы с посудой. Наваленная куча досок, посуды и бутылок прикрывает меня. Даёт секунду для передышки. Чаппи заглядывает за стойку и получает в лицо дном бутылки. Удар не сильный. Зато осколки и брызги застилают глаза. Отвожу кулак. Бью в грудь. Чаппи прогибается и отлетает на пару метров. Его материя пульсирует травмированными звеньями. Это длится полсекунды, а затем светящийся сгусток успокаивается. Чаппи в порядке, а я – нет. Ощущаю в структуре трещины… – Что за херня тут творится?!