– Это я уже объяснил, – еще резче откликнулся Эджубеджу. – Пойдемте. Я покажу, что искал ваш друг. Агата внимательно следила за тем, как бобер проходит сквозь разбитые ворота замка. «Он лжет, – подумала она. – Не могли же эти ворота сами собой разлететься на куски. Их кто-то проломил». При этом было совершенно очевидно, что бобер виделся с Чеддиком и даже смог втереться к нему в доверие. Иначе откуда бы он столько узнал о рыцаре из Камелота? Агата с опаской прошла в ворота вслед за остальными и вместе с ними двинулась по дорожке, огибающей белые башни Авалона. Башни были соединены друг с другом так, что составляли единый, расположенный в виде кольца дворец без окон и дверей, поднимающийся над крутым склоном, по которому зигзагом сбегали вниз лестничные пролеты. Впереди Агата увидела верхнюю площадку лестницы. Оттуда начинался спуск к озеру, в котором жила Леди. У Агаты сжалось сердце. Именно там, под лестницей, должно находиться тело Чеддика. К счастью, почти вся группа сейчас внимательно слушала Эджубеджу, который взахлеб рассказывал об истории Авалона, и потому, наверное, никто из их команды лестницу пока не заметил. Никто, кроме Софи. – Агги, – шепнула она, сжимая руку подруги, – Чеддик… он… Ну, ты понимаешь… Агата слегка наклонилась вперед над краем обрыва. Внизу, там, где заканчивался зигзаг лестницы, можно было рассмотреть полоску заснеженного пляжа, на край которого набегали серые свинцовые волны. Агата всматривалась пристальнее… Тела Чеддика внизу не было. – Где же он? – негромко выдохнула Софи, наклонившись рядом с Агатой. – Ведь это то самое место, где Сториан нарисовал погибшего Чеддика. Он лежал прямо у воды… Агги, мы должны спуститься и поискать его. – Нет, – твердо ответила Агата. – Оставайся с группой. Сама Агата оставаться с группой не собиралась. Сториан сказал им, что Чеддик должен быть там, у воды, а Сториан никогда не ошибается. По спине Агаты пробежал холодок. Она решила, что ей необходимо увидеть Леди Озера. Хозяйка Авалона должна знать ответ на все вопросы – и насчет Чеддика, и насчет сломанных ворот, и насчет этого странного бобра… Но Агата не хотела брать с собой ни Софи, ни кого-либо другого из их группы. Не хотела потому, что не знала, что их может поджидать там, внизу, не хотела подвергать опасности никого из своих товарищей. – Во всех сказках, которые я читала, говорится, что Леди Озера бессмертна, – услышала Агата голос Николь, которая обращалась к бобру. – Но нигде не написано, будто она потеряет все свои волшебные качества, если поцелует парня. – Все очень просто, – влез в разговор Уильям. – Леди Озера живет на свете уже тысячи лет и ни разу за это время не поцеловала парня. Так зачем переводить чернила на то, чтобы рассказывать о событии, которое никогда не случится? – Ну да, это все равно что при каждой волне описывать то, как тебя выворачивает за борт, – хихикнул Богден, а Уильям дал ему за это пинка. – Или писать о том, что Леди Озера не может стать Директором школы, – заметила Эстер, посмотрев на Дот. – А может быть, все же поговорить с ней? – спросила Дот, обращаясь к Анадиль. – Успокойся, чучело, – усмехнулась Анадиль. – Она же Леди Озера. – Леди или не леди, но ей, похоже, очень нужен поцелуй, – сказал Хорт, вытягивая губы трубочкой. Николь презрительно хмыкнула, Хорт в шутку ткнул ее локтем в бок, а Софи поперхнулась. – А вот что искал ваш друг, – внезапно остановившись, сказал Эджубеджу. Группа, естественно, тоже остановилась. Агата подняла голову, чтобы посмотреть на белые башни крепости. – Ваш друг сказал, что расследует серию нападений в Лесах, от которых в последнее время пострадали несколько королевств, – продолжил бобер. – Причем нападению подвергаются любые королевства – и всегдашников, и никогдашников. Ваш друг почему-то был уверен, что тот, кто организует эти атаки, должен прятаться в замке Леди Озера. – Но как здесь может кто-то прятаться? Здесь нет ни окон, ни дверей – как же он попадет внутрь? – спросила Николь, постучав кулачком по толстой каменной стене башни. – Чтобы это понять, юная леди, вам как раз и нужен экскурсовод, – улыбнулся бобер. Затем Эджубеджу вытащил из одного из своих карманов белую пятиконечную звезду размером с морского ежа. Софи сразу же узнала эту звезду – она была в точности такой же, как та, которую Мерлин положил когда-то на могилу короля Артура. – Эй, откуда у тебя… – начала было Софи, но бобер уже прижал звезду к стене… Звезда засветилась, словно загорелась изнутри. Понемногу вокруг нее начал появляться контур двери. Бобер сильно толкнул нарисованную дверь, и она со скрипом приоткрылась. Там, где только что была сплошная стена, образовался проход – узкий, конечно, но вполне достаточный, чтобы пролезть сквозь него внутрь башни. – Леди Озера могла позволить вашему другу пройти внутрь, – сказал бобер. – То же самое можем сделать и мы с вами, если пожелаете. Возможно, ваш друг все еще там. Агата к словам Эджубеджу не прислушивалась, она не отрываясь смотрела в сторону лестницы. Конь… яблоки… отсутствие тела… Неужели Чеддик все еще жив?! Но Карта Квестов сказала, что он мертв… и рисунок Сториана это подтвердил… Не ошиблись ли Сториан и Карта? Могли ли они ошибиться? А вдруг бобер все-таки прав и Чеддик действительно там, внутри башни? – Агата? Она повернула голову и обнаружила, что все смотрят на нее. – Идите. Мы должны найти его следы, – быстро откликнулась она и махнула своим товарищам рукой. Один за другим они прошли вслед за бобром внутрь башни. Агата была последней, она уже была готова войти в дверь, но внезапно остановилась на пороге, заметив краешком глаза на снегу, рядом с перепончатыми отпечатками бобровых лап, капельку крови. Вновь выскользнув наружу, она сгребла носком башмака верхний, рыхлый слой выпавшего снега. Под ним вся дорожка оказалась красной от пропитавшей снег крови. Проводив взглядом исчезающих внутри башни товарищей, Агата, продолжая сметать носком ботинка снег, пошла по кровавому следу, который привел ее к верхнему краю лестницы. Отсюда красная дорожка уходила вниз, по ступеням. Как много крови потерял Чеддик! В том, что это была его кровь, Агата не сомневалась. Чувствуя, как гулко колотится в груди сердце, она начала спускаться вниз… – Почему ты не осталась с группой? – спросила Софи, оказываясь рядом с Агатой. И тут Софи тоже заметила кровь. – Иди с остальными, – напряженным тоном сказала подруге Агата. Но Софи, не обратив на ее слова никакого внимания, первой бросилась вниз по обледеневшим ступеням, споткнулась и заскользила вниз… Агата схватила ее за руку, не дав ей упасть. Софи смущенно взглянула на нее и начала спускаться дальше. Агата двинулась следом – хотела она того или нет, но теперь они с Софи должны были дальше действовать в паре. Спускаясь по расположенным зигзагом лестничным пролетам, Агата видела, как в холодном воздухе смешиваются два облачка, два дыхания – ее и Софи. Над Авалоном повисла мертвая тишина, все казалось застывшим, кроме нескольких голубей, зябко жавшихся на перилах лестницы, да движения медленных тяжелых волн внизу. Единственными яркими пятнами краски в этом мире с его серым небом и белыми башнями были ярко-зеленые, росшие прямо на камнях яблоки и алые капельки замерзшей на снегу крови. Идя по этому красному следу, обе девушки продолжали спускаться по лестнице все ниже и ниже, пока не сошли с нее на заснеженный берег озера. – Вот именно здесь Сториан и нарисовал его, – сказала Агата, подбегая к краю воды на пляже. Разгребла носком башмака сугроб из свежего снега… – Софи… – прошептала она. Под снегом открылся очерченный замерзшей кровью силуэт лежащего юноши. Однако самого юноши не было. – Он был здесь, – сказала Агата. – Он совершенно точно был здесь… – Здесь он и остался. Агата подняла голову и увидела побледневшее как мел лицо Софи. Затем Софи подняла руку и указала пальцем за спину Агаты. Агата обернулась. Там, скрытый лестницей, сидел Чеддик. Его колени были прижаты к обнаженной широкой груди. Он привалился спиной к холодной каменной стене и смотрел перед собой широко открытыми, остановившимися глазами. И что-то держал между сведенными вместе ладонями. – Чеддик?! – ахнула Агата. Увязая в снегу, она бросилась к Чеддику, притронулась к нему… Его тело оказалось холодным и твердым как камень. Кожа Чеддика казалась прозрачной, словно восковой, на боку темнело большое ржавое пятно засохшей крови. Остекленевшие глаза с огромными зрачками невидящим взглядом уставились в пустоту. – Он мертв, да? – негромко спросила Софи. Агата молча кивнула. Разумеется, он был мертв. Сториан оказался прав. Сториан всегда оказывается прав… Стоп! Но… – Как мог Чеддик перебраться под лестницу? – спросила Агата. – Он умер на берегу. Так сказал Сториан, а он никогда не ошибается. Значит, кто-то перенес тело Чеддика под лестницу, и сделал это после того, как он умер. – Но зачем? – удивилась Софи. – Какой в этом смысл? И тут Агата рассмотрела, что же держит между своими ледяными ладонями Чеддик.