– Она видела уже мертвую девушку. – Да. И потрогай её. – Не хочу я её трогать! – Не капризничай. Потрогай. Ричард подчинился. – И? – Она холодная. И смотри, мышцы начали застывать. А это значит… – Что она мертва по меньшей мере пару часов. Только… кровь ведь шла! – Если это её кровь, – Ксандр поднял ошметки чего-то грязного. – Сдается мне, что кровь здесь свиная. Или бычья… интересно выходит. Интересно, но… – Не поверят, – тихо произнес Ричард. А ведь получается… чернокнижник убил девицу. А потом… потом, уверенный, что о нем никто не знает, решил спрятать тело. Но сделать это не так просто, не в саду же её закапывать. Вот он и придумал, кого обвинить в этой смерти. Ричард повел головой. Закрыл глаза. Его вина. Его ошибка. Надо было задержать чернокнижника сразу, как узнал о нем. А он… или… узнал он незадолго до случившегося. И… почему легионеры не остановили? Не задержали? И что теперь? Кто поверит в обвинение? Как вовсе это обвинение доказать? А с другой стороны, надо ли? – Брать надо осторожно. Мы понятия не имеем, какими силами он уже владеет. – Никакими, – Ксандр вновь крутанул цепочку. – Он голоден и зол. А еще слаб. Иначе не рискнул бы отдать это. Я однажды сталкивался с чем-то подобным… давно уже… того чернокнижника назвали Проклятым. Хотя люди отличаются завидным постоянством в выборе имен. А вот собственно имени я и не помню. Главное, что он был действительно сильным опытным чернокнижником. Меня попросили помочь. Вспышка и темнота. Вспышка. Темнота. Стук каменного сердца, которое на сердце не похоже. – Кому другому я бы отказал, но… не тому, кто помог мне остаться человеком. Хотя он говорил, что это моя собственная заслуга, что… нельзя сделать человеком или чудовищем, что мы все сами. Не важно. Главное, что, когда он обратился с просьбой, я отозвался с радостью. Да и в целом, кому, как не мертвецу, встать на пути мертвых. Истории Ксандра похожи на сказки. Страшные. Кровавые порой. Но кто сказал, что сказки должны быть добрыми? В конце концов, добро в них все-таки побеждало, хотя, наверное, просто Ричард по старой привычке именно Ксандра добром и считал. – Интересно то, что этот человек, чернокнижник, он не сразу потерял разум. Потом уже, когда все закончилось, когда другие люди стали жечь его вещи, я… кое-что вынес. Отдал. – Святому? – Ему. И читал… так вот, он сперва был нормальным человеком. Жил себе спокойно. Изучал рукописи. Увлекся, возможно, чересчур. С людьми такое случается. Стал искать редкие рукописи, а дело это, сам понимаешь, и опасное, и денег требует. Вот и начал использовать некоторые рецепты, что попадались. Одно зелье, другое… есть такие, которые сил не требуют. Или требуют, но лишь малую толику. Так дошло до первой жертвы. Черная курица там… потом несколько куриц. Коза. Корова… но сам понимаешь, что взять с животных? А тут экспедиция… Ксандр накрыл тело простыней. Стоило бы вскрыть, но как знать, не помешает ли это Летиции Ладхемской увидеть эту смерть? Да и вряд ли вскрытие принесет что-то новое. – Записи были довольно сумбурными. В том, что касалось исследований, он был точен. А вот когда речь заходила о личном… он собирался заглянуть в проклятый город. – Идиот, – пробормотал Ричард, причем вполне искренне, поскольку человек разумный не станет связываться ни с чернокнижием, ни с Проклятым городом. – Он был умен. Хотя стоит признать, что умные идиоты – явление не такое уж и редкое. Камень лежал. Пульсировал. – Он нанял людей, которые согласились рискнуть. И не за деньги. Дочь одного из них была серьезно больна. И даже лучшие из целителей оказались не способны помочь ей. А он взялся. Он провел обряд замены жизни. – Погоди, это же… – Это уже не корова. Он принес жертву. Точнее жертвы. Молодую девушку, чью жизнь он подарил больной, и нескольких мужчин, отдавших силу ему. С этого момента, пожалуй, он и стал истинным чернокнижником. Грань тонкая. Опасная. И переступить её легко. – Дальше записи были… странными. Он писал не о книгах, но о женщине, которую сотворил. Он наблюдал за ней. К слову, для этого и присоединился к экспедиции. Он дошел до самых гор, и каждый день описывал подробно. И по пути еще дважды повторял ритуал. – Зачем? – А вот тут не ясно. То ли ему изначально попался ритуал с ошибкой, то ли он совершил её сам, но раз за разом, то ли сил его не хватало, чтобы закрепить все, однако он писал, будто жизнь из этой женщины уходила. И ему приходилось подпитывать её силы снова и снова. Благо, путь их лежал по землям, где во времена давние царил полный хаос… тогда-то он и решил создать нечто, что решило бы проблему. Ну не совсем создать, все же для этого ему откровенно не хватало знаний, но вот встретилась ему на нашу голову одна рукопись. Древняя. Он полагал, что вовсе времен Империи. А в ней описание старых артефактов. Имперцы еще теми затейниками были, да… так вот, он и вычитал про Сердце. – Сердце? – Он так назвал. Он был умным парнем. Да. Хотя все равно идиотом. – Ты говорил. – Ничего. Повторять порой полезно. Так вот… он объединил свои знания с тем, что удалось почерпнуть из книг. Книг он к этому времени собрал немало. И некоторые выкладки весьма… любопытны. Он взял камень. Драгоценный. Крупный алмаз чистой воды. И уже его сделал вместилищем силы и душ. Он писал, что дарил камень жертве. И тот всецело завладевал её вниманием, её разумом. На это требовалось несколько дней, после чего он убивал девушку, и душа той, и сила уходили в камень. А камень уже возвращался к истинной хозяйке, питая её. – Мерзость какая. – Ты просто не дошел до действительно старых книг… – А они… – Кое-что уцелело. Еще твой прадед подумывал сжечь, но не решался. Как же… историческое наследие. Он назвал свой артефакт сердцем. В смысле, не прадед, а тот чернокнижник. А еще написал, что благодаря ему получил возможность связываться с этой девицей. А книги и вправду надо будет глянуть. И сжечь. Не они ли нужны нынешнему чернокнижнику? Правда, тогда не понятно, откуда он узнал о существовании подобных книг. – Так… – Ричард потер голову. – Но закончилось все… – А вот дальше весьма интересно. В горы он не полез. Он, сколь я понял, не отличался ни выносливостью, ни силой, да и здоровьем обладал довольно слабым. Что странно для чернокнижника, способного выпить чужую жизнь. – К себе он старался не применять силу, – Ксандр тщательно мыл руки. – Вероятно, понимал, что… не стоит. Однако интересно то, что связь в горах не оборвалась. Более того, он научил свою… возлюбленную. – Возлюбленную? – Мне показалось, что он был к ней весьма неравнодушен. Да и вообще, что за предубеждения, Ричард? Если чернокнижник, то, стало быть, без возлюбленной живи? Это было произнесено с насмешкою. И Ричард фыркнул. Пускай. – В общем, он научил её забирать чужую силу. – И жизнь. – Именно. Он отметил, что так даже лучше, что теперь она не зависит от него, что может сама жить и решать… они добрались до города, а на обратном пути попали под лавину. – Погоди, тебе это не кажется… знакомым? Наемники. Прекрасная дева, уцелевшая лишь чудом. Ксандр задумался и нахмурился. Повернулся к телу, что тихо лежало под простыней. А от тела – к окну. И снова к телу.