Они вышли из клуба и словно провалились в другую реальность: тишина, никаких цветных огней, переливающихся то тут, то там, никакого дыма. Холодный вечерний воздух был чистым и прозрачным, уличные световые шары разгоняли тьму равномерным желтоватым светом, а с неба сыпались, порхая и танцуя, крошечные редкие снежинки. Марта и Арант остановились под козырьком крыльца: она поторопилась запахнуть и застегнуть пуговицы меховой куртки, чтобы закрыться от холодных порывов ветра, а он выставил вперед руку, ловя ладонью снежинки. Одна приземлилась на указательный палец и тут же растаяла, превратившись в прозрачную каплю. Марта, наблюдавшая за судьбой снежинки, непроизвольно подумала, что у ее спутника, должно быть, очень горячие руки. – Зима все никак не уймется, – пробормотал Арант, не глядя на Марту. Он смотрел в темное небо, сыпавшее снегом. – Скоро смена года, а все еще идет снег. – Бывает. Но весна все равно наступит. Всегда наступает. Он кивнул, опуская ладонь и предлагая Марте локоть, как безукоризненный джентльмен. Ему хорошо удавалась эта роль, несмотря на происхождение. Впрочем, кто теперь помнил мальчика из трущоб, каким он был когда-то? Марта и сама не верила, что такое было, хотя Арант сам рассказывал ей об этом. Но то были времена задолго до их знакомства. Даже до ее рождения: Арант был на добрых двадцать лет старше. – Вы давно не заходили к нам, – заметил он укоризненно, медленно шагая с ней по пустынному тротуару. Или укор ей только почудился, потому что она сама чувствовала себя виноватой за то, что перестала навещать Рейна? Марта продолжала мысленно называть друга так, хотя и знала теперь, что его настоящее имя Марек. Она понимала, как выглядели со стороны оборвавшиеся визиты: как будто она тоже потеряла надежду и похоронила застрявшего в субреальности сна приятеля. И ведь не объяснишь, почему на самом деле она избегает визитов в особняк Аранта… – Было много работы, – вздохнула Марта, понимая, что слова звучат неубедительно. – Конец семестра, сессия – сами понимаете. – Да, я знаю, Лана говорила, – кивнул Арант. – Но теперь ведь начались каникулы, разве нет? – Да, уже начались. Он остановился, поворачиваясь к ней лицом, заглянул в глаза, отчего ее пробрала нервная дрожь, а взгляд сам собой опустился ниже, на его губы. Марта тяжело сглотнула и опустила голову еще ниже, чтобы смотреть на что-то более безопасное: на пуговицы его пальто, например. – Мой дом всего в паре минут ходьбы отсюда, вы почти не потеряете времени, если зайдете сейчас. Его голос прозвучал тихо, но настойчиво, слегка вибрируя и как будто обещая нечто большее. Сердце вновь ударилось о ребра, Марта стиснула зубы, пытаясь унять охватившее ее волнение. Она почти не смотрела на него, но память услужливо подсовывала ей то его руки, то губы, и Марта понимала, что если все-таки окажется вечером в его городском доме, с ним наедине, то уйдет оттуда только утром. Потому что стоит ему хотя бы раз ее коснуться, привлечь к себе и поцеловать… Остановить его она уже не сможет. Не захочет… – Марта, вы что, боитесь меня? – Арант по-своему истолковал ее молчание, нежелание смотреть ему в глаза и дрожь, которую ей наверняка не удавалось скрыть. – Разве я когда-нибудь давал вам повод опасаться меня? – Вы глава Темного Ковена, – с трудом выдавила она. В горле снова пересохло, поэтому голос опять прозвучал хрипло. – Вас все боятся. – Неправда. Король меня не боится, равно как и королева. И даже ваша сестра меня не боится. – Король и королева стоят выше вас, а Лана вообще девочка бесстрашная, – смущенно улыбнулась Марта. – Я не такая, как она. Никогда не была такой. – Я вас не съем, – пообещал Арант с улыбкой. – Но другого случая навестить его и попрощаться может и не быть. Она вскинула на него удивленный и немного испуганный взгляд. Арант продолжал улыбаться, но только заглянув в его глаза Марта поняла, что улыбка – всего лишь маска, за которой прячется невыносимая боль родителя, безвозвратно теряющего свое дитя. Он кивнул, отвечая на незаданный вопрос: – Настало время отпустить его. Мы исчерпали все возможности. Лана угробит себя, если продолжит пытаться. А он не хотел бы этого. И не простил бы мне, если бы я продолжил ее поощрять. Марта почувствовала, как перехватило горло и защипало глаза. Забывая о страхах, что терзали ее секунду назад, она качнулась вперед, сокращая и без того неприлично маленькое расстояние между ними, коснулась рукой его груди в утешающем жесте. – Марк, мне так жаль, – произнесла искренне дрогнувшим голосом. «Но я благодарна», – эти слова остались непроизнесенными, но отразились в ее глазах. Да, ей было невыносимо больно от мысли, что надежды вернуть лучшего друга больше нет, но она видела, как бесконечные попытки его спасти, неизменно заканчивающиеся провалами, постепенно убивают ее младшую сестру-сноходца. Лане нужно остановиться. И только Арант может ее остановить. – Так вы зайдете? – Конечно. На этот раз она взяла его не под руку, а за руку: через двойной слой перчаток это было достаточно безопасно, но позволяло выразить поддержку, которую она не могла облечь в слова. Арант сжал ее ладонь в своей. Так они и дошли до его дома, держась за руки. В холле их встретил слуга и, приняв верхнюю одежду, неожиданно сообщил Аранту, что в библиотеке его ждет девушка. Брови Марты непроизвольно подскочили вверх, а внутри что-то неприятно кольнуло: что еще за девушка на ночь глядя? Но она тут же одернула себя, напоминая, что это ее не касается. Арант же только нахмурился: похоже, визитов он не ожидал. Он уже повернулся к Марте, вероятно, чтобы извиниться и предложить ей подняться в комнату его навсегда уснувшего сына самостоятельно, когда двери библиотеки распахнулись и означенная девушка сама появилась в холле, нервно цокая каблуками. И Марта, и Арант облегченно выдохнули, когда увидели перед собой Лану, но тут же оба непроизвольно напряглись, разглядев ее сосредоточенное и решительное выражение лица. Старшей сестре она только кивнула, а вот у главы Ковена требовательно спросила: – Арант, что вы утаили от меня о субреальности сна? Какие еще уровни там есть? ⁂ Вечер у Ланы предполагался скучным и тихим. Она собиралась поужинать в одиночестве, поскольку сестра ушла на свидание, лечь пораньше и как следует выспаться. На этой неделе она трижды погружалась на нижний уровень, надеясь отыскать там сознание Рейна и еще два раза бесцельно блуждала по верхнему уровню субреальности сна, в глубине души надеясь, что оно может оказаться и где-то здесь. По словам Аранта такого быть не могло, но нижний уровень Лана уже исследовала вдоль и поперек, насмотрелась там всякого, а Рейна так и не нашла, из чего сделала вывод, что его там просто нет. А если его нет там и при этом он не приходит в себя, то вариант оставался только один: он на другом уровне. Которых всего два: верхний – уровень обычного сна и нижний – уровень теней умерших людей. Она знала, что так часто выходить за пределы своего сна нельзя, но ничего не могла с собой поделать: чувствовала, что время на исходе. Видела это в потухшем взгляде Аранта: он тоже потерял веру, а значит, в любой момент мог решить прекратить поддерживать жизнь в теле Рейна. К счастью, в последнее время Легион почти не обращался к ней за консультациями. На самом деле, за те три с половиной месяца, что она числилась там гражданским консультантом, она успела поучаствовать не больше, чем в пяти расследованиях. Причем первые два были официальной проверкой, то есть следователи могли справиться и без нее, но господин Варт – ее наставник – решил дать Лане возможность попрактиковаться и проявить себя. Очевидно, Легион не так уж сильно в ней нуждался, но она все равно была благодарна королю за то, что пристроил ее туда. Это давало право и возможность продолжать развивать запрещенный дар сноходца, а значит, и искать Рейна. Но иногда Лана испытывала странное разочарование: после всего, что случилось в ее жизни, ей нравилось чувствовать себя полезной, а отсутствие заданий лишало ее этой возможности. Она как раз вытаскивала из духовки картофельную запеканку – единственное блюдо, которое научилась уверенно готовить, – когда в дверь позвонили. Лана не ждала гостей, а Марта еще не могла вернуться, поэтому звонок застал врасплох. Лана едва не выронила горячий лоток с запеканкой, заторопившись. «Надо было нанять все-таки хотя бы одного помощника», – в который раз подумала она. Когда король вернул Лане часть капиталов семьи, прислуга снова стала ей по карману, но непривыкшая к посторонним людям дома сестра была против. Лана не стала настаивать. И только в таких ситуациях жалела об этом. На пороге ее дома неожиданно обнаружился Эрик Варт. На нем не было следовательской формы Легиона, что было само по себе необычно: Лана редко видела его в гражданской одежде. Хотя не могла не признать, что она идет ему ничуть не меньше синей формы. – Варт? – удивилась она вместо приветствия. Наставник улыбнулся. – Добрый вечер, Лана. Можно войти? Она кивнула и торопливо посторонилась, пропуская его в холл. Варт вошел и, не скрывая любопытства, огляделся: столичный дом семьи Лерой заметно отличался от того, что обычно могли позволить себе легионеры. – Извини, что врываюсь без приглашения. Надеюсь, я ничему не помешал? – Нет, – Лана мотнула головой для убедительности, отчего собранные в хвост волосы смешно дернулись из стороны в сторону. – Я собиралась ужинать. Хотите присоединиться? В меню картофельная запеканка с мясом. – Это совсем не обязательно… – Я сама приготовила, – не удержалась от уточнения Лана. Готовить она еще только училась, и каждый маленький успех воспринимала с детским восторгом. В серых глазах Варта блеснули смешинки. – Ну, если сама, то не могу упустить случая попробовать. – Тогда проходите, – поманила она за собой в столовую. Варт не заставил просить себя дважды, только оставил на вешалке теплую куртку. Он был чуть старше Рейна Братта. Не такой красивый, но имелась у него какая-то притягательная мужественность, которая Лане нравилась. И не только ей. Однако симпатии самого Эрика Варта для окружающих оставались тайной: он был самым закрытым человеком из всех, кого Лана знала. Даже более закрытым, чем Марта. Поэтому было особенно странно видеть его вечером в обычной одежде и в своей столовой. Впрочем, причина необычного визита раскрылась уже минут через десять, когда они уселись за стол и Варт попробовал и похвалил блюдо Ланы, чем вызвал у нее довольную улыбку. – Должен признаться, я по делу, – серьезно заявил он, глядя на Лану через стол. – О, ну слава древним богам, – усмехнулась Лана. – А то я уж решила, что это романтический визит. Темные брови Варта удивленно взметнулись вверх, он потянулся к бокалу вина и невинно уточнил: – Это было бы так ужасно? – Это… сбивало бы с толку, – призналась Лана, продолжая улыбаться. Варт хмыкнул и не стал развивать тему. Вместо этого посерьезнел и сообщил: – У нас убийство Лана, нужна твоя помощь. Это стало неожиданностью. Для подобных сообщений ее должны вызывать в Легион. Разве что дело очень срочное… – Что случилось? – поинтересовалась Лана, тоже напуская на себя серьезный вид. – Погиб темный, что само по себе не редкость: он был членом Ковена, а значит, скорее всего, был замешан в незаконные дела. Имела место магическая схватка: темный след боевых заклятий не успел развеяться.