– Доклад радистов! Они глушат телеграфную частоту. Беспорядочной морзянкой. И это еще было не все… – Они режут! На радаре – взяли еще правей на два румба! На мониторе было видно, что чужие корабли разрывают между собой дистанцию и интервал, меняя строй. – Подняли на четыре узла! Что удивления не вызвало – тип «Аполло» по паспорту ходил почти на девятнадцати. * * * Белое облачко выстрела на баке «Аполло» не вызвало дурного в мыслях. Впрочем, старший офицер, не отнимающий бинокля, сразу сделал замечание: – На салютную не похоже. На баке у него шестидюймовка. Как будто… – не успел закончить – командир подхватил, перебивая: – Холостым ствол прогрели! И как в подтверждение – по борту, где у бронепалубника располагались стодвадцатимиллиметровки, забелило дымом. Отдаленный «Кресси» вторил, сжигая порох, прогревая в стволах, но на него сейчас не смотрели! Все на мостике русского крейсера ахнули (!) – «Аполло» уже успел выпалить боевым из бакового орудия в сторону «Рюрика». Хорошо, что пока «в сторону» – снаряд упал с недолетом в двух кабельтовых, вскинув вверх сноп воды. И оказалось, что столь неожиданная подлость не вызвала удивления – только ругань и незамедлительные команды. Словно от англичан того и ждали, правда, все же только в мыслях, в разговорах: «а вот представьте, господа, если…». Орудийная прислуга была на месте по боевому расписанию, а приказ «зарядить» опоздал. Это давало противнику (а как иначе теперь их называть) минутное, трех-, пятиминутное преимущество – недолеты посыпались один за другим. Но «Алярм!» уже проорали – «Рюрик» набирал ход, вываливаясь на «лево руля». А далее произошло совсем вопиющее! – Смотрите! На гафеле «Аполло» вздернулось, затрепетав белое с красным полотнище – японский «хиномару»[21]. – Вот вам и точечка над «i», красная – солнце восходящее, – неожиданно тихо проговорил Трусов. И почему-то улыбнулся, тоже тихо… неулыбчиво. С чего бы улыбаться Евгению Александровичу? Может, оттого, что теперь можно исполнить… попытаться исполнить приказ «не подпустить к “красному ледоколу” чужие корабли?» При равных ли, сомнительных ли шансах в бою «одного» против «двух?» Поди пойми. Снял фуражку, белым платком смахнул с высокого залысенного лба холодный бисер неожиданного пота. Фуражку взад, очки поправил. А на вопрос Хлодовского: «Какая собака укусила альбионцев?», подумал: «Покусанные, не покусанные, но что ж такого в этом ледоколе, что британцы сами как с цепи сорвались? Чистое пиратство под прикрытием “хиномару”. Ну а наш старичок-“Рюрик” и постоять за себя может, случись что… мало не покажется!» Перемотка. Месяц с лишним назад… В начале сентября адмирал был удостоен аудиенции у короля Англии Эдуарда VII. Сидел, ждал, сжимая папку, взгляд опустив, ведя одному ему видимую полоску по старинному паркету, слушая, придумывая звуки – как из ближайшей залы, так и из дальних анфилад: …дзинь – дворцовых распорядков колокольчик. …массивной, высоченной дверью, еле слышно – хоп (не хлоп). …звяк – сервисом-сервизом прислуга на подносе. …далеким боем – бэн-н-н. Часы ли, колокол? Как будто Биг Вестминстерского[22]. Однако маятник не зря отбил. Час – время аудиенции. И точность – вежливость… Секретарь – дворцовый призрак, заставил вздрогнуть: – Его Величество ждет. Прошу… Ах да! Забыл сказать – кто… Джон Арбетнот Фишер, адмирал Королевского военно-морского флота Великобритании! Прошу люби… нет! Не прошу – ни любить, ни жаловать. Не наш сей человек. А в 1904 году и подавно не за нас. Это его стараниями, в целях ослабления влияния России на Тихоокеанском театре, взращивался японский флот. Его советам следовал «злой гений» Хэйхатиро Того. Иные скажут – это их (великоангличан) интересы. Скажут, что Фишер в своем праве. И вообще достойный муж! И вообще, вояка… и его, Фишера слова: «Война не имеет правил… Суть войны – насилие. Бей первым, бей сильно, бей без передышки!» Это он потом, кстати, перед Великой войной проблему растущего немецкого флота предлагал решить превентивным образом – уничтожить внезапным нападением в базе (знакомо?). Ну что ж… оценим, покиваем. Но щеку-то подставлять не станем. Противник он и есть противник. Враг он и есть. Итак, в начале сентября первый лорд адмиралтейства Джон Фишер (прозвище Джеки) был принят в Букингемском дворце королем Англии Эдуардом VII. Хотя, простите, еще не «первый», еще не лорд… пока еще просто главнокомандующий в Портсмуте. Однако самый вероятный преемник нынешнего «первого», да что там «вероятный» – фактически утвержденный в британских властных кулуарах. Так что уж недолго – в октябре ему в новую должность. Итак… – Вы просили о личной аудиенции не для того, что уведомить меня о кардинальных изменениях в военно-морской судостроительной программе России, – совершенно утвердительно констатировал монарх. – Да, ваше величество. – Так что ж… – Пересмотр проектных параметров боевых кораблей – это лишь следствие. Причина же… причина является темой нон грата в Адмиралтействе… даже в неформальных беседах с иными высокопоставленными лицами. Кроме всего прочего, в этом деле завязаны военная и дипломатическая разведки. Однако у меня имеются свои источники информации, по крайней мере, по морской тематике, тем более что дело имеет касательство непосредственно кораблей и неизвестно откуда-то взявшегося судна. Далее с вашего позволения выскажу… выложу свои версии, выводы. Сочтете ли после этого меня сумасшедшим… – Оставьте лирику, Джеки, – прервал Эдуард, – перейдем к делу, опустив предысторию, хотя детально следует разбираться и в этом. Что вы обо всем этом думаете? Я имею в виду «откуда он взялся?». И что вы там получили из ваших источников? – Простите, позвольте немного издалека, – и адмирал поспешил, без паузы, понимая, что времени у него мало: – Еще в 1903 году, как начальник Портсмутских верфей, я был ознакомлен с предложением итальянского инженера Витторио Куниберти по проекту «идеального линейного корабля для Британского флота». Скажу сразу – концепция революционная, перспективная, логично вытекающая из последнего опыта и докладов британских офицеров-наблюдателей при японской эскадре, где наши желтолицые друзья обкатывают теоретические наработки Адмиралтейства Королевского флота. – Что это за «идеальный линейный корабль?» – Мощная броня, единая артиллерия крупного калибра. От себя добавлю, обязательный переход на жидко-нефтяное отопление и использование турбин Парсона для достижения высоких ходовых характеристик. – Так, так… – Естественно, я не мог не заинтересоваться и, как это водится, делал наброски по архитектуре корабля, расположению артиллерии. Советовался и технически консультировался с главным конструктором Портсмутской верфи Уильмом Гардом. Понятно, что все это происходило на уровне рисунков, черновиков. И чтобы перейти к чему-либо серьезному, требовались сложные основательные расчеты и масса работы. Фишер достал из папки листы, выкладывая перед монархом. – Теперь же, три дня назад я получаю от агента из Санкт-Петербурга вот эти бумаги. Как видите, это даже не чертеж, а общая концепция. Но главное… будь я проклят! Это мой корабль! – Выкрали… – бросил Эдуард. – Ни в коем случае! Здесь есть места, о которых я только думал… продумывал, еще даже не успев изобразить. Повторюсь – это мой корабль! Уже готовый, довершенный, вылизанный, черт возьми! Более того! Здесь красным подчеркнуты проектные ошибки и дополнения! – И? – Это несколько нетактичное «и» из уст короля прозвучало почти зловеще. – Кто-то побывал в грядущем и привез сюда это! – Вся фигура напряженного адмирала выражала вызов и напор, – «красный ледокол!» Иного объяснения у меня нет. Иначе – привет от мистера Уэллса! – Мне всегда, Фишер, в вас нравилась смелость… и смелость ума, – откинулся в кресле венценосец, – и вы не один в подобной версии. Сумасшествие пока оставим за дверью. Что вы предлагаете? Или я неправильно понял ваш настрой? – В первую очередь, русские полезли во льды не от своего природного «авось», а имея на руках известный козырь в виде ледокола… хм, из будущего. Поэтому непременно следует надавить на нашего узкоглазого героя Тоги, дабы отправить дозор к Берингову проливу. Второе. Если имеет место быть… сам по себе ценный артефакт, то ни в коем случае нельзя оставлять мероприятие без контроля, а послать в том числе и свои военные корабли. Очень… с большой надеждой рассчитываю на нашу агентуру в столице Российской империи. В том числе допускаю, и это было бы хорошим плюсом, если что-то удастся выловить в мутной воде возможностями японской разведки на Дальнем Востоке. И я почти уверен, зацепка будет!