— Ал, давай не будем? — перебил я его. — Сани сейчас не хочет со мной разговаривать. И дело не только в ссоре из-за моей иллюзии. Но все решится, обещаю. Лучше расскажи, как твои успехи. Минут десять сын рассказывал о режиме тренировок, о блоках, затем перешел на соседей, которые пригласили их с Беатой на званый ужин. Алекс отказался, но Беата была непреклонна, поэтому с самого утра нанятые бабушкой преподаватели пытались обучить сына основам этикета высшего общества. Я представил картину — и не сдержал улыбки. Нас тоже в детдоме гоняли по этикету, как могли. Не скажу, что особо пригодилось, но и лишним не стало. Все-таки встречался с разными людьми, из разных слоев общества. Так что посоветовал сыну учиться, пока есть такая возможность. Я отложил кристалл. Интересно, подействовал ли мой маневр? В том, что в полиции у Арка Лейвера есть подручные кроме Айвинга, я не сомневался. Инга может отпираться, сколько угодно. Уверен, Лейвер и сам знает, какая у него жена — предаст и не задумается. Сначала я думал выманить Ингу из дома и куда-нибудь перепродать, как она Сани, но остановило два момента. Первый — лот на торгах слишком заметный, её знают в лицо. Второй — а где гарантия, что Инга придет на встречу одна? Нет, я тоже не был идиотом. Посмотрю, что будет после нашей сегодняшней встречи, а затем уже буду вести план дальше. Ничего, Лейвер, мы с тобой еще встретимся. Только, надеюсь, по моим правилам. Выключил магические светильники и лег, не раздеваясь. В квартире было прохладно. В отсутствие Сани былые привычки вернулись — например, пистолет под подушкой. Потому что защита — защитой, а силу оружия никто не отменял. Не знаю, сколько времени прошло, когда вдруг резко сел и открыл глаза. Показалось? Рука тут же нащупала пистолет. Соскользнул с кровати и тихо двинулся к входной двери. Не показалось — шум повторился. Кто-то пытался снять защиту с квартиры. Надо уходить! Я так же осторожно двинулся обратно в комнату, выглянул в окно. Демоны! Там собралось человек семь. Может, во тьме скрывались еще. Буду прыгать — сразу заметят. Перебраться в кухню? Оттуда окно выходил на другую сторону. Иначе никак — в квартире у меня не будет шансов. Если, конечно, они взломают защиту, а они её взломают — на что-то стоящее не было денег. Вид из кухонного окна порадовал чуть больше — всего двое. Аккуратно открыл створки — защита пока держалась, давая мне шанс выбраться. Стрелять не стоило — глушителя на пистолете не было, остальные прибегут на звук выстрела. Перебрался на карниз — и прыгнул, стараясь производить как можно меньше шума. Магия немного смягчила падение. Две тени метнулись ко мне, а я бросился бежать. Да, не в моих принципах спасаться бегством, но я — не самоубийца, чтобы в одиночку выходить против всех. Сейчас главное — оторваться от преследователей. — Уходит! — расслышал в темноте. — За ним! Просвистела первая пуля. Не догоните, сволочи! Я свернул на ближайшую улочку — успел изучить новый район от и до. Оттуда — в короткий переулок, и снова поворот. К выстрелам присоединилась магия. Первый пульсар отразили защитные амулеты — похоже, с ними боевой маг, дело дрянь. Второй обжег плечо, но я снова повернул. Сам виноват! Выследили. А ведь проверял же, чтобы не было хвоста. Или Инга чем-то наградила в ресторане? Но я бы заметил. Мог ли быть маячок? Нырнул в подворотню и замер. Оставалось немного выждать, пока преследователи подойдут на достаточное расстояние. Сжал руки в кулаки, собирая магию, и представил, как у них внутри происходит вот такое сжатие. Тиски сдавливают сердце, легкие. Парни захрипели разом и упали на землю. Вот так, двое есть. Можно продолжить путь. Я выбрался из убежища и юркнул между домов. На ходу проверил одежду на наличие заклинаний-маячков. Так и есть! Вот придурок, иначе не назовешь. Сбросил его, растворил в собственной магии. Теперь не найдут. Вылетел на всегда оживленную улицу. Куда-то спешили поздние прохожие, призывно сияли витрины круглосуточных магазинов. Снова грянули выстрелы. Люди бросились врассыпную. Демоны их побери! Кто в толпе стреляет? Толпа увлекала меня за собой, как и преследователей. Похоже, их не волновали возможные жертвы. Я снова применил магию — вокруг меня образовалось пустое пространство. Рванулся — и скрылся за поворотом, вырываясь из толпы. Быстрее! Нога начала напоминать о неудачном прыжке из окна. Как же не вовремя. Направил магию на исцеление. Обернулся на ходу. Оторвался! Припал спиной к стене, стараясь отдышаться. Вот это влип! Давно так не влипал. Вдох, выдох. Пора! Куда идти? Ближе всего ко мне был участок полиции. Не мой случай, но выбирать не приходилось. Туда я и пытался прорваться с боем, иначе мне конец. Свернул на знакомую улочку. Недолго осталось, еще минут десять. — Хватит бегать, Колден! Я замер, потому что узнал голос, и голос этот принадлежал мертвецу. Где он? Где, демоны его дери? Собрал магию, прикрываясь от возможных атак, но чтобы защититься, надо их хотя бы видеть! — Выходи! — крикнул в пустоту вокруг. — Да здесь я, не ори. И из-за угла ко мне шагнул тот, кого давно похоронил — Аластер Файмен. Не может быть! Нет, нет. Наверное, в этот момент я и понял, что проиграл. — Что, Колден, силы уже не те? — С усмешкой спросил он. — Или инстинкты подвели? Я прицелился. Файмен только качнул головой. Чужое заклинание пронзило спину где-то под лопаткой. Тело одеревенело. Магия взметнулась — и исчезла. Я рухнул на землю. Пробуждение вышло не просто неприятным. В тело будто воткнули сотни иголок. Голова была ватная, я едва открыл глаза, чтобы увидеть мелкую решетку надо мной. Это что, клетка? Приподнялся, пытаясь сесть. Получилось не сразу. Мир опасно плыл и качался. Наконец, привалился спиной к решетке — она была со всех сторон. Да, клетка и есть. Где-то в половину моего роста. Сидя, я почти доставал головой до верха. Думают, меня сильно испугает такое положение? Ну-ну. Это они в Иргенской тюрьме не были. Призвал магию, стараясь восстановиться после недавних подвигов, потому что нога болела нестерпимо. И понял, что магии нет. Совсем, будто и не было никогда. При этом — никаких браслетов на запястьях. Ничего, что могло бы её ограничивать. Может, в клетке дело? Что происходит? — Очнулся? — Голос Файмена заставил повернуть голову. Он сидел на стуле неподалеку. Инга стояла у него за спиной. А я-то думал, как Арку Лейверу удалось так быстро завоевать место в преступном мире. Оказалось, что просто. Надо было всего лишь умереть — и снова ожить, как и мне. — Что вам нужно? — спросил я. — Убить хотите? Так надо было сразу добивать. — А зачем? — Инга подошла ближе. Её физиономия лучилась удовольствием. — Как ты там говорил, Колден? Иногда жизнь страшнее смерти? Так вот, я подарю тебе такую жизнь, что сам будешь мечтать сдохнуть. Кто ты без своей магии? Кому нужен? Семьи у тебя теперь нет, друзей нет. Да и были ли? Или ты хотел в это верить? Ты стал слаб, Ральф. Мне тебя жаль. Я её не слушал. Старался не слушать. Чего они добиваются? Чтобы признался в собственной никчемности? Демона с два! — Что с моей магией? — спросил резко. — Всего лишь новая разработка моего супруга, — усмехнулась Инга, посылая Файмену воздушный поцелуй. — Как видишь, не ты один умеешь играть в игры. Одну инъекцию мы тебе сделали. Еще две — и магия не вернется никогда. Станешь простым смертным. Только есть одна загвоздка, Ральф. Ты всю жизнь был целителем. Не болел той же простудой, допустим, потому что магия защищала организм. А теперь не защищает, но и твой организм не умеет выживать без магии. Надолго ли тебя хватит? Как думаешь? — Катись в бездну, — пожелал я. — Обязательно, но только с тобой. Я закрыл глаза. Чего еще ожидать от Инги? Думают, воплотили великий план? Наверное, Инга считает, что обеспечила мне свои ощущения после того, как я вышвырнул её за дверь. Но я — не она. И у меня есть, за что бороться. Хотя бы за то, чтобы еще раз увидеть Сани и Алекса. — Любимый, не забудь активировать клетку и накопители, когда будешь уходить. — Инга коснулась губ Аластера поцелуем и исчезла за дверью. Тот подошел ближе. Посмотрел на меня, как на назойливую мошку. — Наверное, спрашиваешь себя, как я выжил? — сказал Файмен. — Все дело в иллюзиях, мой друг. Там, в доме за высоким забором, с вами сражался не я. Инга подсказала мне прекрасную идею — заманить в ловушку и уничтожить. Чужими руками. Руками человека с моим лицом. Знаешь, Колден, я так мечтал тебя убить. Но Инга помогла понять, что иногда лучше растянуть удовольствие. Думал, ты умер, пока твоя глупая женушка не примчалась в Ирген. Так что скажи ей спасибо за все, что было — и что будет. — Ты что, за два дня это придумал? — рыкнул я. — Почему же? Нет. Я хотел отомстить живым — всем, кто помог тебе справиться со мной. Этому проклятому техномагу, его девке, старому полицейскому. А тут такой подарок судьбы! Ты лично! Особенно обрадовалась Инга, она по тебе скучала. А знаешь, я ведь когда-то предлагал ей деньги за твою смерть, и она отказалась. Но когда ты её вышвырнул, сама пришла. И во многом помогла обставить мою смерть. Так что ты пропустил шикарную женщину. — Я так не считаю. — Дело твое. Скоро ты вообще ничего не будешь считать. Через пару часов тебя ждет вторая инъекция. А пока развлекайся. Файмен прошептал какое-то заклинание и ушел. Поначалу ничего не ощущалось, кроме головной боли, которая была и раньше. Но она постепенно усиливалась, будто кто-то давил на затылок. Я попытался проверить клетку остатками магии. Теми искрами, что еще тлели где-то внутри. Почувствовал на ней заклинания, но какие? Тиски становились сильнее. Это что, метод давления такой? Пытался сопротивляться, только ничего не выходило — голова трещала так, что хотелось биться ей о прутья клетки. Похоже на ментальное вмешательство. Отдаленно, но все же. Надо угомониться и подумать о том, как выбраться. Похоже, убивать меня они не собираются. Может, подыграть? Но унижаться перед этой парочкой? Нет, ни за что! Я должен отсюда выбраться. Должен. Другого варианта нет. А ради чего? Мелькнувшая мысль испугала. Правда, ради чего? Что меня ждет там, за пределами клетки? Стоп! Какого черта? Это не мои мысли, они не могут мне принадлежать. Но все-таки… Магии у меня не будет. Семьи уже нет. Сани я не нужен. Я сам её оттолкнул, и даже если все объясню, она не вернется. Алекс… Алекс останется с бабушкой. Она сможет дать ему больше, чем я. Гораздо больше. И ему там спокойнее. Не снятся кошмары, не приходится занимать чью-то сторону в спорах. Бабушка? Она вообще видела меня раз в жизни. Будет воспитывать правнука. Друзья? А есть ли они у меня? Нет. Я был им нужен, когда мог чем-то помочь. Теперь буду бесполезен… Не думать! Сжал руками виски. Не думать! Это бред, просто бред, навязанный какими-то заклинаниями. Но голова болела сильнее. Сложно было сосредоточиться. Не думать, не думать, не думать. Да кому нужна эта борьба? Куда проще сдаться. Сейчас. Может, я здесь умру, и всем станет легче. Я будто проваливался в зыбкие пески. В них не было хода времени, и вскоре я не мог сказать, прошел час или два. Или, может быть, день? Десять? Становилось все хуже. Тиски давили сильнее. Лязгнула дверь. — Ну как, нравится? — поинтересовалась Инга. — Тоже разработка ребят Файмена. Вот оттяпаем у твоего друга «Скай» — и на его базе развернем массовое производство. — Не выйдет. — Почему не выйдет? Эберт Скайден — банкрот, Ральф. Еще пара дней, и ему придется это признать. А ты здесь. И даже если бы был на свободе, у тебя нет ни сотни, чтобы ему помочь. А теперь будь хорошим мальчиком, дай сделать тебе укол. Я рванулся к противоположному краю клетки, но Инга активировала какой-то амулет, и тело налилось тяжестью. Она отперла клетку, перехватила мою руку. Укол я не почувствовал. Только стало вдруг сложно дышать. А давление на голову усилилось. Попытался перехватить Ингу — но не смог даже пошевелиться. — Увидимся завтра. Сладких снов, дорогой, — улыбнулась Инга и вышла из комнаты. Что делать? Что мне делать? «Ничего, — подсказывал чужой голос. — Ничего не надо делать. Проще сдаться. Так будет правильно. Потому что я — ничтожество. Ноль». Обхватил голову руками и чуть ли не свернулся в клубок. Надо бороться. Надо… Или нет? Глава 51 Сани Черная колея. Вот как я могла описать ближайшие дни. Попытки выяснить хоть что-то об отце моего ребенка ничего не дали. Почти каждые несколько часов я порывалась связаться с Ральфом, и пару раз, отбросив сомнения, вызывала его по кристаллу связи, но он не отвечал. А идти лично я никак не могла отважиться. Вспоминался наш последний разговор, то, как он выставил меня за дверь, и на душе становилось тяжело и горько. Тем не менее, тревога только росла. Если он с лучшим другом говорить отказался, то станет ли со мной? Эберт все-таки попытался помириться с Ральфом. Вернулся злой настолько, что вокруг светился воздух от его стихийной магии. — Ну, что там? — только и спросила я. — Да пошел он! — выпалил Эберт и на всю ночь заперся в лаборатории. Мы с Элис переглянулись — и поняли, что больше спрашивать не стоит. Но я хотя бы знала, что Ральф жив и в порядке. Просто не хочет нас видеть. Неудивительно, впрочем. А мне хотелось видеть его все сильнее, даже если это закончится очередным скандалом. Дела самих Скайденов тоже не добавляли оптимизма. Эб ходил мрачнее тучи. Уже из одного этого можно было понять, что деньги на счета не вернулись. Этим утром Эб опять уехал в «Скай», а мы с Элис остались дома с детьми. — Не знаю, что делать, — говорила подруга. — Я просто уже не знаю, Сани. Предлагаю Эберту заложить дом, он отказывается. Боится, что останемся на улице. — Он прав, — ответила я. — Если кто-то целенаправленно пытается забрать у Эба «Скай», то шансы потерять дом очень высоки. — Эб продал несколько мобилей и разрешение на использование каких-то разработок. Говорит, на второй взнос хватит. Но над этим исследованием ему надо работать самому. А как он может работать, если целыми днями где-то ищет деньги? Я бы продала свое агентство, но боюсь, что тогда мы и вовсе останемся ни с чем. Поэтому все, что смогла — взять оттуда несколько десятков тысяч. — Не понимаю, что творится, — вздохнула я. — Это какое-то безумие.