— А ты что-то смыслишь в теории магии? — Вспомнил о двух профессорах, которые так меня и не дождались. — Смыслю. У меня два диплома, если ты об этом. И ни один из них не театральный. Да и с практикой могу помочь в некоторых пределах, но лучше подумай, чтобы на следующий год отправить сына на курсы в университет. Ты же понимаешь, что где-то на шестнадцать-семнадцать придется пик его силы. Я кивнул. С одной стороны, мне не нравилось, что Сани рассказала Роберту об Алексе. С другой стороны, это дело почти что семейное, а её брат может помочь. Но меня смущала его ментальная магия. Опасная штука, как ни крути. — Хорошо, я буду благодарен, если ты позанимаешься с Алексом, — ответил я. — Только Сани тебе говорила, насколько его магия отличается от нашей? — Прямо — нет. И об этом я тоже хотел спросить. Что не так с его силой, что ты не хочешь нанять обычного частного педагога? — Роберт так смотрел на меня, что хотелось активировать защитные заклинания. — Сани говорит, что она стремительно растет. Доверять? Не доверять? Если не брату жены, кому доверять-то? — У него универсальная магия. У Роберта медленно округлились глаза. — Шутишь? Таких магов один на двести тысяч, если не меньше. — Хотел бы шутить, но — нет. Пока что у Ала отсутствуют только атакующие виды магии, но, я уверен, со временем проявятся и они. — Мда… То ли ему сильно повезло, то ли, наоборот, не повезло совсем. — Ты ведь понимаешь, что этого никто не должен знать? — Конечно. — Роберт задумчиво кивнул. — Что я, враг ребенку, что ли? Но ему все равно придется учиться вместе со всеми, и ты тоже должен это понимать. Нельзя скрываться вечно. А сам он с такими объемами магии не справится. — Пока можно молчать — буду молчать. — Дело твое. Тогда я свободен завтра с утра. Хочешь, навещу вас часиков в десять? Прикинул, как буду выкручиваться на работе. Ничего, что-нибудь придумаю. — Хорошо, мы пока живем у Скайденов. Адрес знаешь? — Еще бы. Значит, увидимся завтра. И насчет Сани… Ей ведь тоже ничего не стоит говорить, понимаешь? Я понимал, потому что сам мог находиться рядом с ней только тайно. Почему Роберт не хочет ей рассказать обо всем? Мне казалось, боится напугать. Или что Сани его не послушает, как это всегда и бывает. А так — вроде и под присмотром, и ему спокойнее. Мы разошлись в разные стороны. Я по пути заехал в больницу, убедился, что выздоровление Эба продвигается успешно, и только тогда направился домой. Моя семья нашлась в гостиной — Элис с обоими сыновьями, Сани, Алекс, и даже два кота. Один мурлыкал на руках у Сани, второй преданно заглядывал в глаза Алексу. — У этих цветов должно быть какое-то значение! — говорила жена. — Я не верю, что его нет. — Что за собрание? — вошел в дверь. — А, Ральф! Ты вовремя. — Сани казалась взъерошенной и взволнованной. — Я работаю над делом, и мне нужен ваш совет. Подробности дела я знал и так, поэтому слушал вполуха. Зато Алекс и Элис глубоко прониклись и гадали, что же имел в виду Цветочник. Увы, мне нечем было им помочь, зато, раз уж все равно мое возвращение перестает быть тайной, можно посетить старых друзей, навести справки. То, что в Иргене процветает торговля людьми, для меня новостью не было. Сам я услугами подобных личностей не пользовался, но частенько предлагали. Казалось бы, что проще — купил ту, которая приглянулась, и пользуйся. Но у меня были другие методы. Всегда знал, что на таких торгах случайно и добровольно не оказываются. Да и самому впутываться не хотелось. Сложно, конечно, говорить о добровольности, учитывая мой род деятельности. Но та же Инга прибилась ко мне сама, как собака, на улице. Знал бы, во что это выльется — пусть бы подыхала. — Ральф, ты меня вообще слушаешь? — Сани помахала рукой перед глазами. — Я не знаю, чем тебе помочь, солнце. В цветах женщины разбираются лучше. — А может, мы не о том думаем? — подал голос Алекс. — Может, имеет значение не вид цветка — точнее, вид, скорее, у преступника ассоциируется с девушкой. — Что ты имеешь в виду? — насторожилась Сани. — А если смотреть надо на цвет? Белый, желтый, красный. Хризантема какая была? — Тоже белая. — Сани задумчиво уставилась в стену. — Ал, да ты гений! Если это верно… — Верно что? — не выдержал я. — Смотри, Ральф. Белый, желтый, красный… А если это — вид магии жертвы? Как в университете. Все значки — разных цветов. Белый — у целителей. Желтый — у магов защиты, а красный — у боевых магов. Может, стоит проверить, были ли жертвы магичками? — Как вариант. А в этом был смысл! Но тогда получается, что Цветочника интересуют девушки, обладающие магическим потенциалом. Неудивительно — они стоят дороже. Их покупают не для развлечений, а для работы. Хотя, бывает по-всякому. — Спасибо! — Сани крепко обняла Алекса. — Надо проверить этот вариант. Странно, что в делах не указано. Где бы узнать? — У родственников? — предположил я. — В том-то и дело, что большинство девушек переехали в Ирген из других городов. Хотя, есть же жених третьей похищенной. Он должен знать. Попробую связаться с ним по кристаллу связи. И Сани умчалась из комнаты. Вот неугомонная! Но если это правда, круг поисков сужается. Не каждый аукцион будет связываться с магами. Нужно иметь достаточно количество сил, чтобы удержать девушек в подчинении. Особенно боевых магов. Странно… Казалось, вот-вот уловлю логику Цветочника, но снова и снова оставался где-то позади. — Вероника была боевым магом. — Сани влетела в комнату. — Представляете? В доме нет даже намека на борьбу. Что это может быть за магия, Ральф? — Парализующие заклинания. Но их много кто использует. — Вспомнился Файмен — и безвольная, как кукла, Сани перед ним. — Либо подавляющие волю. Менталист? — Может быть, может быть. — Сани прошлась по комнате. — Но на окне у Вероники была белая лилия. А красная гвоздика — у предыдущей девушки. — Получается, похититель оставляет намек? Кто будет следующим. — Похоже на то. — Сани рухнула в кресло, кусая губы. — Но если это так, откуда он знает, какой магией обладают девушки? — Логично предположить, что если вторая девушка, как ты говоришь, работала в аптеке, значит, имела дело с магией исцеления. Белая хризантема. Сходится. — А у последней — желтая мимоза. Защитная магия у следующей жертвы? Но так можно весь Ирген на уши поставить и никого не найти. Сложное дело. — Зато интересное, — заметил Алекс. — Я бы тоже хотел такие расследовать. Вот у кого бы точно получилось. Ал обожал головоломки. С таким складом ума надо идти или в полицию, или в преступники. О том, чтобы второй путь оставался для него закрытым, я позабочусь. А насчет первого сам решит, когда станет старше. Еще и пример Сани заразителен. Вон, как Ал внимательно её слушает. Может, и хорошо, что заниматься с ним будет Роберт? Им будет интересно работать друг с другом. Сани тем временем собрала разложенные записи и села рядом со мной. Приятно было ощущать её тепло. Даже находясь вместе круглые сутки, я не переставал скучать. Видеть — одно, чувствовать — совсем другое. Не иметь даже возможности поцеловать, не говоря уже о большем. — Элис, а что там в «Скай»? — спросила жена у притихшей подруги. — Кстати, по поводу «Скай». — Элис чуть ли не схватилась за голову. — У меня к вам такая большая просьба! Через два дня будет большой прием, на котором Эб должен был анонсировать новые разработки. Я говорила с ним — он хочет, чтобы презентацию провели мы с его заместителем, Луисом. Но сразу после презентации будет огромный прием с самыми значительными людьми в городе. Может, пойдете со мной? — Шутишь? — Я едва сдержал смех. — Эл, детка, я и прием — вещи несовместимые. — Я одна не справлюсь! Это Эб знает, о чем со всеми говорить. А не пойти нельзя, будет скандал. Сани, ну скажи ему! — А я что? — Жена осторожно взглянула на меня. — Ральф, правда, может, поддержим Элис? Подумаешь, прием. Только под иллюзией! — Смысл, солнце? Меня уже и так половина города видела. Да и появились кое-какие дела. Сани сразу нахмурилась. А что она думала, я буду сидеть и ждать, когда между нами все наладится? Все равно пойду узнавать про торги и аукционы. Хватит строить из себя других людей. Опасно? Да, но… — Ральф, ты можешь хоть раз сделать то, о чем я прошу? Сандра села рядом, заглянула в глаза. Если отвечу «нет», мы опять поссоримся. Скажу «да» — есть шанс хотя бы на временное перемирие. Я наклонился к её ушку и шепнул, чтобы не слышали Элис и Ал: — При одном условии. — Каком же? — так же тихо спросила она. — Ты завтра пойдешь со мной на свидание. А я, так и быть, пойду с вами на прием под иллюзией. Сани молчала. Неужели ей так противна сама мысль побыть со мной рядом? Почему она тогда вообще здесь? Только из-за Элис? — Я согласна, — кивнула мне. — Заберешь меня завтра в восемь? Думаю, говорить, где живу, смысла нет. — Заберу. Элис с Алексом торжествующе переглянулись. Кажется, они и так поняли, о чем идет речь. Заговорщики! Но я только улыбнулся. Ради свидания с Сани готов потерпеть их усмешки. А если мы так и будем топтаться на одном месте, ничего не изменится. — Мне пора. — Сани поднялась с дивана. — Если что, я на связи. — Я тебя провожу. Поднялся и пошел за ней к двери. Внутри будто разжимались какие-то тиски, в которых я находился после её бегства. Может, она и права. Может, это я во всем виноват. Но я не умел иначе! И смогу ли научиться? — Тебя отвезти домой? — спросил, когда вышли на улицу. — Нет, я на мобиле. А то завтра опять придется просить коллег меня подвезти. — Сани остановилась, будто ожидая чего-то.