Вокруг было полно и Воинов, и Мастеров, тут и там вспыхивали перепалки, которые сразу же разнимали сновавшие в толпе послушники. Но нам удалось протолкнуться до самой линии тех из них, что неподвижно преграждали путь толпе. Они отделяли часть площади, освободив её от зевак и поступающих. Впереди, на сером камне стен Школы стояли десятки огромных флагов. Удивительно было то, что несмотря на безветрие, их полотнища развевались, открывая взглядам герб Ордена. Серебряный цзянь на чёрном фоне. Артефакты? Что-то, наподобие того, что заставляет развеваться мой собственный Флаг Сотни Убийств. Пока я глазел на дальнюю часть площади, откуда-то выбежали десятки мальчишек и девчонок, самое большее — лет десяти, может быть, одиннадцати. Они были затянуты в халаты послушников с жёлтыми отворотами. Ученики Школы. Скользнув по ним взглядом, я бы сказал, что среди них нет ни одного Закалки, но и Воинами они оказались не самыми сильными. Почти никто не поднялся до середины этапа. Скорее всего, это те Закалки, что поступили в Школу города Меча в прошлом году. Только их здесь гораздо меньше тысячи. Скорее, около сотни. Скорее всего, это все, кто сумел сформировать средоточие и сдал экзамен для второго года обучения. Уже одно это говорило об уровне обучения. И это, честно скажу, не очень и хороший результат. Я сам достиг подобного Возвышения через год после приезда в Первый пояс. Только они родились, росли и учились во Втором поясе, где больше энергии Неба. И год они учились в лучшей Школе Ордена. Хотя нет. Я поправил себя. Ведь мне же сказали, что в Школе учатся два года. И принимают туда даже Закалок середины этапа. Если за год они преодолели пять звёзд Закалки и пять звёзд Воина, то это хорошее достижение. Удивительно, но глядя на сошедшихся в показательных поединках послушников Школы, я не мог их называть иначе, чем ребятнёй. А ведь я был ненамного старше их, когда сам поступил в Школу Морозной Гряды. Что это со мной? Презрение к их невысокому Возвышению? С чего бы? Я вообще редко давил кого-то высотой своего Возвышения. И обычно это был либо враг, либо неприятный мне человек. Может, дело в том, сколько всего я пережил за эти годы? За все эти годы даже те, что сжёг в подземелье Тёмного? Не зря же я во сне так беспокоился о поступлении? Всё этот дарсов узел четвёртой звезды. Я знал простой способ доказать себе, что четвёртая звезда давно позади — использовать для проверки не сложнейшее Единение, а обычную технику. Например, Ледяные Шипы, которые пришли со мной с самого Нулевого круга. Но, что мне эта техника? Что она докажет? Сейчас она слишком проста. Уже давно она не справляется с врагами, которые встают у меня на пути. Единение со Стихией. Шестьдесят один узел. Второе созвездие, которое тоже должно что-то изменить во мне. Я надеялся, что моя татуировка станет больше, снова повторив в ней созвездие моих узлов и меридианов. Пока я решал, какой мерой взвешивать своё Возвышение, ребят сменили парни постарше. Двадцать пять парней и девушек. Все — Мастера. Все не старше четырнадцати лет, если бы кто-то положился на моё умение определять возраст. И вот их схватки выглядели гораздо зрелищней. И опасней. Но при этом ни одна техника, из тех, от которых они уворачивались, не долетала до зевак. И меня с отрядом и Рейкой, что стояли в первых рядах. Молодцы. Вероятно это и есть те, кто отучился в Школе и второй год, пользуясь всеми ресурсами Ордена. Интересно, сколькие из них перейдут в Академию? Все? Невольно я примерил их как противников. Сложно сказать. Но те, что ближе ко мне — прозрачны до дна. Вскоре убежали и они, скрывшись за воротами Школы. А пожилой управитель, что сменил их, громко выкрикнул: — Большой приём талантов открыт. Тот, кто желает попытать свою удачу и талант, должен заступить за линию стражников Ордена. Я скользнул взглядом по послушникам перед нами. Красные отвороты. Как во сне. Обернулся, пожал плечами: — Что же, пора расставаться. Все лишь сдержанно кивнули, все слова были сказаны за эти дни, а вот Рейка кинулась на шею: — Обещай, что мы будем часто встречаться! Я пожал плечами, не замечая её веса: — Обещаю. Рейка разжала руки, вздохнула: — Врун. Сам ведь слышал, как у них всё устроено в Школе и Академии. Послушник, странным, словно из моего сна, взглядом скользнул по моему лицу и сделал шаг в сторону: — Уважаемый, прошу проходить. Мы с Рейкой одновременно покосились друг на друга. Она даже хмыкнула: — Давай, седьмой брат, покажем им! Я шагнул за линию послушников. Но не удержался и провёл пальцами по щеке. Просто, чтобы убедиться, что новая, гораздо более качественная маска на мне. Она не только с лёгкостью скрыла мои дополнительные годы, но и делает это, не перекашивая и не уродуя нового лица. Так чего же послушник пялился? Ответа я не знал. Но это точно не глупый сон, в котором я припёрся на экзамен без маски. Мы с Рейкой молча шли туда, где под стенами толпились те, кто ждал экзамена. Это стены цитадели Школы, Школы, в которой останется Рейка. В Небесном Мече Академия находится далеко за городом, в горах. Вернее, в Хребте Монстров. Там, где находится сердце Ордена. И его главная реликвия. И похоже, что расставаться нам пора уже сейчас. Я коротко огляделся, оценивая силу собравшихся. Мне налево. Шепнул Рейке: — Я верю в тебя, младшая сестра, ты станешь лучшим лекарем Школы. Она шепнула в ответ: — Я верю в тебя, седьмой брат. Ты вообще станешь лучшим в Ордене. Не удержавшись, я коротко рассмеялся и шагнул прочь. Сегодня на мне халат, который Рейка выбирала, наверное, половину позавчерашнего дня, протащив меня по двум десяткам лавок одежды. Но и результат того стоил. Я ещё вчера от всего сердца похвалил Рейку за помощь. Сам по себе он очень напоминал одежду Стражей, что лежала в наших с ней кисетах, но вместе с тем и сильно отличался. И не могу сказать, что был хуже. Один цвет чего стоил. Ярко-синий, насыщенный. Никогда раньше не видел подобного. Казалось, что он живой, а по нему пробегают переливы. Ничуть не жаль ни потраченного времени, ни денег. Крайним стоял широкоплечий парень, с красными прядями в волосах, в красном же халате, перехваченным широким поясом, который смерил меня с ног до головы наглым взглядом. А закончив, хмыкнул: — Друг, а ты не слабоват, чтобы участвовать в экзамене Академии? Не пошёл бы ты отсюда? Я про себя скривился. Идущий стихии огня. Да, ты тоже мне не нравишься. Впрочем, ты ошибаешься. Это ты видишь меня слабаком, потому что едва ли не две трети моих меридианов покрывает оплётка из стихии. Поэтому я лишь беззаботно пожал плечами: — А кто ты такой, чтобы это решать? Восходящая звезда Ордена? Юный гений, что за год преодолел этап Воина и освоил свою первую непрерывную технику? Парень набычился и покраснел, став теперь весь одного цвета со своими прядями и халатом, с угрозой прошипел: — Похоже, кому-то не дороги его руки-ноги? Послушник, стоявший шагах в десяти, безразлично, даже не взглянув на нас, произнёс: — Ссоры недопустимы, виновники будут наказаны, их не допустят до экзаменов.