Гавал хмыкнул: — Я тоже прошу прощения, господин, но и основывать ватагу мы тоже не будем. Все леса давно поделены и у меня нет желания выгрызать свой кусок у местных. Уверен, у них хватит и своей силы, и покровителей из того же Ордена, чтобы выбить зубы у таких наглых пришлых. Я поджал губы. Об этом я не подумал, всего лишь повторил то, что когда-то слышал от Мириота, главы Волков. Впрочем, ему ведь хватило и силы, и способностей заполучить себе место в лесах Ясеня. Но он тогда был почти пиковым Воином. Здесь же, тому же Кирту нужно быть почти пиковым Мастером, чтобы сравняться с его возможностями. Но ему до этого ещё далеко. Впрочем… — Ну! — теперь я пожал плечами. — Есть некоторая разница. У вас будет покровитель в Ордене. Кирт с Гавалом переглянулись, Кирт согласился: — Вы правы, господин. Но Гавал тут же добавил: — Но мы всё же пойдём другим путём. Поищем ватагу покрупней и предложим им принять нас на найм. Сразу целый отряд, у которого есть немалый опыт в лесах и два Мастера. Мне не казалось, что хоть у какой ватаги есть свободное место сразу для тридцати человек, но и сам город немалый, это не Морозная Гряда, здесь и ватаги, наверное, в сотни человек. В любом случае я лишь хотел донести до них мысль, что если они вступят в Орден вместе со мной, то там наши пути разойдутся, и у меня не будет времени следить за их судьбой. Гавал кивнул: — Тут вы правы, господин. Не с нашими талантами искать себе место в Ордене. Вряд ли нам светит большее, чем стража или охрана. Разве что Кирт. Кирт тут же помотал головой: — Нет. Не думаю, что в Ордене я достигну сильно многого. Да и не хочу себя ограничивать. Этого в моей жизни уже хватило с избытком. Сейчас моя цель — это деньги. Если у меня будут деньги, то я сумею заплатить за поиски сестры. Четыре кулака всегда сильней двух. Я согласился: — Тогда идея с отрядом очень здравая. Немного оглядеться, найти своё место в жизни. Сами слышали, обучение в Академии длится три года. Рейка фыркнула: — А тебе они разве понадобятся? Я потёр бровь: — Меня, конечно, радует твоя уверенность в моих силах, но ты едва ли не лучше меня знаешь, сколько я открыл узлов за эти недели. И большую часть благодаря той ядовитой железе. Она лишь беззаботно махнула рукой: — В Академии найдёшь ещё что-нибудь. — Ладно, — я покачал головой и вновь заговорил с остальными. Вернее, с Гавалом и Киртом, как старшими. — Обучение продлится не один год, — на новый фырк Рейки я не обратил внимания. — Рассказывают разное, но думаю, мне бы пригодились верные люди. А раз вы станете вольным отрядом, то ученик Академии всегда может вас нанять. Если, конечно, примете найм. Кирт осуждающе протянул: — Господин, о чём вы говорите? Я хлопнул по столу ладонью: — Оставим это. Теперь вы точно свободны и сами решаете свою судьбу. Перевёл взгляд на Рейку. Но она опередила меня: — Я в Школу! Я ведь тебе уже говорила — хочу стать лучшей, хочу чтобы моё имя знали во многих землях. Тебе нужно всего год потерпеть без меня в Академии, седьмой брат. Я незаметно вздохнул. Признаюсь, строя в мыслях планы о дальнейшем, Рейка была самой большой моей головной болью. И сейчас я оказался рад, что она решила сама, освободила меня от мучений выбора, потому как у каждого из путей были свои недостатки. Как бы я ни представлял её дальнейшую жизнь, везде находил свои за и против. И сейчас мне хотелось быть уверенным, что она тоже знает о них. Рейка же продолжала: — Уверена, что новым хозяевам фракции нет дела ни до тебя, ни тем более до меня. Пока завершу обучение в Школе, как раз уляжется вся суета. Она старательно избегала любых слов о том, что неизвестно, как её семья пережила Бедствие. Как и я. Разве что в который раз вспомнил о Зотаре, который обещал прислать вести. Правда, лишь не так давно до меня начало доходить, что просто найти меня может оказаться невозможным. Зотар даже не знает, как меня сейчас зовут. Рейка внезапно усмехнулась: — А может перейду и в Академию. Одна мысль о том, что я буду рядом с тобой и смогу бегать жаловаться на каждого, кто косо на меня поглядел, очень и очень соблазнительна, седьмой брат, — скорчив жалобное личико, Рейка заканючила: — Братик, братик, они меня обижают, накажи их, братик! Стол грохнул хохотом. Труек так и вовсе повалился ничком и стучал кулаком по столешнице. А вот меня в буквальном смысле передёрнуло. Я погрозил пальцем Рейке: — Такую сестру я накажу ремнём. И, знаешь что? — Что, братик? В голове у меня мелькнуло воспоминание о безвестной деревушке в Нулевом круге, загоне для джейров, Дире и том, как она вывела меня из себя. И я честно сказал: — Можешь мне не верить, но подобный опыт в наказании таких вредных девушек у меня есть. Рейка округлила глаза: — Что? Лег… — под моим взглядом Рейка закашлялась, затем снова обошлась безо всяких имён. — Седьмой брат, ты ничего такого мне не рассказывал! А ну ка, это когда было? С кем? Я в раздражении потёр бровь. К чему я вообще это вспомнил? И тем более поделился этим с Рейкой, да ещё и при всех своих людях? У Кирта вон брови на лоб уже вылезли. Отвернувшись, вскинул руку: — Эй, хозяин! Рейка перегнулась через стол и ухватилась за меня: — А ну, стой! Немедленно рассказывай! Мы тут с тобой расстаёмся на год, а ты хочешь утаить от меня такие подробности своей жизни, седьмой брат?! Глава 5 Послушник оглядел меня странным взглядом, расстроенно покачал головой: — Я, конечно, вижу всё и своими глазами, но правила есть правила, — поведя рукой, предложил. — Старший, коснитесь артефакта проверки костного возраста. Вздохнув, я опустил ладонь на пластину, тоскливо спросил: — Может, артефакт сломался? Послушник придвинулся ближе, негромко хмыкнул себе под нос: — Сомневаюсь. Отодвинув мою ладонь, приложил свою, символы в глубине камня послушно сменились, показав двадцать. Он поднял на меня глаза, возмущённо спросил: — Старший, ну зачем нужно было прибегать к обману?! На его громкий голос тут же оглянулся один из служителей в комнате, а затем и вовсе двинулся к нам. Я вздохнул. Клатир, а как, по-твоему, я должен был пройти вот это? Твёрдо заявил: — Никакого обмана. Мне ещё нет и шестнадцати! Чтобы выжить в бою, мне пришлось сжечь свою жизнь, поэтому я и выгляжу сейчас вот так. Я обвёл рукой своё лицо, с которого глаз не спускал всё это время послушник, проверявший возраст претендентов в Академию. Успевший подойти служитель, Мастер, пусть и более слабый, чем я, усмехнулся: — И что это меняет, собрат? Тело и разум твои постарели. Ты сжёг не только жизнь, но и свой потенциал Возвышения. Я тоже хотел бы получить наставления в Академии, но оставляю эту возможность молодым, у которых все их достижения впереди, — смерив меня взглядом, он припечатал. — У тебя — нет. Я выслушал это молча. Подобное я слышал уже раньше, но пока не мог примерить это к себе. Что с того, что я никак не могу преодолеть первую преграду, взять этот дарсов шестидесятый узел, чтобы действительно называться Мастером четвёртой звезды? Это ничего не значит! Всё дело лишь в том, что мне нужны новые ресурсы, новые ядра Зверей стихии воды, какие-нибудь ценные железы, хранящие в себе их стихийный яд. Как только Орден поможет мне с подобным, так я сразу прорвусь на четвёртую звезду! Я отлично себя чувствую и полон сил!