Гавал прищурился: — Господин? Вы уверены? Мы… Пришлось его оборвать: — Уверен, — твёрдо добавил. — Здесь не оказалось ничего, что мне обещали. Пустышка. — Тогда, — Гавал помедлил и спросил, — Займёмся другими делами? Попробуем поймать соглядая или сразу вернёмся к ватажникам и объясним им, что они сильно ошиблись, решив нас убить? Я снова покачал головой: — Возвращаться? Это почти середина этой грязной лужи. Как я и говорил — мы пройдём её насквозь и двинемся дальше. К ближайшему городу. Думаю, нужно пустить шкуру Зверя на ваши доспехи, — вспомнив, я спросил Гавала. — Лунный нашли? Гавал кивнул и в его руках появились останки оружия. Два обломка древка и три осколка стали. Я скривился: — И задать там вопросы кузнецам, как такое вообще могло выйти. Гавал осторожно заметил: — Кирт нашёл лучшего кузнеца города. Я лишь отмахнулся: — Я и не думал его винить. Думаю и кузнецы других земель не будут прикрывать своих товарищей из Ручьев. Гавал кивнул: — Я понял, господин. Развернулся. Несколько мгновений я глядел ему в спину, а затем окликнул: — Гавал! Он остановился, оглянулся: — Да, господин? — Здесь есть кое-что. Кое-что, что можно считать сокровищем. Но взять это очень и очень непросто. Скорее даже невозможно. Когда-нибудь, когда я стану сильней и буду уметь больше, то попробую сюда вернуться. Но это будет нескоро. Гавал несколько мгновений молчал, затем поклонился мне: — Спасибо, господин. Я добавил: — Когда закончите с разделкой, то устройте лагерь. Мы возьмём с ватажников платой это место силы. Выпейте его до дна. Может этого не хватало кому-то, чтобы прорвать преграду? Он ухмыльнулся: — Отличное решение, господин. Спохватившись, я спросил: — Яд этого Зверя, что его выделяет? Действительно кожа? Гавал пожал плечами: — Думаю ядро или особая железа. Я сказал позвать меня, когда они уже не сумеют противостоять яду при разделке. Я кивнул: — Отлично. Позовите и меня тоже. Этот яд меня очень заинтересовал. Теперь я глядел в спину Гавалу, думая о том, что можно попытаться познать стихию воды с помощью этого яда. Особенно если это действительно железа. Кажется, тренировок с ядом на ладонях у меня ещё не случалось. Плевать пока на Сердце. Есть много путей к вершине Мастера. Рейка буркнула за спиной: — Ты бы не только о копье думал. И заказал бы и себе доспехи из этой змеюки. Тебе бы они тоже не помешали. Мне оставалось лишь обернуться и рассмеяться: — Как скажешь, строгая сестра, как скажешь. Она оживилась: — Погоди. Я только сейчас сообразила. Если ты аж седьмой брат, то ты, выходит, самый младший! А я тогда — старшая. А старших нужно слушаться! Я лишь пожал плечами: — Долгие годы скитался сам по себе. Вырос непослушным и наглым. Никакого почтения. Поэтому сестре со мной приходится тяжело. Спустя вдох я уже оказался в двадцати шагах от неё, с насмешкой сообщил: — Похоже, пришло самое время сделать очередную попытку покорить Умножение. Давай, сестра. Если не сумеешь, то ухнешь под воду с головой, — подумав, переспросил. — Или ты этого и хочешь? Помыться? Рейка ожгла взглядом сначала меня, кружащего на одном месте Шагами Водомерки, затем Гавала, который уже был едва ли не возле туши Змея. И вздохнула смиряясь. Я немного не угадал с расстоянием до города. Конечно, в моём отряде не было Закалок, но даже Воинам чаще всего легче пройти целый день по лесу, чем ломать на скалах ноги полдня. Подумав, решил обойти небольшой хребет, а не карабкаться на него. И всё чаще от скуки вырывался вперёд, чтобы проверить дорогу и немного поработать искателем. Конечно, как и с болотом, все эти места наверняка поделены между ватагами местной фракции, но я не испытывал особых угрызений совести, отыскивая логово очередного Зверя и отправляя туда своих людей. Если им не хватило сил или времени, чтобы добыть их самим, то что уж тут поделать? Пусть ищут других, леса Второго пояса огромны. Я не буду отказываться от удачи. На этот раз ничего толкового не нашлось. Разве что это? Наклонившись, я без затей вырвал из рыхлой лесной земли Фиолетовый Шлемник. Оценил корень. Пятилетний. Мелочь, но приятно. Убрав траву в кисет, привычно расположился под тенистым деревом, настраиваясь ждать отряд. Жаль, что за все месяцы в этом Поясе я ещё ни разу не нашёл Небесных Исполинов, к которым привык в Морозной Гряде. Честно говоря, скучаю по ним. Я лёг, сначала глазел на зелень листвы, а затем и вовсе закрыл глаза, толкнул в созвездие Ящера энергию и даже чуть задремал, скользя на грани между сном и явью. До тех пор, пока в привычных звуках леса не послышалась посторонняя нотка. Кто-то бежал, не умея ступать беззвучно, ломая ветки и тяжело дыша. Двое. Через пару вдохов я поправил себя. Трое. Шаги третьего были тише и легче. А ещё короче. Я шевельнулся, подтягивая тело ближе к стволу, прислоняясь так, чтобы видеть пространство перед собой. Вовремя. Не прошло и пяти вдохов, как из-за стены кустов выметнулись три тени. И замерли. Точно там, где я вырвал траву. Мужчина, женщина и ребёнок. И именно ребёнок выкинул в мою сторону руку: — Там! Спустя миг в меня уже летели техники и даже короткое копьё, которое метнул мужчина. Духовная защита растворила первое, оружие же я перехватил правой рукой. И этим окончательно разрушил маскировку Ящера. — Бегите! Проорав это, мужчина рванул ко мне. В его руках появилось ещё одно копьё. От первого удара я ускользнул, просто поднявшись на ноги, второй удар отбил пойманным чужим оружием. Оно не выдержало вложенной мной силы, разлетелось на куски с громким треском. Мужчину отшвырнуло, он пробороздил ногами лесную подстилку, а в меня прилетел непрерывный поток каких-то Лезвий. Их с двух рук отправлял в меня мальчишка. Мальчишка, которому вряд ли было больше одиннадцати лет. Мастер в эти годы? Я вгляделся в него, в его силу. Чистая, прозрачная вода, но как она глубока! Поняв, что его техника не может даже коснуться меня, мальчишка опустил руки, всхлипнул. Женщина тут же ухватила его за руку, рванула в сторону, но не сумела даже стронуть его с места. А ещё спустя мгновение я услышал треск ломающихся ветвей. Мужчина замер, не успев сделать даже шага ко мне, затравленно оглянулся на троих здоровяков, что проломили кусты. Те же не остановились даже на мгновение. Один рванул к мальчишке и женщине, двое ко мне и мужчине. Я без затей пнул набегающего Воина в грудь, отшвырнув его от себя. Это становилось даже смешно. Впрочем, мужчине с копьём так не показалось, ведь он не был Мастером и сцепился со своим противником на равных. Как и женщина. Она отбила первый удар, скользнула вплотную и буквально сплелась с противником в объятьях. А сверху на него прыгнул мальчишка и прижал руки к его голове, обрушивая на него поток лезвий. Два вдоха, короткий вскрик и из-под ладоней мальчишки плеснуло кровью. Женщина вывернулась из-под трупа, вскочила на ноги, вскинула на меня безумный взгляд и закричала: — Старший! Прошу защитить нас! Это бандиты, они убили всех в нашем обозе! Я потёр лоб над бровью, где уже неделю не было даже следа шрама. Мы, конечно, шли к этой самой дороге, от которой, похоже, и прибежали все эти люди, но лес большой, почему они вообще оказались там, где я решил подождать своих людей? Мне даже не нужно поднимать голову, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Да я вмешался бы и без этого, не каждый день встречаешь Мастера в возрасте, когда сам только-только начал поднимать мерные гири Закалки. И я громко приказал: — Замерли!