– С чего это? – Боевик заметно насторожился. – Такая молодая, а уже практически без хозяина. Найду – и урою ленивого засранца! – рявкнула я. А что? Я сейчас не леди – мне выражаться можно! – Элмар не лентяй, – оскорбился за товарища напарник Тианы. – Ему запрещено покидать территорию академии до особого распоряжения главнокомандующего. – И с чего такая немилость? – Захочет – расскажет. Мы не бабы и своим кости не перемываем, – боевик презрительно задрал нос и сдавленно охнул. Стоящая рядом Тиана сунула ногу в стремя, неловко подтянулась, потеряла равновесие и наступила парню чётко на ногу. А туфельки у неё были модные, на остром каблучке. – Простите, я такая неуклюжая, – пропищала она особо противным голосом и подмигнула мне. – Доберёмся до академии – получишь нормальную обувь, – сдавленно пообещал боевик, орать с разворота не стал, так что плюсик ему в графу «стрессоустойчивость». Тиана наконец-то угнездилась в своём седле и расправила пышную юбку. – И одежду, – мрачно добавил адепт боевой магии, прикидывая, как бы ему теперь добраться до своего седла. – Адепт, что вы вытворяете?! – патетично воскликнула я, заламывая руки. Переигрывала жутко, но адепт не особо разбирался в тонкостях актёрского мастерства. – Лезть под юбку к леди, когда она ещё даже не завтракала! Парень отдёрнул руку и покраснел. Мы с Тианой переглянулись, подход к этому боевому магу был найден. – Вас в академии покормят, – жалобно произнёс он. – Вот только сначала до неё нужно как-то добраться. – Мы… полетим. – Тиана величаво кивнула и наконец-то соизволила поправить свою юбку. – Забирайтесь, адепт… Как вас там? Я не запомнила. А знаете, и не говорите, я же всё равно не запомню. Адепт засопел и полез в седло. Я же с широкой улыбкой на лице направилась к воротам, мне даже стало немного теплее. * * * Не сумевшие раздобыть дополнительное седло для грифона, прибыли в гарнизон на лошадях. Разумеется, никто не догадался прихватить третью лошадку для напарника Элмара. Так что, очутившись снаружи, я только и смогла, что любоваться на лоснящиеся крупы чужих коней, направляющихся в сторону городских ворот. Просто потрясающе! Я шмыгнула носом, поправила сумку и потопала в город. Надо хотя бы извозчика нанять. Или нет, сперва прикупить пальто и карту Карагата, выпить горячего какао, а потом уже и на учёбу можно. Всё равно меня там не особо ждут. Иллюзию низенькой, неприметной чилден-гномки я накинула, не пройдя и пяти шагов. Успела как раз вовремя – из гарнизона выбежал взмыленный эссир Ройс. – Народ, вы тут магичку с побитой мордой не видели? Страшненькую такую? Инкуб обращался к дозорным на стене. Нашёл кого спрашивать, я раскинула над собой укрывающий полог ещё во дворе гарнизона, так что находящиеся наверху даже моего разговора с Тианой и её магом-напарником не видели. Обожаю узконаправленные иллюзии! Их сложнее отследить или уловить. Надумай я просто исчезнуть – поднялся бы переполох, кто-нибудь обязательно заметил бы, как я растворяюсь в воздухе. Не добившись желаемого ответа, Натан Ройс наставил палец на меня. – Вы! – Я?! – Я удивлённо осмотрелась, как если бы ожидала, что рядом окажется ещё одна чилден-гномка. Хотя это я зря, эти парами никогда не ходят, особенно когда работают. – Госпожа… – Гномелла, – ласково протянула я и чётким движением распахнула иллюзорный плащ со множеством скрытых кармашков. – Яды, приворотные зелья, сонный порошок? Сперва эссир Ройс счёл, что ослышался, и побледнел, потом на узком, тщательно выбритом лице вспыхнули два красных пятна: – У вас хватает наглости предлагать подобное младшему эссиру? Я недовольно поморщилась и запахнула плащ на груди. – Нет ни ядов, ни приворотов? Тогда зачем отвлекаете? Я честная чилден-гномка, покупаю только то, что сами предлагают. – Хотите сказать, что кто-то из наших толкает на сторону конфискованный товар? Да я… – Внезапно эссир Ройс замолчал, видимо, вспомнил, зачем вообще завязал со мной разговор. – Потом. Лучше скажите, не видели ли вы русоволосую магичку в синем платье? – Страшненькую, как ваша жизнь? – деловито уточнила я. – Нет, о том, что вас в дозор не взяли, уже каждая собака Карагата знает. А магичка ваша укатила за городские ворота. Наняла извозчика – и фьють! – Ах ты ж фря! Прошу прощения и благодарю за помощь. – Кивнув мне на прощание, эссир Ройс припустил обратно в гарнизон, но не прошло и пары секунд, как он снова выскочил уже на вороном жеребце. Я усмехнулась и потопала по улице дальше. * * * Карагат оказался приятным городком, любоваться им из окошка кофейни – одно удовольствие, а вид взмыленного Натана Ройса, разыскивающего чилден-гномку, – уже другое. Быстро сообразил. Я только в книжную лавку за картой заглянуть успела, и пришлось поспешно отменять иллюзию и гномки, и побитой морды. Гномку эту уже стража Карагата искала, а с разукрашенной физиономией меня бы в кофейню не пустили. – Схрон магический, выпрыг двухквартальный, зелье скорости? Ну наконец-то! А то я уже начала переживать, что зря расстаралась перед гарнизоном. Нет, проучить эссира Ройса следовало. Нечего меня страшненькой обзывать, я за правду только на друзей не обижаюсь. Но вот главная цель представления сейчас топталась у моего столика и заговорщически усмехалась в бороду. Чилдена невозможно найти, если он сам этого не пожелает. Этому народу ведомы потайные пути, а в городах, особенно крупных, они чувствуют себя как рыба в воде. Говорят, первые чилдены пошли от гномов и лепреконов. Впрочем, утверждают это обычно шёпотом, убедившись, что поблизости нету самих предков чилденов. Если от чистокровного гнома может прилететь топором или табуреткой, то лепрекон такой минусовый обкаст сотворит, что ещё долго будешь спотыкаться на ровном месте и сбивать собой все острые углы. Чилден-гномы походили на своих чистокровных сородичей так же мало, как дамские породы собак на охотничьи. То есть рост примерно тот же, а вот комплекцией чилдены пошли уже в лепреконов: сухенькие, жилистые и проворные. Зато бороды уважали не меньше гномов, носили их с достоинством и обожали изобретать новые стрижки и окрас. У стоящего рядом борода была квадратной формы и с совершенно потрясающим цветовым переходом из пламенно-рыжей в оттенок красного дерева. – Так что, лапушка, желаете чегось купить или зря звали? Вот! Ни слова обиды или возмущения, что я осмелилась примерить личину чилдена. Обожаю деловой подход! – Желаю купить маршрут. – Я выложила на стол карту Карагата. Пусть меня и загребли на военные учения, отступать от изначальных планов я не собиралась. Карта мне досталась хорошая, на ней все местные портальные были отмечены, но мне нужна была та, где штатный маг закрыл бы глаза на личность перемещающегося. – Маршруты нынче подорожали. – Убедившись, что я всё-таки клиент, чилден сел ко мне за стол. – Главнокомандующий лютует, приказал отслеживать, кто, куда и по какой надобности отправляется. – Разве это может остановить хозяев Пути? – Нас – нет, – усмехнулся чилден и заломил такую цену, что мне пришлось ответить: – Монетами только двадцать процентов, остальное отработаю. Чилден невозмутимо кивнул, он уже знал, что я маг-иллюзионист. – Увольнительные в военной академии редкость, зато по субботам – день посещений. За месяц вернёшь должок, а если чегось толковое намагичить сможешь, то и раньше рассчитаешься. – Накопители и ограничители – забота клиентов. – Само собой, лапушка, само собой. Он быстро развернул карту и ткнул в дом в паре кварталов от военной академии. – То, что ищешь, находится на чердаке. На первом булочная, на втором живёт сам пекарь с семьёй. Сынишка у него талантливый очень. – И отчаянный. Кто ж порталы в жилых домах открывает? – Я же говорил, главнокомандующий лютует. Маршруты нынче дороги. – Чилден замер, как если бы прислушивался. – Цветочница вспомнила, что видела, как в кофейню входила лапушка в тоненьком летнем платьице. – Спасибо. – Я потянулась к пирожному. Завтракать следовало быстрее. * * * Я заглотила целых два пирожных и облизывала пальцы, когда на пороге кофейни появился инкуб. Увидел пропажу, что-то буркнул себе под нос и решительно направился ко мне. Не спросив разрешения, эссир Ройс плюхнулся на стул, сложил руки на столе, немного помолчал, а потом устало выдохнул: