* * * Меня ни разу не приглашали на свидание такое классически правильное, со свечами, вином и угощением. Восполнить этот пробел возжелал мой напарник. А то, что свечи были чёрные, вместо вина – бутылочки с эликсирами, а на закуску батончики из орехов и сухофруктов, так это, видимо, судьба у меня такая: только решишь, что фортуна тебе улыбнулась, – и фигу, это она просто посмеялась. Элмар собирался с моей помощью осуществить переход на Изнанку. Завалился ко мне в комнату и давай кругом свои свечи вонючие расставлять. Я сидела на стуле и нервно постукивала мыском туфельки по полу. От терпкого травянистого запаха уже першило в горле. Приготовления Элмара мне не нравились, но выставить его я не могла. Спровадишь, а потом дёргайся и гадай, куда он потопал ритуал свой запрещённый проводить. И вернётся ли? Вот и какая мне разница? Подумаешь, навязанный напарник. Глумится, обзывается, эликсирами опоить мечтает, ещё и гадости о папе говорит. Наглый, упрямый, такого не проконтролируешь, в нужную сторону не направишь. Разве что хитростью. – В прошлый раз свечи тебе не понадобились. И мелом пол ты не пачкал. Элмар закончил рисовать круг и только тогда ответил: – В прошлый раз мой берг успел прибраться. И сегодня всё подчистит. Не переживай, он знает, что делать. – Надеюсь, что не только он. Боевик самодовольно хмыкнул. Закончив с кругом, он принялся выводить руны, по одной с каждой стороны света. Значения знаков я не знала, а вот то, что Элмар напитал их своей кровью, слегка напрягало. Начерченные символы сначала побагровели, а потом вспыхнули тусклым зелёным светом. Хотя чему я удивляюсь, Элмар – маг Смерти, а эти разбрасываются кровушкой направо и налево, причём не всегда своей. – Меня резать будешь? – Потерпи немного. Ага. Прям извелась от нетерпения. Я покосилась на кровать, потом снова на ритуальный круг. – То есть возможные внезапные гости сочтут, что мы всего лишь прилегли отдохнуть? – Если нас вдруг кто-то увидит, обязуюсь заявить, что ты так меня вымотала, что я отрубился средь белого дня. Вымотала? Когда это? Он же из-за меня всего один круг дополнительный… Тьма! – Не смей! Слышишь? Я запрещаю тебе даже намекать, что у нас было… были… – Был? – участливо подсказал Элмар. – Ни в коем случае! Да чтобы ты и я… Ладонь боевика, простёртая над ритуальным кругом, слегка дрогнула, а потом Элмар вскинул голову и посмотрел на меня в упор. – Почему нет? Я сейчас совершенно свободен. Я замолчала, чувствуя, как щёки начинают гореть от смущения. Нет, самонадеянность его высочества, конечно, запредельная, но сейчас меня беспокоила не она. Я смотрела на Элмара, но видела не его лицо, а другое – с жёсткими, будто вытесанными из камня чертами и тёмными глазами. Лорд Льен недвусмысленно дал понять, что именно останавливает его от того, чтобы немедленно снять с меня проклятие. – Роль любовницы наследного принца – не предел моих мечтаний, – мой голос прозвучал сухо и отстранённо. – Понимаю. Элмар снова вернулся к работе над кругом. Когда он закончил, каждый начерченный мелом элемент горел зелёным. Сияние было совсем тусклым, но теперь круг перехода был полностью готов для активации. – Зачем я тебе на Изнанке? – Первая часть вопроса мне нравится больше. – Зачем я тебе на Изнанке? – отчеканила я, давая понять, что не собираюсь обсуждать ничего иного. – В прошлый раз у нас с тобой неплохо получилось… напарник. Элмар одарил меня такой улыбкой, что захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. То есть то, что я всего лишь напарник, он не отрицал, но при этом смотрел так, словно заделался целителем, проводившим общую диагностику. Взгляд боевика скользил медленно, оценивающе… Брр! Да что это на него нашло? – Знаешь, я, пожалуй, обойдусь. Посижу рядом, подстрахую. Свечи опять же потушить надо будет. – Тебе отозвалось зеркало Изнанки. – Элмар присел рядом на край стола. – Не хочешь выяснить причину? Теперь парень возвышался надо мной, но угрозы я не ощущала. Наоборот, боевик казался спокойным, расслабленным, у него даже тембр голоса сделался низким, доверительным. Кажется, меня пытались обаять. Да за каким гхаром ему это?! Переживает, что не стану помогать? Видя, что я не спешу отвечать, Элмар ободряюще улыбнулся: – Смелее. Я же не кусаюсь. – Вполне прозрачный намёк на моё утреннее недостойное поведение. А вот ни капли не раскаиваюсь! Я, между прочим, о задубевшую кожу некоторых чуть зуб не сломала. Руки у Элмара крупные, загрубевшие от долгих упражнений с мечом. Невольно вспомнились аккуратные ладони отца. У Эдриана Сатора были тонкие изящные пальцы. Одна из его пассий, оперная дива, называла их пальцами музыканта. У папы было много любовниц, так что об этой, взрослой сфере взаимоотношений я узнала рано. Будучи не по возрасту любопытным ребёнком, я подмечала многое, а когда научилась создавать простейшие иллюзии и маскироваться, утаить от меня что-либо стало невозможно. Женщины всегда окружали отца, где бы он ни находился. Они слетались к нему, словно бабочки, сами искали встреч и устраивали безобразные скандалы, когда интерес отца начинал угасать. Тогда в ход шли привороты, угрозы, слёзы, шантаж. Никогда не позволю себе очутиться в подобной ситуации! Любовь и привязанность к мужчине делают женщину слабой и безвольной. Однажды мне придётся выйти замуж, но это будет равноправное партнёрство, основанное на взаимном уважении. – Я очень хотела увидеть отца, вот и перехватила контроль над зеркалом. Мои слова прозвучали тихо, я внутренне сжалась, чувствуя, что если Элмар и сейчас ляпнет что-то про моего папу, я точно сорвусь. Эдриан Сатор не был ни идеальным отцом, ни безгрешным мужчиной, но он был моим папой. Вскинув голову, с вызовом посмотрела на Элмара, но боевик лишь покачал головой: – Одного желания мало. Должны быть возможности. Если бы ты сегодня не саботировала практику, уже бы давно убедилась, что тебе отзывается Мрак. Осталось выяснить, каким видом магии ты обладаешь. – Да какая разница?! Я иллюзионист! – Отличное решение, только вот в чём подвох: дару плевать на твоё желание. – Элмар помрачнел, став старше, теперь он сурово взирал на меня сверху вниз. – Хорошо, если дар просыпается постепенно, в этом случае у мага есть время для изучения теории. Но бывает и так, что ты получаешь всё и сразу, и тогда тебе нужен наставник, который оградит от глупостей. Будь ты целителем или, на худой конец, водником, я бы не парился. Но Мрак… Это серьёзно. Я снова принялась рассматривать туфельки. Хотела съехидничать насчёт ужасного Мрака, но слова застряли в горле. Мрак не так ужасен, хотя бы потому что понятен. А вот что нужно Тьме и каким образом изгнанная богиня продолжала влиять на этот мир – уже вопросы позаковыристее. Элмар разорвал обёртку и вгрызся зубами в батончик: – Это для тебя. – Спасибо. Я не голодна. Только из столовой. – В нём семена ирса, – скупо пояснил Элмар, не сомневаясь, что я в курсе свойств этого растения. И оказался прав. Ирс напоминал арбовое дерево, он рос рядом с магическими источниками и накапливал энергию, поэтому семена ирса использовали для приготовления снадобий, временно увеличивающих магический резерв. Как только мы окажемся на Изнанке, она начнёт вытягивать из нас магию, а опустошив резерв, примется за жизненную энергию. Конечно, как маг Смерти Элмар может отыскать альтернативный источник, но в прошлый раз ему это не особо удалось. Главнокомандующий учил Элмара, как сочетать магию Смерти и талант паладина-защитника. Вряд ли лорда Льена обрадовали бы самовольные путешествия наследного принца на Изнанку – обратно мог и не вернуться. И тут я снова оказывалась перед очевидным выводом: я не имела права бросать Элмара. Вздохнула и откусила кусочек батончика. Напарник проводил инструктаж. На словах всё звучало не так уж и сложно: перемещаемся, создаём зеркало, ищем Орина. Тут я клятвенно заверила, что не стану думать об отце. Зеркало Изнанки – шанс Элмара, нечестно его отбирать. Что до меня, то я твёрдо решила отправиться в столицу. Прихвачу Войского за компанию. Ему тоже зачем-то туда позарез нужно. – Динара, ты готова? – Элмар склонился ко мне и едва не сверзился со столешницы. Всё-таки три эльки залпом выпил и батончиками закусил. Банальнейшее опьянение магией. – До кровати-то доползёшь? – А то! Доползу и поражу. – Сильно не старайся, я и так в шоке. И зачем я только соглашаюсь на эту авантюру? Достаточно кликнуть Хранителя, и тот пресечёт готовящееся безобразие. – Ещё минутка, и отпустит. – Элмар прикрыл глаза. – Это временная потеря концентрации. – Которая будет сопровождать тебя ещё несколько дней. Что? На пузырьке так написано. Или ты не читал? – У меня побочки практически не бывает. Особенности организма. Потопали в круг, буду пускать тебе кровь. – Но в прошлый раз… – Я хочу, чтобы у тебя была собственная страховочная нить. Это не обсуждается.