Еле слышное хлюп и плюх заставило меня обратить внимание на происходящее слева от моста. На высоких, поднимающихся из грязи столбах взъерошенными чёрными аистами балансировали боевые маги. Им нужно было добраться до сухого участка земли, перепрыгивая со столба на столб. Задачу усложнял всё тот же туман. У меня засосало под ложечкой, но не от вида прыгунов, я рассмотрела слаженную вереницу бегущих вдоль замка, и направлялись они в сторону леса. Спокойнее, адептка Лэсарт! В твоей ведомости успеваемости никогда не было раздела по физнормативам. Вот парней в школе немного гоняли, а с девчонок что возьмёшь, кроме пожизненного освобождения от физкультуры? Освобождения выписывались в местном лазарете и стоили недорого, так что я никогда не отрывалась от коллектива. В конце моста меня подстерегал сюрприз: тощий адепт в тёмным штанах и длинном свитере. Парень стоял, прислонившись к перилам, и явно поджидал меня. Одежда болталась на нём как на вешалке, а вид был настолько измождённый, что я даже растерялась. И это мой напарник? Эм! Кажется, мы будем отличной парой. Две доходяги! – Адептка Лэсарт? – Дождавшись моего кивка, парень продолжил: – Отлично! Приказано сопроводить тебя до дверей твоей комнаты. Ага. Значит, всё-таки не Элмар. – И давно стоишь? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Да минуты две как вернулся. Меня за тобой в город отправили, но в гарнизон я сунуться не рискнул. Неохота было лишний раз перед главнокомандующим светиться. Думал, подберу, когда народ разъезжаться станет, а ты выскочила… и это было самое улетное зрелище за этот учебный год! Какая из тебя вышла гномка – закачаешься. А как за тобой потом стражник гонялся – обхохочешься! – В глазах адепта появился знакомый восторженный блеск. Кажется, я и здесь начинаю обзаводиться фанатами. – Наши обалдеют, когда услышат! – Ха-ха… – мрачно буркнула я. На зрителей я как-то не рассчитывала. Даже не подумала, что, помимо Ройса, могу кого-то заинтересовать. Надо бы «чуйку» изучить – заклинание, предупреждающее о повышенном внимании. – Так мы идём? Да? – Лёгкая неуверенность в голосе парня намекала, что он опасается, как бы я чего ещё не выкинула. – Идём. А ты кто будешь? – Адепт Ланс. Первый курс. – И ты отведёшь меня в мою комнату? – Ну да, я же уже сказал. Отдохнёшь, переоденешься, поспишь. – Парень с заметным сочувствием посмотрел на меня. Может, я и впрямь слегка перестаралась? Ну да ладно, не помыться же он мне предложил, а то, что я страшилка, – так и было задумано. Напрягало меня другое: меня собирались сопроводить и запереть в четырёх стенах. – Не пойдёт. Младший паладин Латар обещала другое. Речь шла не только о размещении, но и о знакомстве с академией. – Так Элмар и ознакомит! – Если найдёт на это время. Думаешь, легко осознавать, что я не нужна собственному напарнику? – Я скорчила рожу страдающей утопленницы. На зачёте по материальным фантомам как раз такую создавала. Первокурсник помрачнел. – У него дела кой-какие были. Личного характера. – Какие дела могут быть у того, кого главнокомандующий за пределы академии не пускает? – Личные, – упрямо буркнул боевик. – Ладно, пойдём. Сейчас я по-быстрому расскажу, что и где у нас находится. Мы прошли немного вперёд и оказались на круглой площадке, от которой расходились вымощенные камнем дорожки. В центре стояло бронзовое изваяние. – Лорд Адамант Льен, – практически шёпотом выдохнул Ланс. – Основатель нашей академии. – И местная икона стиля? – Я рассматривала бронзовую громадину. Нет, определённо, скульптор польстил оригиналу. Настоящий лорд Льен был ниже, а его плечи – уже, и меч нормальный, сама видела. Обычный тонкий меч, а не двуручная жуть с изогнутым лезвием, напоминающим зазубренный тесак мясника. Рукоять – отдельная песня. Это был череп с изогнутыми рогами. Точно такой же красовался на груди нашего главнокомандующего. А вот шлем на его голове был уже настоящий. Словно кто-то заботливо прикрыл физиономию лорда Льена железякой. Неужели скульптор так сильно напортачил и оригиналу не понравился результат? – Личный дар лорда Льена лучшему выпускнику Карагата. Добывается после вручения дипломов, у каждого только одна попытка, – с фанатичным восторгом объявил Ланс. – То есть двадцать бугаёв лупят друг друга ради получения раритетной железяки? – Шлем Адаманта Льена не железяка! Это часть паладинского доспеха! Да что ты можешь понять, девчонка, – надменно фыркнул боевик. Всё ясно, больше о главнокомандующем ни слова. Иначе моя экскурсия закончится, толком и не начавшись. * * * В замке академии располагались учебные аудитории, столовая, библиотека, архив и даже бальный зал. О последнем мне поведали с такой кислой миной, что я тут же заподозрила неладное и потребовала объяснений. – Попечительский совет считает, что обучение боевых магов должно быть всесторонним, вот и устраивают приёмы, а на них приглашают девчонок, в основном целительниц и заклинательниц из столичных пансионов. Те весь вечер трясутся и падают в обморок, стонут, когда им наступают на ноги, и верещат как припадочные, когда пытаешься их поцеловать. – А я дам в глаз, – неосмотрительно ляпнула я. Совсем забыла, как сейчас выгляжу. Вот у адепта такой проблемы не было, поэтому он удивлённо вытаращился на меня, сглотнул и… промолчал. Пауза, возникшая в разговоре, была настолько неловкой, что мне пришлось подтолкнуть Ланса к продолжению рассказа. – Хорошо, насчёт бального зала я поняла. Давай дальше. Парень радостно закивал, потом вздрогнул и отвёл взгляд. Не иначе как представил совместный поцелуй. Нет, если я к нему теперь и ночью буду являться, то это уже не мои проблемы! – Адепты с первого по третий курс проживают на верхних этажах. Выпускников переводят в башню. – В эту, что ли? – Я жадно уставилась на свою цель. – Нет, это преподавательская. Башня выпускников слева от замка. А за этой – парк с домиком для членов попечительского совета и важных гостей. Когда те у нас бывают – в нём останавливаются. В парк, кстати, соваться не рекомендую, местные духи гостей не любят. – Какие ещё духи? – Неупокоенные. Банши особо лютуют. – Адепт печально потёр переносицу. – Эх, я так без савана и остался. – Эм… А ты заранее готовишься? – Без клочка савана банши! Это испытание для первокурсников. – А что, и другие имеются? – Конечно. – Адепт важно кивнул и вытащил из кармана блокнотик в кожаном переплёте, после чего начал зачитывать. И я выяснила, сколько всего отнять, раздобыть, украсть, отыскать, отрезать и вырвать с корнем должен будущий боевой маг за пять лет обучения. Венчала этот праздник вандализма и мародёрства охота за шлемом лорда Льена. Я обернулась и посмотрела на статую нашего главнокомандующего. – Повезло Первому паладину Мрака. Всего лишь железякой отделался. * * * Рассказ о полигонах позади академии поверг меня в состояние абсолютнейшего уныния. По словам первокурсника, это были удобнейшие, современные, магически оснащённые площадки для тренировок. Таких обалденных мест для прокачки силы, ловкости и выносливости боевых магов не было ни в одной военной академии Тёмного Альянса. И да, всё это невероятное счастье было заслугой лорда Льена, на которого тут буквально молились. – Шиповцам нереально повезло! Вас, доходяг, подтянут лучшие магистры магии и боевых искусств. Да вы за пару недель в Карагате освоите больше, чем за год в вашей жалкой школе иллюзий. – И сдохнем, – мрачно буркнула я. – Вот на одном из наимоднейших полигонов нас потом и прикопают. – Это вряд ли. Лазарет у нас тоже хороший, – отмахнулся Ланс и принялся методично перечислять чудеса и возможности местного лазарета. И ведь ни капли не издевался! Он действительно был благодарен целителям, которые могли всего за пару часов срастить кости, избавить от ожогов, регенерировать случайно отбитое или беспечно утраченное. И это был первокурсник! Считай, новобранец, не утративший налёта восторженности и веру в чудеса. Собственно, доспех паладина Мрака и был для него венцом всех чудес и мечтаний. Мне вспомнились морды боевиков-старшекурсников. Вот эти уже ни во что не верили, ни на что не надеялись, они знали, и это знание и опыт стёрли с их лиц всякий намёк на чувство юмора и беспечность. Что неудивительно. При таком кнуте и пряники не нужны. Физические нагрузки в военной академии не то чтобы уважали или любили, они считались чем-то само собой разумеющимся. Но мы-то не боевики! Предчувствие глобальнейшей засады заставило меня потерять бдительность, поэтому я не заметила приближение опасности, пока огненный хлыст не рассёк воздух рядом со мной. Пылающая лента обвилась вокруг меня и крепко примотала руки к туловищу, а последовавший рывок впечатал лицом в каменную грудь боевого мага. Чуть нос не расквасила! Больно было так, что из глаз потекли слёзы, а урод преспокойненько отодвинул меня назад и начал рассматривать, удерживая за плечи. Это был боевой маг-старшекурсник, я уже видела этого блондина во дворе гарнизона, среди таких же высоких, плечистых бугаёв, но теперь сквозь пелену слёз начала подмечать детали: квадратную челюсть, просто созданную для встреч с чем-нибудь тяжёлым, колючий взгляд голубых глаз, откровенно наслаждающийся ситуацией. Боевик знал, что сделал мне больно, и его это забавляло! – И это главный приз ШИПа? Элмар идиот, раз выбрал в напарники девчонку. Не Элмар! Хвала всем богам, этот урод не был моим напарником! Облегчение, которое я испытала, заставило слёзы политься градом. – Джереми, отпусти её. Или Элмар тебе все зубы пересчитает. – А где он сам? Почему не встречает свой приз? – Я её как раз к нему и веду. Вот так новости! Я так удивилась, что даже не стала психовать из-за того, что меня обозвали призом. Посмотрела на своего сопровождающего, и тот кивнул: – Реально отведу. Так будет… безопаснее. То есть он не гарантирует мне эту самую безопасность в стенах академии? Да что тут у них творится?! Слёзы высохли вмиг, и я зло уставилась на Джереми.