А если молодая – пойдет, чтобы скрасить вечер перед решающим днем. – Молодая, ваше величество. И с ней господин егермейстер. Но он говорит, что подождет снаружи. Бальтазар удивленно выпрямился, кивнул: – Зови! Полог снова всколыхнулся, пропуская хрупкую фигуру, укутанную в серый плащ. Спутанные волосы, заплаканные глаза. Девка старалась держать голову прямо, но губы дрожали. Вот она снова облизнула их, как в тот день, когда Бальтазар увидел ее в первый раз. Не может быть! Иллюзия! Король повел пальцами в воздухе, нащупывая морок, но не почувствовал магии. Тогда он встал и стремительно приблизился к мерзавке, взял за подбородок, заставил задрать лицо. – Эвелина Соль, – процедил он. И понял, что улыбается. Дерзкая мерзавка смело смотрела ему в глаза. Отлично. Не сломлена, а значит, игра будет интересной и долгой. Позже. Сначала нужно узнать, что привело мейджи в лагерь. И почему компанию ей составил чернорубашечник. Она ждала вопросов, но Бальтазар молчал, наслаждаясь ее близостью, сбивающимся дыханием и запахом страха. Хотелось поскорее освободить ее от пыльной одежды, как от шелухи. Попробовать на вкус ее пот, ее слезы… – Соскучилась? – усмехнулся король, дождавшись, когда мерзавка моргнет, устав таращиться. Она хотела плюнуть ему в лицо. Как и другие паскудницы до нее. Как и те девки, эта упала бы к его ногам, зажав разбитую губу. Но, удивительное дело, вместо этого Эвелина потупилась. – Спаси Райли, – прошептала она. – Только ты сможешь спасти правителя Карнаэля с помощью артефактов. – Как интересно! – рассмеялся Бальтазар. Он наконец отпустил мейджи и щелкнул пальцами, устанавливая защитный купол. Уселся, водрузив ноги на хлипкий стол. – Рассказывай! – Райли… Король поцокал языком, оборвав на полуслове. – Ты пришла с просьбой? Так проси как положено. Он указал на клочок земли у своих ног. Мерзавка сначала не поняла, а потом сообразила, вспыхнула. Пошатнулась. На колени опускалась так медленно, точно суставы у нее не гнулись. Ничего, еще научится стоять на коленях! – Райли умирает… – Удивлен, что он еще жив. Как вы оказались рядом с моим лагерем? – Бальтазар потрепал по макушке склоненную голову и вдруг схватил за волосы. – Ай!.. Магистр Куин, начальник отряда егермейстеров, помог мне, построил портал, чтобы мы смогли доставить тело. Но он отказывается залечивать раны, потому что в теле правителя Карнаэля сейчас находится демон… – А, твой старый дружок! Я должен выгнать его прочь? Хм… И не жаль? Эвелина подняла на Бальтазара обжигающий взгляд. – О, да ты горишь в огне, девочка. Больно, правда? Мерзавка снова облизала губы, и правитель Ферранда больше не стал сдерживаться – сжал в горсти запахнутый на груди плащ, подтащил к себе упирающуюся девку и смял рот поцелуем. Мейджи дернулась, готовая ударить магией. «Давай же, бей!» Она такая забавная, когда выпускает свои крошечные коготки. Но девка только застонала и вцепилась изо всех сил в ткань подола так, что материя затрещала. Он оттолкнул ее от себя. Бальтазар не любил, когда играли в поддавки. Ясно, что сейчас эта притворщица готова на все, чтобы спасти своего короля. Конечно, он возьмет ее. Но позже, не сейчас, когда отчаяние перевешивает гордость. Пусть ощутит надежду, поверит, что спаслась. Он выпустит на волю эту хрупкую птичку, но только затем, чтобы снова смять мягкие перышки. – Что я получу за свою помощь? – холодно спросил Бальтазар. – Меня… – беззвучно произнесли губы. – Это само собой. Что еще? Земли Карнаэля? Фамильные драгоценности? Редкие артефакты? Я бы хотел увидеть опись хранилища. – Уверена… Раулар Карнаэльский щедро отплатит за вашу… доброту… Слова застревали у мерзавки в глотке, но она все-таки вытолкнула их. – Магистр Куин и его отряд будут свидетелями и гарантом того, чтобы вы были сполна вознаграждены. – Посмотри на меня! – рявкнул Бальтазар. Эвелина широко распахнула глаза, в которых плескалось страдание. Нет, она не обманывала, ее душу действительно раздирал на части мучительный выбор. – Лучше живой Райли, чем мертвые… оба… – выдохнула она. – Хорошо, – принял решение Бальтазар. Он был наслышан о Рауларе – мальчишке, занявшем трон в пятнадцать лет. Он слабый, ведомый правитель, им можно будет вертеть как угодно. Был у Бальтазара и другой интерес – испытать камни в действии. Он уже испробовал грубую силу – сфокусировал пять лучей в один и проредил лесок, оставив просеку из обгоревших стволов. Гвардейцы, точно испуганные дети, сгрудились за спиной, когда невидимое при свете солнца излучение выжигало деревья. Это было слишком просто. Хотя для исчадий в самый раз. Но хотелось попробовать и ювелирную работу, такую как изгнание души из тела. Через охрану он передал егермейстерам распоряжение, куда отнести тело. В паре минут ходьбы от лагеря располагалась ровная каменистая площадка – отлично подойдет для обряда. Магистр… Как там звали мрачного егермейстера с колючим взглядом? Ах да, магистр Куин. Он подскажет, что делать. Но больше придется действовать по наитию: еще никто не использовал древние артефакты, чтобы изгнать демона. Мерзавку он ни на шаг не отпустит от себя. Пусть удостоверится, что король-мальчишка вернулся, а потом платит по счетам. Бальтазар не утруждался тем, чтобы оглядываться на маленькую дрянь: никуда не денется. Ее очередь чувствовать себя собачонкой. Да только поводок у Бальтазара покрепче будет. Он умеет вязать самые крепкие поводки – из любви и верности близким. Такие оковы не разорвешь заклинанием. Вприпрыжку помчится спасать своего нелепого королька. – Стоять! – крикнул Бальтазар гвардейцам. – Оставайтесь на месте. Еще не хватало, чтобы разнеслись нелепые слухи об обряде над окровавленным телом, достаточно того, что в народе правителя прозвали Сластолюбцем. Охрана с облегчением повиновалась. Бальтазар подтолкнул Эвелину в спину, указал на валун размером с человеческий рост: удобная площадка как раз под ним. Егермейстеры прибыли на место первыми, очистили площадку от крупных камней. Магистр заканчивал чертить пентаграмму: линии ровные, точно по линейке. Увидел короля – кивнул, но головы не склонил. Скверно. Егермейстеры не подчинялись земным правителям, только Магистериуму, но Бальтазара задело пренебрежение. Искалеченное тело Раулара валялось в тени валуна. Серая кожа. Грудь перетянута бурой тряпкой. Точно не мертвяк? Бальтазар носком ботинка брезгливо толкнул его в бок, переворачивая на спину. Услышал, как пискнула девка. Не глядя поймал за лохмы, оттащил, не дав прикоснуться к полутрупу. – Дегар! Дегар! Пусти меня к нему! – Она извивалась, пыталась вырваться. Напрасно старается, больше она его не коснется. Магистр Куин поднялся, на скулах играли желваки. Этому-то что не так? Сам отказался лечить рогатую тварь – и правильно сделал. Егермейстер указал своим парням на пентаграмму: мол, готово. Раулара подхватили за руки, за ноги и распластали тело подобно звезде. Бальтазар обошел кругом, отмечая про себя, что в основании каждого угла в земле сделано углубление. – Я правильно понимаю, углубления для артефактов? – Да… ваше… величество. Кем возомнил себя этот служака, так небрежно процедивший ответ? Надо будет нанести визит грандмагистру и навести справки по поводу магистра Куина. Едва ли у того за спиной знатный род. Выкарабкался из грязи, а теперь смеет воротить нос. Ничего, дай только срок! Бальтазара ломало от одной мысли, что с камнями придется расстаться, пусть и ненадолго. Он будто сросся с ними. Однако никто не должен увидеть его замешательства! Бальтазар небрежно стащил с пальца рубиновый перстень и опустил в ямку. Последним у головы дохлого королька оставил Гристринс и сам встал рядом. – Что дальше? – презрительно бросил он. Без артефактов Бальтазар чувствовал себя голым. – Отойдите на шаг, – велел магистр Куин. – Еще. Так, хорошо. Девчонка брела следом, как привязанная. Правильно, пусть привыкает слушаться каждого взгляда. Глядишь, Бальтазар и вышколит ее. Не сразу, конечно. С этой дерзкой игрушкой ему долго не наскучит. Мерзавка снова облизнула губы, распухшие после поцелуя. Король в нетерпении качнулся с носка на пятку: скорей бы закончить с нудным делом и приступить к делу приятному. Что там чернорубашечник валандается? Бормочет что-то? Никак забыл слова заклятия? Эвелина Соль опустилась на колени. Украдкой потянулась и дотронулась до запястья полудохлого королька. Думает, хозяин не видит? Он все видит. И позже накажет дерзкую. Егермейстеры окружили площадку плотным кольцом, лица настороженные. Бальтазар вдруг пожалел, что велел гвардейцам дожидаться его возвращения. Да нет, бред. Чернорубашечники подчиняются Магистериуму, а Магистериум на его стороне. – Что ты тянешь? – рявкнул Бальтазар. А потом началось нечто невообразимое. Правитель Ферранда привык к собственной неуязвимости, в магии он с детства не знал себе равных. Отец приглашал лучших магистров, чтобы те обучили сына всему, что умеют сами. Бальтазар легко одолел бы в бою магистра Куина, а девку так и вовсе переломал бы через колено. Он просто не был готов к тому, что произойдет дальше. Егермейстеры одновременно сложили руки в жесте заслона, спеленав короля магией. Мерзавка, что смиренной зверушкой сидела у ног, выхватила из углубления Гристринс. – Ко мне! – взревел Бальтазар. – Я велю слушаться! Но Гристринс, паскудник, остался в ладони Эвелины, будто она его истинная хозяйка. Впрочем… Так оно и было.