– Чтобы я умерла, крови должно быть много. Демон сузил глаза, но за ветками с тех пор приглядывал. – Смотри и повторяй. Эви для начала решила ограничиться самыми простыми эмоциями. Она широко улыбнулась, распахнула глаза, расправила плечи. – Это радость. Дегар осклабился, выставив зубы. – Хорошо? – Ужасно! Ты выглядишь как волк, который вот-вот нападет! – Выгляжу как волк. Хм. Хорошо. Однако то ли ученик Эвелине достался старательный, то ли мышечная память тела сработала, но к вечеру Дегар Тэшш вполне успешно справлялся с основными человеческими эмоциями. Радость, гнев, удивление, печаль, отвращение, страх… – Страх не понадобится. – Молчи и делай! Уже в сумерках решили, что пора выходить на тракт. Эви надеялась, что егермейстеры отстали, а то и вовсе плюнули на сбежавший труп. В любом случае другого выхода нет: иначе в Грон не попасть. Родовой замок правителей Верикии был виден издалека. Когда-то давно предок короля Сигизмунда построил его на холме, который петлей огибала река. Осталось только прорыть ров, соединив рукава речушки, и отличное оборонительное сооружение готово. Замок напоминал обломок скалы – серый, с крошечными окнами-бойницами, с неприступными стенами. – Зато надежный! – говаривал, бывало, старик Гиз, развалившись в кресле у камина с бокалом вина в руках. – Холодный, темный, сырой… Но надежный! По мнению Эвелины, старикан был помешан на безопасности. На стенах несли дежурство отряды лучников. Мост на ночь поднимался. За стенами замка находились мастерские, конюшни, амбары и склады и даже небольшой двор, засеянный травой для скота. Словом, король подготовился к долгой осаде. – Да ладно, дядя Гиз, не перегибайте палку! – высказался как-то Райли. – Когда в последний раз замку приходилось держать оборону? Сто лет назад? Двести? На тот момент Райли было четырнадцать, и война и смерть представлялись ему чем-то ненастоящим, далеким. Отец строго посмотрел на отпрыска, покачал головой. Эвелина сидела на ковре и играла в куклы с Гизеллой. Она старательно делала вид, что нет ничего приятнее, чем возня с десятилетней сопливой принцессой, а на самом деле прислушивалась к разговору. И радовалась, что ей не приходится жить в холодной крепости, будь она трижды надежна. А сейчас они с демоном стояли у ворот Грона и смотрели на темную громаду замка, которая нависла над городом, точно грозовая туча. Тусклые огни светились в нескольких окнах. Эви поняла, что совершенно не хочет туда идти. Она растерянно подняла взгляд на Дегара Тэшша, забыв на секунду, что смотрит на врага. – Морок, – напомнил тот. – Нужно исправить мои глаза. – Да знаю! Знаю! Наклонись… Демон позволил ей накрыть ладонями лицо, а когда Эви отвела руки, то едва не расплакалась: на миг показалось, что Райли вернулся. – Получилось? Не пойму, что за эмоции. – Это… сложно. «Грусть, чувство вины, боль, страх за будущее… Вот что это такое, демон. Но куда тебе понять. У настоящей лягушки и то больше чувств, чем у тебя…» Они отправились вверх по городским улицам, подбираясь все ближе к холму. – Я постараюсь все время держаться поблизости, буду отвлекать на себя внимание Сигизмунда. А ты поменьше болтай и побольше улыбайся. Райли всегда улыбается… – Раулар смелее, чем я думал. – Почему? – Улыбаться все равно что подставлять горло под зубы хищника. Когда ты улыбаешься, ты открыт. Опасно. Поэтому он смел. Эвелина никогда не смотрела на добродушного и чуточку бестолкового друга с такой точки зрения. Райли был смелым, да. Но безрассудно смелым. А демон, похоже, имел в виду другое… – Конечно! – сказала Эви вслух, хотела добавить что-нибудь веское, но врать она совершенно не умела, потому повторила: – Конечно… Мост над каналом уже подняли, но решетка ворот была открыта. Из караулки вышел стражник, положил ладонь на гарду меча, подал знак лучникам на башне, поднял руку: «Наблюдайте!» – Кто такие? – грубо спросил он. Внешний вид путников его не впечатлил: грязные, уставшие, лица в пыли, одежда измята. Эви облизнула губы. Ей не хотелось лишний раз произносить вслух имя Раулара, особенно после встречи с егермейстерами, но иначе во дворец не попасть. – Его величество Раулар Карнаэльский Третий, – сообщила она с достоинством. – И королевский артефактор – Эвелина Соль. Эви была готова к тому, что им не поверят. И тогда она, дипломированный маг, просто обрушит мост и ринется напролом. Ей осточертели неизвестность и бесконечная дорога в темноте. Она устала, ее мучит голод. Так что ни один напыщенный страж в золотом нагруднике не посмеет встать у нее на пути! Заскрипела цепь, и тяжелый, окованный металлом мост начал медленно опускаться. – Я доставлю вас к начальнику караула, пусть сам разбирается! – буркнул мужчина. – Кто вы и откуда. – Только молчи, – прошипела Эви, наклонившись к плечу Дегара. – Молчи и улыбайся. В сопровождении охраны они миновали узкий каменный двор и шагнули под своды замка. И точно нырнули в темный омут. Лица обдало холодом, чадящий на стене факел едва разгонял ночной сумрак. Было так тихо, что замок казался вымершим. Однако почти сразу коридор наполнился людьми. Слуги с любопытством разглядывали гостей, а когда Эви и Дегар проходили мимо, тащились позади, вполголоса переговариваясь. Все лица слились в одно светлое пятно, голоса – в неразборчивый гул. Незваных гостей вели, передавая из рук в руки: на каждом этаже дежурил свой отряд стражей. Эви отвечала на вопросы, но потом, хоть убей, не могла бы вспомнить, о чем ее спрашивали. Еще один этаж. Еще. Темные переходы. Узкие окна-бойницы. Голые стены. Дымные факелы. Неужели совсем недавно они с Райли мечтали о горячей ванне, чистых простынях и вкусном ужине? Да это место скорее напоминает тюрьму, чем гостеприимный дом. – Райли, разве ты не приезжал в Верикию прежде?.. – начала она и осеклась. Райли здесь нет. Она идет бок о бок с врагом. И это место дружелюбным никак не назовешь. Она порылась в памяти и сама ответила на свой вопрос: Сигизмунд был частым гостем в Карнаэле, отец Раулара тоже посещал соседнее королевство, а вот Райли здесь не бывал. Дегар улыбался. Бежали минуты, и улыбка все больше становилась похожа на оскал. Эви дернула его за рукав: – Отбой. Ты выглядишь жутко. – Волк? – односложно спросил демон. – Да! Дегар хмыкнул и усмехнулся. И эта кривая ухмылка была его собственной, настоящей. Эви вытаращила глаза, споткнулась и едва не упала. Демон подхватил ее за талию, приподнял и твердо поставил на ноги. «Слабая улитка», – говорил его взгляд. Мейджи раздумывала над достойным ответом и пропустила момент, когда сопровождающие привели их в круглый каменный зал, окруженный галереей. Горел камин. На железных поддонах, расставленных вдоль стен, тлели угли, обогревая комнату. Навстречу гостям поднялся человек с всклокоченными редкими волосами, похожими на одуванчик: дунешь – и пух разлетится во все стороны. Мужчина кутался в толстый халат. На изможденном лице топорщилась седая щетина. «Что это за обрюзгший тип?» – опешила Эви. И ахнула, узнав старину Гиза. Они не виделись несколько лет, но как же он изменился! От прежнего Сигизмунда – весельчака и балагура – осталась лишь тень. Что с ним случилось? Или это время сыграло жестокую шутку с правителем Верикии? – Райли, мой мальчик! – воскликнул он, раскрывая объятия. – Какими судьбами? Дегар улыбнулся и позволил себя обнять, но из-за плеча Гиза буравил Эвелину остановившимся взглядом. «Что этот человек делает со мной?» – читалось на застывшем лице. Эви не выдержала, фыркнула. – Дядюшка Гиз, Райли так по вам скучал! Обнимите его крепче! – прощебетала она. И быстро, пока демон не сморозил какую-нибудь глупость, выложила про Испытание. Она не давала дядюшке Гизу вставить и слова, рассказывая об их с Райли злоключениях. О разбойниках, о пропавших золотых монетах, о том, что на жизнь пришлось зарабатывать самим, спать в лесу у костра, питаться картошкой и хлебом. И ни слова об одержимости. Про сапфир поговорят позже, когда наступит подходящее время. Когда это время наступит, Эви и сама не знала. Пока надо осмотреться. А для начала неплохо бы выспаться. – Мы так устали, – призналась она, впервые не кривя душой. – Мы так рады, что теперь в безопасности! – Да, натерпелись, дети мои, – покачал головой король. Он все это время держал Дегара за плечи и рассматривал его. Эви понятен был интерес Сигизмунда: он не видел Райли несколько лет, правитель Карнаэля за это время вырос и возмужал. А вот демон не знал, что происходит. Он напряг мускулы, сжал скулы и представлял собой живое воплощение молчаливого сопротивления. – Какой ты взрослый, – восхитился Гиз. – Такой суровый взгляд. Где тот улыбчивый мальчик… Дегар быстро взглянул на Эви и растянул губы в улыбке. – Хм… Да… Вижу, устали. Комнаты для гостей готовы. Завтра расскажете, зачем проделали этот долгий путь. – Испытание… – Только предлог. Не надо думать, что старик Гиз вместе со здоровьем потерял остатки разума. Надеюсь, я сумею помочь. А вечером устроим небольшой прием. Только самые близкие. Гизелла будет рада видеть тебя, Раулар. Ты ведь помнишь мою дочь?