Ватт «Вот вам и легкие деньги», – думал Ватт, заходя на шестьсот двадцать третий этаж «Арены». Прошло всего несколько дней, а Леда Коул уже порядком его достала. Взявшись за работу, Ватт и не подозревала, как сложно будет с Ледой. Она все время присылала фликеры, требуя новой информации по Атласу: о его передвижениях, сообщениях, какие голографические передачи он смотрит и какие из них ему нравятся. По мере возможности Ватт отвечал на ее запросы. Но поскольку он до сих пор не взломал домашнюю сеть Фуллеров, то о происходящем в квартире знал только из отправляемых Атласом фликеров. Сейчас Ватт разбирался с новым капризом Леды – помочь в групповом свидании на игре Дополненной Реальности. Ватт по глупости согласился взломать систему «Арены» и контролировать сеанс, чтобы Леда и Атлас находились вместе, однако потом они с Надей взглянули на архитектуру системы. «Арена», как выяснилось, обрабатывала такое количество информации, что даже Надя не могла пробиться сквозь их крепкую сетевую защиту. Оставался единственный способ выполнить просьбу Леды и сдержать свое неразумное обещание – это внедриться в систему изнутри. «Надя, как мы влипли в такую идиотскую ситуацию?» «Насколько помню, не я подписалась на эту работу». Ватт подошел к 3D-принтеру для билетов и, изучая меню, вспыхнул от радости. Здесь предлагались игры фэнтези, приключения ацтеков в джунглях и даже сеанс под названием «Наездники драконов». Интересно, а это каким образом симулировали? Что ж, если для входа нужно купить билет, тогда можно и сыграть, так? Жалко, рядом нет Дерека. У него бы от счастья снесло крышу. Выбрав игру про волшебников и запустив печать билета, Ватт взглянул в сторону зоны ожидания. И у него перехватило дыхание. По залу шла, бесспорно, самая красивая девушка на планете. «Надя, кто она такая?» – спросил Ватт. Когда Надя выдала профиль девушки, он чуть не рассмеялся. Эйвери Фуллер – сестра того парня, за которым он шпионил, и лучшая подруга Леды. Ватт зачарованно смотрел, как Эйвери распускает хвост и сердито взлохмачивает белокурые волосы, позволяя им рассыпаться по спине. Ему показалось, что в ее небесно-голубых глазах блеснули слезы. «Что мне ей сказать?» «Купи в автомате пачку грейпфрутового „M&M’s“, сядь рядом и начни их есть». «Серьезно?» Странный совет, даже для Нади, которая всегда предлагала самые необычные и хитроумные решения. «Я раньше тебя подводила?» Что правда, то правда. Как было велено, Ватт купил драже и направился к скамье, где сидела Эйвери, намеренно игнорируя девушку. Достал из кармана грейпфрутовый «M&M’s» и стал по штучке закидывать себе в рот. Внимание Эйвери переключилось на него: он почувствовал это. Девушка прокашлялась, и он уловил ее взгляд, застывший на «M&M’s», однако не показал вида. И вот, через секунду… – Извини, – пробормотала девушка, похлопав его по плечу. – Я хотела спросить… не угостишь штучкой? Ватт заморгал, ошарашенный тем, что Эйвери заговорила с ним, пусть он и ожидал этого. Она действительно была ошеломляюще красивой. – Прости, что? – наконец очнулся он и поднес руку к уху, будто что-то слушал в ушных антеннах. Хотя, конечно, притворялся. Однако это могло объяснить, почему он молча смотрел на нее, как полный придурок. Эйвери повторила просьбу, и Ватт, скрывая улыбку, передал ей пакетик. «Спасибо, Надя». «А ты сомневался». – Что слушаешь? – вежливо спросила Эйвери, возвращая пакетик, но Ватту показалось, что мыслями она где-то далеко. – Парня по имени Джейк Сондерс. Вряд ли ты его знаешь. – Шутишь! Тебе нравится кантри? – удивилась Эйвери. Ватт кивнул, хотя раньше не слышал ни одной песни в стиле кантри. – И что думаешь о новом альбоме Джейка? – с интересом спросила Эйвери. – Мне нравится, – осторожно ответил Ватт, читая комментарий Эйвери, который та пару недель назад отправила Атласу. – Правда, он не такой классный, как ранние песни. Моя любимая – «Crash and Burn»[5]. – И я так считаю, – потрясенно ответила Эйвери, потом, к удивлению Ватта, промурлыкала припев: – «Я не сойду с ума, между нами давно ничего нет, ты можешь упасть и сгореть…» Пела она низким голосом с соблазнительной хрипотцой, чего Ватт не ожидал. – «С кем-то другим…» – выдавил он, пропев последние слова вместе с ней. Эйвери засмеялась. – Так что привело тебя сюда? – спустя секунду спросила она. Все в этой девушке очаровывало: и ее смех, и неожиданное пение. – Встречаюсь с друзьями, хотим поиграть в «Волшебников». – Раньше я тоже любила эту игру. Помнишь момент, когда нужно выдернуть меч из камня? Ватт распахнул рот, чтобы солгать – Надя открыла для него карту «Арены» с описанием этой сцены, которую добыла с любительского сайта, – но по какой-то причине он передумал. – Вообще-то, я никогда еще здесь не играл, – признался он. – Правда? – Казалось, Эйвери сильно удивилась. – Что ж, тогда не буду портить удовольствие. Но вот тебе совет: когда алхимик предложит зелье, бери самый маленький кубок. – Это поможет выиграть? – Нет, все они переводят на следующий уровень. Просто этот самый вкусный, – с серьезностью проговорила Эйвери, и Ватт улыбнулся. – Кстати, я – Эйвери, – запоздало представилась она. – Эйвери, – повторил он, словно и не рылся в ее профиле. – А я – Ватт. Она обернулась и бросила взгляд на дверь. Ватт понял, что вот-вот может потерять ее. – А во что играла ты? – Он кивнул на пистолеты, прикрепленные к ее талии. – В инопланетян, – пожала плечами Эйвери. – Просто захотелось глотнуть свежего воздуха. Следуя совету Нади, Ватт кивнул, хотя самому ему казалось, что нужно что-то произнести. Однако сейчас Надя следила за дыханием и пульсом Эйвери и полагала, что та заговорит сама, если дать ей шанс. – Просто иногда все так… утомляет, понимаешь? – Эйвери отвернулась, теребя тактильную перчатку. Ватт замешкался. «Надя?» – позвал он. Ватт не привык смущаться из-за девушек, особенно таких роскошных. Он по опыту знал: чем красивее девушка, тем проще ее натура. – Что ты имеешь в виду? – Не кажется ли тебе иногда, что другие считают, будто знают тебя, а в действительности не понимают о тебе самого главного? – Вообще-то, да. Никто не знал про Надю, которая была крепко, неразрывно связана со всем, что Ватт думал, знал и делал. Ему стало интересно, что за секрет хранила Эйвери. Но в любом случае вряд ли это страшнее кванта в мозгу. – Прости. Не знаю, зачем сказала это. Эйвери вернулась к официальному, отстраненному тону, каким попросила у Ватта драже. Парень резко поднял голову и увидел, что она вновь собирает волосы в хвост. На него повеяло ароматом лавандового шампуня. Эйвери закрывалась от него, прятала свою слабую сторону, которую он мельком увидел. Ватт лихорадочно перебирал в мыслях, как остановить ее. Она не могла уйти, не сейчас. – Эйвери, – произнес Ватт. Пискнул ее браслет, сообщая, что она слишком долго пробыла вне игры. Если она задержится в зоне ожидания, то ее не пропустят на арену. – Похоже, мне пора назад. – Эйвери слегка улыбнулась, но Ватт не увидел прежней теплоты. – Пока ты не ушла, можем мы обменяться фликер-контактами? – Ватт поднялся, чувствуя себя не в своей тарелке. Так неуверенно он общался с девушками до Нади. – Ах… конечно. – Эйвери подождала, пока их линзы установят контакт, позволяя обмениваться фликерами и импульсами. – Еще увидимся, – проговорила она и надела шлем. Двери открылись, давая Ватту возможность взглянуть на истинное лицо арены: серые стены, покрытые туманообразователями и сенсорами движения. – Удачи в игре! – крикнул парень, но Эйвери исчезла в совершенно ином мире.