И при этом ведь как будто никто ни разу не ускорился – и как некоторые умудряются даже спешить величественно? Краем глаза я следил за идущей за мной троицей, но большая часть внимания была уделена все же окружающей нас пещере. Хоть у нас с Зашам и договор, это вовсе не значит, что она не решит его нарушить, если подвернется такой повод. Или не устроит ловушку – не напрямую сама, но подведя к какой-нибудь местной опасности или аномалии, что ей удалось найти за проведенное тут время. Тонкие щупальца Обмана скользили по стенам, выискивая подобные секреты и проверяя, чтобы все было именно тем, как оно выглядит. Например, вон тот камень… Одно из щупалец, проходя мимо лежащего у дальней стены булыжника, растворилось, словно его и не было. Причем я даже не ощутил этого, как будто кто-то наложил анестезию на саму стихию. Опасно. Но что радует, чем больше хитрых способностей у какого-либо существа, тем слабее оно будет при прямом столкновении. – Знаете, кто это? – я создал разрыв в изнанке, но не стал в него заходить, а просто ударил через него косой. Так, чтобы рукоять осталась на месте, а лезвие появилось прямо над подозрительным камнем и вонзилось ему прямо в макушку. Камень в тот же момент поплыл, превращаясь в существо из желтой слизи. Нет, Гнили – это определенно была та же самая стихия, что использовала Сарика. Желтая – смесь из Смерти и Хаоса, бурая – из Жизни и Хаоса. – Как неэстетично, – Старуха опять поморщилась. Понимаю ее. Осознав, кто именно нам попался, я не стал брать врага голой силой. Вместо этого я добавил в свою косу побольше стихии Старухи и нарушил баланс ее и Хаоса в этом создании. В итоге то распалось, так и не сумев никак себя проявить. А повелительница Смерти оказалась перед фактом, что я владею ее стихией даже на таком уровне. Возможно, и стоило придержать подобную информацию о моей силе, но уж больно шанс подвернулся хороший. И пусть теперь думает – не успел ли я, используя такой арсенал, пообщаться с Сарикой до похода и о чем-нибудь договориться. До того, как мы заключили сделку, что не будем вредить друг другу. А то с чего бы только мне думать о тех подводных камнях, что могла успеть заложить заранее эта троица гостей. – Искусственное создание, – Карик сделал свой вывод из увиденного. – Значит, тут есть кто-то разумный. – Знаю, – просто ответил я, заставив демиурга заскрежетать зубами. На этот раз он не смог сдержаться. Да, сложно общаться с равными, когда привык, что рядом или те, кто слабее, или те, кто зависит от твоей силы. Больше никто ничего не сказал, и мы продолжили исследовать нарытые Зашам туннели. Надо сказать, она неплохо постаралась за то время, что провела в башне. По моим прикидкам, мы прошли не меньше десяти километров, осматривая несколько уровней проходов, которые рыскали из стороны в сторону, словно танцор-энтузиаст. – А ты думал, чего хотело добиться то существо, о котором ты нам не расскажешь? – Карик снова заговорил. – Все эти ходы… Оно ведь что-то искало. Для чего угодно другого подобная активность была бы лишь бездумной тратой времени. – А чего ищем мы все, силы и свободы? – я пожал плечами. Хотя, если честно, демиургу удалось меня зацепить. Кажется, если я за этот год развивал прежде всего свои возможности как бога, то Карик в том числе занимался и собственным разумом. Не думаю, что это случайность, и в прошлую нашу встречу он точно так не умел, а потому, как бы я ни относился к своему противнику, не могу не признать его достижения. Теперь что касается планов Зашам и моего ответа. Если бы темная ящерица мечтала о свободе и хотела выбраться из башни, то ей надо было всего лишь копать в сторону первого этажа. Она знала, где это, у нее было время и силы, но при этом она продолжала рыскать недалеко от девятого, накручивая петли и создавая сложные туннели, словно неведомый трехмерный рисунок. Кстати, а что, если она появилась тут до башни? Что, если раскопки ящерицы и моя рукотворная пещера просто совпали? Ну нет, слишком невероятное было бы совпадение. А вот мысль о том, что Зашам создает рисунки, которая мелькнула чуть раньше, была уже интереснее. Я тут же попытался представить все, что мы прошли, в виде объемной модели, и тоже мимо. Ничего осознанного из этих линий проходов не получалось. Что еще? Вариант, где ящерица сошла с ума, можно отбросить – мы общались, и она была до тошноты логична и последовательна. Даже сейчас, когда предпочла отступить и не рисковать жизнью. Остается поиск силы – но тоже нет. Как заметил Карик, для тренировки и контакта с Гранью хватило бы небольшой пещеры на краю башни. Разве что… Я вспомнил наши тренировки с девочками и темной ящерицей. Это ведь именно она предложила попробовать замедление скрытых стихий, что и дало нам наш единственный результат. Но что, если взглянуть на это как на попытку увести нас в сторону? Перевернуть все наоборот и рассмотреть вариант с ускорением – причем не просто на уровне самой стихии, что мы тоже пробовали, но и с физическим разгоном, когда тело несется вперед вместе с разгорающейся внутри силой. Но и это еще не все! Если брать не одну ускорившуюся искру, если взять несколько, что столкнутся друг с другом в правильном порядке и с правильной последовательностью… Я попробовал посмотреть на пройденные нами коридоры с этой точки зрения. И теперь рисунок начал складываться. На фоне случайно проложенных переходов выделялись семь закольцованных трасс разной длины – как раз то, о чем я думал. Сразу же захотелось запустить по каждой из них по сгустку Обмана, разогнать побыстрее да посмотреть, что это может дать при разных положениях и скорости. Но не время… Впрочем, я еще обязательно этим займусь. Кажется, Карик почувствовал, что мне в голову пришла удачная мысль. И что это именно его фраза помогла мне до нее добраться. Бывает. Обычный риск тех, кто хочет насладиться чужими ошибками. Указываешь на них, получаешь моральное удовлетворение, но нельзя исключать, что твой соперник сможет этим воспользоваться. Моя смена закончилась где-то через час. За это время мы закончили исследование левого прохода, заодно я составил карту правого, заполнив его потоками Обмана под ярое неудовольствие темной Зашам. Я чувствовал спрятавшуюся там темную ящерицу, та чувствовала меня, но так и не стала ничего предпринимать. Думаю, не я один на всякий случай сделал слепки созданных ею туннелей, и Зашам поняла, что лезть на такую компанию – чистое самоубийство. – Итак, впереди одиннадцатый этаж, – я остановился и посмотрел на Тень. – Твоя ставка? Создание Вечных равнин недовольно передернуло плечами, мне показалось, что под шуршащим капюшоном оно пошевелило носом, пытаясь почувствовать, что же ждет нас впереди. – Один, – наконец, сказала Тень. – В десять раз меньше, чем у Кота, – не удержался от комментария Карик. И, может быть, я поторопился, приписывая ему прорыв по умению манипулировать и понимать тех, кто его окружает. Совсем недавно он поддался желанию уколоть меня и тем самым помог сделать интересное открытие. Сейчас он давит на Тень, и кто знает, какие та сделает из этого выводы. – Я бы сказал, что мой выбор в десять раз разумнее, – король Вечных равнин отбил выпад демиурга просто и изящно. Наверно, я бы не смог лучше. Правда, я бы, будь такая возможность, предпочел его не отбивать, а применить для собственной пользы. Но это уже другая история. – Прошу, – Старуха махнула рукой, как бы приглашая Тень отправиться вперед и показать себя. Кажется, не только мне интересно посмотреть, кто из нашей компании на что способен. Какие силы прячет, какие считает достаточно простыми и неинтересными, чтобы показать потенциальным врагам. Это же такое море информации. И вот Тень двинулась дальше, граница одиннадцатого этажа осталась за нашими спинами, и впереди тут же послышались привычные шаркающие звуки приближающихся местных обитателей. Я пригляделся – на вид нас тут встречала самая обычная пара. Дух и пожиратель стихий. От этажа с особенным номером я ожидал большего. Тень, правда, все еще подозревала подвох: она до последнего не использовала никаких способностей. И лишь в последний момент, когда эта парочка уже набрала ход и прыгнула в нашу сторону, шагнула им наперерез. В тот же миг тень Короля Вечных равнин – обычная, на земле – распалась на три части. Одна осталась на месте, а из двух других выскочили уже наши пожиратели. Вернее, пожиратели Петровича, но которые под руководством Тени сражались на нашей стороне. Это было удачно, давно хотел увидеть, на что они способны после перерождения у Грани. А то двойники, с которыми я сталкивался у себя в башне, явно не раскрывали весь потенциал… И вот первый из красных последователей Тени столкнулся со своим противником. Раздался противный хлюп, и тот исчез. Если бы я не использовал в этот момент Обман на полную, чтобы замедлить картинку и во всех деталях изучить происходящее, то, наверно, ничего бы не понял. Но я использовал! И успел увидеть, как краснокожий пожиратель в момент столкновения раскрыл рот. И в тот же миг челюсти распахнулись по всему его телу. Сотни пастей, тысячи острых зубов – они мгновенно разорвали на части тело врага и всосали его внутрь. – Вкусно, – Тень похлопала себя по животу, и ее улыбка стала шире. Странно. Она словно впервые с начала похода перестала чувствовать себя не в своей тарелке. А еще – да, она управляет пожирателями, и это понятно. Но одно дело отдавать приказы и совсем другое получать через них силу. Тут раздался еще один хлюп. Я ожидал, что второй пожиратель Тени так же легко расправится с духом башни, как и со своим собратом. Но тут что-то пошло не так – одиннадцатый этаж все-таки смог преподнести нам сюрприз. – Проклятые кукушки, – только и сказала Тень, глядя, как ее слуга разлетается во все стороны кровавым фаршем. – Один-ноль, – отреагировал Карик, глядя, как дух, тоже пострадавший и похожий на решето, все еще продолжает двигаться к нам. – Что? – повернулся я к демиургу. Неожиданный счет заинтересовал меня даже больше, чем тайна поражения последователя Тени. Вернее, никакой тайны в этом уже не было. Кукушки. Едва Тень назвала клан, к которому принадлежал этот дух, и я вспомнил, чем он славится, как все стало на свои места. По слухам, Король кукушек был одним из Шести, где каждый из лидеров и их последователей обладал особыми, доступными только им способностями. Так гончие могли менять свой внешний вид, а кукушки… Их тела состояли из такой странной стихии, что она с огромным трудом усваивала любые внешние воздействия. Это помогало их простейшим воинам лучше сопротивляться вражеским атакам, а лидеры клана могли и вовсе отражать весь полученный урон назад. Если, конечно, незадачливый враг оказывался достаточно близко. А учитывая, что пожиратель в прямом смысле слова пытался сожрать своего противника, то у него просто не было шансов пережить такую отдачу. – Один у тебя, – ответил мне Карик. – Ты же прошел свои этажи, свою ставку без ошибок. Ноль у Тени – ее ставка не сыграла. Дальше будет моя очередь, потом Старухи. Потом еще и еще раз. А в конце посмотрим, кто победит. – И если победа будет за мной, то что я получу? – сразу спросил я. Можно было бы сформулировать вопрос как «что достанется победителю», но разве мой вариант звучит не интереснее? Вот и Карик явно так считает – вон как закатил глаза, прежде чем ответить. Глава 5. Гости – В большой игре ставка всегда одна, – вместо Карика ответила Тень. – Каждый дарит, что захочет. Но при этом чем более простую вещь ты всучишь, тем позорнее тебе будет. – Не только позорнее, – не поддержала тона Тени Старуха. – Мироздание наказывает тех, кто не ценит себя. Так что призы в подобных соревнованиях никогда не бывают простыми или лишними. Повелительница Смерти сделала странное движение руками – словно изобразила какой-то жест из древних правил этикета. Но, как ни странно, в тот же миг стало понятно, что она имеет в виду. Если кто-тот пожадничает и сдохнет – Старуха ни капли не расстроится. Я невольно задумался о том, что лично я подарил бы каждому из этой троицы, если бы пришлось. И в голову, несмотря на предупреждение, лезли только приятные сюрпризы с двойным дном. Например, выложить перед Кариком тайну скрытых стихий со всеми деталями по мне и сестрам – хороший ведь подарок. Но в то же время он бесполезен лично для демиурга, у которого таких врожденных сил нет. Более того, раскрыв тайну Бо, ему придется перевести конфликт со своим советником из холодной стадии в горячую. Причем не факт, что в удобный для себя момент. Так что, даже если я выиграю, не буду строить совсем уж больших планов на возможные дары от моих спутников. – Умри… – Тень тем временем разобралась с духом-кукушкой. На этот раз она ударила сама и на расстоянии. Черное пламя вспыхнуло вокруг стража башни, начало пожирать его плоть, и через мгновение тот рухнул без движения. Одиннадцатый этаж был зачищен. А еще он открыл перед нами новую тайну. С убитого Тенью духа сползло лицо, и то, что показалось, я уже видел раньше. Ровно одиннадцать дней назад… Одиннадцать дней назад Грань все еще пыталась уничтожить башню. Не так резво, как в самом начале, но все равно. Иногда она словно наваливалась на сердце моей силы со всей доступной ей мощью. И тогда мне тоже приходилось выкладываться на полную, чтобы не уступить ни капли уже захваченной территории. А то ведь как это бывает – один раз сдал позиции, и враг сразу же обретает надежду и входит во вкус. Так зачем упрощать ему жизнь? Нет уж, пусть поедает серые будни без этих приправ. – Кот, – Шелли подошла ко мне с привычно молчаливой Дайей. – Можно поговорить? Я бросил взгляд на сестер. Сегодня они были без привычной ящерицы, которая таскалась за ними словно бледная тень, вселяя в каждого уныние одним своим видом. Правда, вместо Зашам за ними следовал кто-то новенький. Низший дух клана Канарейки. Сильная семья, но слабый боец. – Кто это? – я на мгновение отвлекся от своей борьбы. – Мисиро, – затараторила Шелли. – Он сбежал, хотел вступить к тебе в армию, а потом увидел нас и… Я поднял бровь, ожидая продолжения столь долгой паузы. – Я влюбился! – выпалил дух. – Не знаю, как такое случилось! Никогда не ощущал ничего подобного. Ни за века жизни духом, ни даже когда был богом. А тут словно всего наполняют изнутри новые чувства. В мыслях мелькнуло – ну, что за чушь? Но я стоически ждал продолжения. – Можно мы оставим этого кукушку? – Шелли подошла поближе, чтобы смотреть на меня снизу вверх. Знает, чертовка, как ей сложнее отказать. Вот только пусть я и понимаю, почему девочки хотят себе новую игрушку, но нет. В такую историю поверил бы обычный человек, который может считать, будто у него нет врагов, способных на хитрые многоходовые комбинации. Но я себе подобную роскошь позволить не могу. Так что этот влюбленный дух – гарантированное начало чьей-то комбинации. Чьей? Не так важно, потому что я не планирую давать ее разыграть. Я покачал головой. Девочки обиженно засопели и ушли. С тех пор я больше не видел Мисиро, решив, что чужая партия так и не началась. Но это была ошибка. Сейчас Я прокрутил в памяти воспоминания еще раз, восстанавливая чужой образ во всех деталях. Тогда я был сосредоточен на борьбе за башню и не мог позволить себе вникать во все детали, но уж точную схему движения стихий внутри потенциально подозрительного субъекта я точно запомнил. И то, что сейчас расползалось на Земле после удара Тени, отличалось от увиденного тогда. Ровно в пяти местах. Я быстро подошел к телу и протянул руку, нанося уколы косой в подозрительные точки. Раздались легкие хлопки, как будто я надул лягушке животик, а потом резко проткнул его. Странная ассоциация, но именно она родилась в голове, когда после каждого моего удара из тела мертвого духа брызгало кровью. Из духа! В нем не должно было найтись ни капли этой субстанции, но она была…