«Что? – голос Майи у меня в голове растерянно замер. – Но только так ты всех спасешь. Почему ты не хочешь постараться?» «Я подумал, что это слишком большая ответственность, – продолжал я. – Сначала были Свет и Тьма, и куда меня это привело? Еще две стихии могут сделать все только хуже». «Это ребячество! Отказываться от дела только потому, что боишься ответственности!» – мне уже все было ясно, но я хотел довести этот разговор до конца. «Ребячество – это соглашаться на все подряд, только чтобы выглядеть красиво. А вот взрослый поступок – это оценить последствия, осознанно принять решение и следовать ему», – я ждал реакции. «Ты…» – начала Майя и замолчала. – Ты, – продолжил вслух Атон. – Судя по всему, ты понял, что мне пришлось изобразить твою жену, чтобы направить тебя в нужную сторону. Что ж, жаль, не удалось. Но тогда ты становишься окончательно бесполезен, и можно заканчивать это шоу. – Два момента, – я поднял вверх указательный палец. – Первое. Не стоит пытаться запутать меня – ты изображал Майю только после того, как появился здесь. Так что, если каким-то образом ты уйдешь отсюда живым, я буду знать, где ее искать. Настоящую… Атон хохотнул, не желая верить в мои обещания. Зря. – И второе, – я продолжал. – Не стоит думать, будто я зря потратил все это время, что ты пичкал меня своими сказками. – Убить его! – Атон что-то почувствовал и отдал новый приказ своим рыцарям. – Не сдерживаться! – Как же я этого ждал, – Бо с удовольствием расправил плечи. – Ненавижу сдерживаться. И ведь ради кого пришлось изображать инвалидов?! Меч разрушения в руках бога Обмана покрылся фиолетовым туманом, а потом разом отсек половину щупалец, с которыми на него наседали Охотник с Зашам. Что ж, как и ожидалось, Атон знал о пути истинных стихий больше меня и, соответственно, смог дать своим слугам больше силы. Вот только если кто-то рассчитывал разом смять прикрывающую меня парочку, то зря. У них тоже было достаточно опыта, и тот же Крис сразу сменил тактику. Вместо попыток окружить и смять противника массивными проявлениями нитей он начал использовать быстрые пучки. Охотник формировал канал связи стихии, запускал нить разрушения между двумя полюсами силы и тут же все отменял. Получалось словно плевок паутиной или короткая очередь из автомата. Выглядело красиво. И работало. Количество энергии вокруг Охотника выросло минимум в два раза, и отсекать ее не имело особого смысла. Тот и сам отпускал все почти сразу же. В итоге порыв Бо увяз в новой быстрой защите. Петрович, который наседал на Зашам, продвинулся чуть дальше, но без особых успехов. Ящерица быстро поняла показанный ей Охотником прием и тоже смогла остановить своего противника. – Кажется, мы все же останемся без помощников, – я вернулся взглядом к Атону, и тот, кажется, был готов испепелить меня на месте. Сколько экспрессии. Неужели старику никто давно по-настоящему не сопротивлялся? – Или нет? Я бросил взгляд на сестер Санни, на Королей и аристократов, которые сейчас работали исключительно как батарейки. А потом картинно расширил глаза, когда на маячок рядом со мной открылся портал. Я бы так не смог, но у Карика как у демиурга пределы возможностей были несколько шире. Из прохода между мирами показался он сам, потом укрытые щитами Асука и Кафра, прочие командиры моих отрядов. А следом стройными рядами стали подтягиваться и остальные бойцы. И у каждого в руках была запечатанная сфера с лежащим внутри камнем. Хотя нет, кто-то нес сразу две, а то и три. Я постарался запомнить показавших свой потенциал бойцов, но следующую фразу сказал всем. – Спасибо, ребята. Теперь мы точно сможем победить! – я поднял вверх сжатый кулак, а потом, не давая никому ответить, опустил руку и обвел пальцем круг у себя за спиной. – Тут! Выкладывайте камни. Можно просто в одну кучу! – Это ничего не изменит, – Атон следил за происходящим, но пока не спешил что-либо предпринимать. Все правильно, все мои действия могли быть и просто ловушкой. Попыткой заставить его приложить все силы, чтобы помешать мне, в итоге раскрыться и подставиться под удар. Бывший демиург был осторожен и не собирался действовать, пока не поймет, что к чему. Пассивная тактика, которая может стоить победы, но Атон верил в свой острый ум и в то, что сможет заметить любую опасность до того, как с ней нельзя будет ничего сделать. Я улыбнулся. Главная опасность уже была здесь, начала раскрываться, а мой враг пока даже не догадался подумать в нужном направлении. Мог, но мне удавалось отвести его подозрения. А теперь еще и Карик, который ни на мгновение не прекращал буравить взглядом бывшего учителя, отвлекал на себя немало внимания. Кстати, о нем. – Друг, – я посмотрел на Карика, как только последний камень моей башни Грани и Обмана оказался на земле. – У меня к тебе предложение. – Какое? – быстро спросил нынешний демиург, и я понимал его спешку. Корона на его лбу начала тускнеть, явно показывая, что Атон забрал уже почти всю его силу. Что ж, этот минус тоже можно будет использовать. Даже нужно. – Откроем свое казино, с блэкджеком и… – я оборвал себя на полуслове. Кажется, Карик на самой грани и не готов к шуткам. Что ж, можно и сразу к делу. – Ты скоро перестанешь быть демиургом. Там, по ту сторону этого мира. А что ты скажешь, если я тебе предложу такую же должность здесь, у себя? Если ты не слышал, то я пообещал защищать это место, отказался от покровительства Атона. И вот у меня теперь есть пара вакансий. Кажется, я все-таки нервничаю, опять не удержался от шуток. А как иначе? Мой новый план строился на паре допущений, и, чтобы они сработали, Атон должен считать, будто я в отчаянии. – Он не умеет! – старый демиург первый отреагировал на мою речь довольным хохотом. – Карика? Эту зелень? Да в свободные демиурги? Ха-ха-ха-ха! Моего союзника бросило в пот от ярости, но вслух он так ничего и не сказал. Видимо, здесь ему нечего было возразить своему учителю. Кстати, можно использовать это для укола. – Если ученик плох, то это не его ошибка, а бездарность учителя, – мне удалось оборвать смех Атона, и только после этого я перешел к главному аргументу. – А еще не просто же так я притащил сюда кусочек Грани. Карик, будь добр, подойди к нему, создай копию своей силы демиурга… – Хм, – мой союзник задумался. – А ведь ее Атон поглотить уже не сможет. Даже если я сам не открою знания из прошлого, чтобы помочь с твоей задумкой, то хотя бы сохраню то, что есть. Карик мог сделать все молча, но он понял, что я почему-то хочу, чтобы Атон был в курсе всех наших действий, и пошел мне навстречу. Представляю, как это тяжело. Сила – рядом, она же своеобразная кнопка сохранения. А ты вместо того, чтобы сделать шаг вперед, стоишь и болтаешь. Впрочем, совсем уж затягивать Карик не стал – он в последний раз резко выдохнул, собираясь с силами, и перенесся прямо к куче камней из моей башни. – Не работает, – заметил он, когда ничего не случилось. Атон снова хохотнул. Вот только опять он спешит. Я, между прочим, уже пытался строить башни, знаю, что и как тут работает, так что… Я представил великую башню стихий Грани и Обмана, спроецировал ее образ на гору камней, и те сами собой начали собираться в стены. Конечно, не очень высокие – вышло что-то вроде заброшенных руин – но именно сейчас размер не имел никакого значения. Главное, сила Грани смогла прийти в этот мир, и Карик, щедро пролив в качестве жертвы своей крови, приготовился сражаться с двойником за нужные ему знания. Вот только его красноглазая копия и не думала нападать. А вот Атон… – Умри! – его глаза вспыхнули молниями. Дедок воспарил над землей и, пропустив через грудь поток то ли Жизни, то ли разрушения, испепелил двойника Карика. – Этого все равно будет недостаточно… – начал он, но потом оборвал сам себя. – Впрочем, вы слишком опасны, чтобы вас использовать дальше. Просто умрите! Атон отпустил окружающие его молнии, и вместо них его окружило сразу три разноцветных облака. Они вертелись, словно зарождающиеся бури или даже целые галактики. И я знал, что это такое. Великие стихии, созданные Хашамом: Жизнь, Смерть и Тень. Его новый мировой порядок, основа, которую он принес на замену старым парным истинным стихиям. Атон сумел подчинить их себе, ухитрившись при этом избавиться от цепей. И, казалось, ничто не может его остановить. Вот только не все хотели находиться на одной стороне с такой всепоглощающей мощью, которая могла стереть как врагов, так и друзей. Аристократы Каррии первыми не выдержали нависшей над ними опасности. Воспользовавшись тем, что рядом с демиургом этот мир стал частью обычного мироздания, они начали открывать порталы домой и тихо сбегать. Понимаю их. Намного проще будет потом вымолить прощение, чем сейчас просто умереть, случайно попав под руку даже не думающему глядеть по сторонам Атону. Потом стали покидать передовую Короли Вечных равнин. Даже Тень – вернее, она вообще была одной из первых, кто задал тон этому бегству. Следом за ними переглянулись и исчезли сестры Санни. Они весь бой почти ничего не делали, только наблюдали и делились мощью своей стихии. Что ж, может быть, этот момент поможет им осознать, что не сила определяет нас, а, наоборот, мы – силу. Если когда-то у нас еще получится стать друзьями, пусть, я дам им еще один шанс. Если, конечно, эта схватка закончится по моему плану, а пока… По мере исчезновения союзников старого демиурга призванная им в начале боя сила начала исчезать. Нет, три великие стихии сияли все так же ярко, но вот Свет, Тьма, Обман… Они таяли как дым. А вместе с ними Бо и Петрович лишились своих плащей и поспешили отскочить назад, под прикрытие своего хозяина. И теперь все окончательно встало на свои места. Больше не существовало обмана, по крайней мере здесь и сейчас, никто не притворялся, каждый был только тем, кем являлся на самом деле. Слугой, хозяином, другом… И стихии рядом с нами крутились только те, которые мы по-настоящему считали своими. Троица Атона, Обман Бо, Тень Петровича, Жизнь Карика и Зашам, Кровь Охотника, Свет у меня. Проклятье, думал, что выберу Обман, но появился именно он… Кто-то из нас был сильнее, кто-то слабее, но на короткое мгновение все словно замерло в равновесии. А потом каждый из нас нанес удар. Тот единственный, что, как нам казалось, мог принести победу. Карик ударил по себе, чтобы снова создать двойника и получить от Грани свои собственные знания, свою собственную силу демиурга. Атон ударил по Карику, стремясь стереть с лица мироздания своего ученика – того единственного, кто, как он полагал, мог стать его соперником, мог бы покуситься на часть его силы, разрушая ее равновесие. Бо ударил по стихии Обмана – не знаю, как он смог повернуть так свою истинную стихию, но сейчас его меч пытался отсечь всех остальных от этого источника. Какой жадный. Петрович дрожал и, мне показалось, даже повизгивал от страха, но заходил за спину своему новому хозяину с жадным блеском в глазах. Интересно, а Атон учел, что Тень в этом его слуге не знает слова «верность»? Зашам ни на кого не напала, а просто встала на пути между возможными врагами и мной. Неожиданный, но очень приятный поступок, который лишь усилил мою решимость сделать следующий шаг. Я сам напал на Зашам. Толчок через изнанку, еще один разрез пространства за спиной – это была не настоящая атака, я просто торопился, и мне некогда было объяснять. Зато теперь мы разом оказались у основания башни Грани, и я сделал свой главный ход. Полоснул косой по руке ящерицы, кровь брызнула на камни, и воздух перед ней начал закручиваться, собираясь соединиться в еще одну темную копию… Вот только я хотел большего. «Дружок, – я позвал спрятавшегося у меня в одной из изнанок паразита. – Поделись с этой девушкой всей властью над этим миром, что у тебя осталась. Если жалко, то можешь сделать это буквально на пару секунд, а потом забирай все назад». Паразит ничего не ответил, но через мгновение нити окружающего нас мира начали собираться под ногами Зашам. Словно она стала центром нового сердца. Удар, по земле прокатилась волна дрожи, а сила ящерицы запульсировала. Еще один удар, и взгляд Атона, в котором ярость сменилась страхом, повернулся к нам. – Ты прав, – сказал я ему. – Карик не единственный из нас, кто мог стать демиургом. Так уж получилось, что в этой девушке, когда-то посидевшей в тюрьме твоего слуги и потом попавшей ко мне в отряд, была кровь одного бунтаря, чье имя начинается на букву «Х». – Нет! – заревел Атон, моментально все осознав. Вся собранная им сила, которой он до этого поливал Карика, стараясь стереть его с лица мироздания, оказалась направлена теперь на меня и ящерицу. Вот только двойник перед Зашам завершил свою трансформацию. Я еще не успел разглядеть его лицо… Лишь мелькнула какая-то тень, из черного марева поднялась рука и отбила удар Атона обратно в него же. Старый демиург, конечно, справился со своей же атакой, а потом просто-напросто попытался сбежать. Не вышло. Мир вокруг него сомкнулся, отбрасывая в стороны Бо и Петровича и снова превращаясь в замкнутое пространство, откуда может выпустить только его создатель. Или хозяин. Тот, у кого на лбу сияет золотой обруч короны демиурга. – Это не можешь быть ты… – голос Атона звучал жалобно. – Могу, – сказал Хашам, и вокруг учителя Карика появился как будто еще один мир. Он сжал его облака из великих стихий, сжал его самого, в итоге оставив лишь несколько сияющих искр, которые древний демиург подтолкнул ко мне. – Держи, друг. Тут души твоих потомков и жены. Думаю, тела ты им подберешь сам. – Друг? – уточнил я, ловя подарок и пряча его подальше. – Друг, – Хашам все еще скрывал себя облаком тьмы. – И не забудь. Теперь, когда мы встретимся в прошлом, ты мне будешь должен. И еще… Атон не умер, у него достаточно тел и помощников, чтобы вернуться, причем практически не потеряв в силе. Будь готов! Сейчас мы возьмем небольшую паузу в «Мире Карика», чтобы вам было проще ждать, пара сцен после титров. А то ведь до новой книги еще долго, и хотя бы на часть вопросов надо ответить)) – Основатель… – Зашам тем временем все-таки смогла справиться с охватившим ее стрессом и выжать пару слов. – А я? – Не волнуйся, малышка, – почему-то Хашам вел себя как приличный человек. Говорил мягко и нежно, и я не чувствовал фальши в его голосе, хотя это и резко контрастировало с тем, что он по-прежнему скрывался за плотным облаком. – Ты пока еще слишком слаба, но как станешь сильнее… Приходи к Коту, он снова поможет разбудить меня, и тогда я займусь твоим образованием. Облако с древним демиургом начало таять. А я стоял и думал. Над тем, что я вроде бы вернул семью, нашел целую кучу потомков, до свободы которых осталась буквально пара ничего не стоящих шагов, но внутри словно была одна пустота. Не было радости от того, что справился, только опустошение… Может, это из-за понимания, что еще ничего не кончено? Что Атон не оставит нас в покое, что конец света в будущем так и не предотвращен, секрет великих и истинных стихий так и не раскрыт, да и дружба с Хашамом, о которой тот так прозрачно намекнул… – Пока ты не ушел, – рядом с великим демиургом прошлого говорить было непросто, но я смог. – Ты знаешь, почему Атон хотел, чтобы я разделил Обман и создал новую пару истинных стихий? Зачем ему столько усилий ради такой мелочи? – Ты понял его желание, но не понял его суть, – кивнул Хашам. – На самом деле все просто. Атон планирует великую битву вроде той, в которой когда-то удалось победить мне. И для этого ему нужны помощники, настоящие, те, кто смогли раскрыть истинную пару. Другие туда просто не попадут. Учитывая, как старательно Хашам не называл место, о котором говорил, я даже не стал пытаться задавать бесполезные вопросы. Лучше спрашивать о том, что тебе могут рассказать. – Что-то я не заметил, чтобы меня пытались завербовать, – возразил я. – А Атону и не нужен именно ты, – спокойно ответил Хашам. – Главное, чтобы сила была открыта, а потом он уже спокойно передаст ее тому, кому надо. Верным. Теперь все стало понятно. И как учитель Карика сделал рыцарей из Петровича и Бо, и почему так долго играл со мной. Слишком долго. Для него. – Прошел год, и ты снова вызвал меня, – Хашам по-прежнему скрывался внутри облака тьмы, но я каким-то образом почувствовал, что он перевел взгляд с возмужавшей ящерицы на меня. Зашам смутилась. Кажется, она надеялась, что стала достойна большего, чем просто одного взгляда. Все же за этот год она много освоила, но демиург пока все еще не видел в ней ученицу. – У меня есть просьба, – начал я. – Помогать в твоей войне с Атоном я не буду, – сразу вставил древний демиург, и в глубине черного тумана мелькнул желтоватый огонек. – Это ваши дела. Один раз, чтобы вернуть долг – ладно. Но больше – уже сам. Да и ты бы меня не простил, начни я тобой командовать. А зачем нам враждовать? Казалось, что демиург рассуждает так, словно спорит сам с собой. И, надо сказать, мне сегодня не очень нравятся его сомнения и настрой. Надо будет учесть, что вызывать его слишком часто или просто так не стоит. Впрочем, сегодня особый день.