— Ладно Настя, пакуй его, пускай поваляются, отдохнут. Много времени проводить за монитором вредно для глаз. Выскальзываем из комнаты, бежим по длинному коридору к дальней двери, ведущей на лестничную площадку. Неожиданно из соседней двери мужской комнаты вышел охранник, вытирая руки салфеткой, которую, увидев нас, тут же бросил на пол, потянувшись к кобуре. Мужику явно повезло — застукай его за таким вопиющим преступлением уборщица, она бы забила его шваброй и вставила в задницу веник, а мы просто нашпиговали свинцом, как утку дробью. Всё-же скорострельность у наших машинок очень приличная. Затащили тело обратно, вот только кровавые следы так просто не убрать, да и нашумели мы порядочно несмотря на то, что работали с глушителями. Теперь всё нужно делать вдвое быстрей. Если выразиться пафосно: «Песочные часы судьбы перевернулись, время теперь играет против нас». Поднялись по лестнице на третий этаж, осторожно выглянул из-за угла, и тут же нырнул обратно. Успел увидеть длинный коридор с несколькими дверями и стоящих в конце двоих охранников, с пистолетами, направленными в нашу сторону. — Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками, — прозвучал приказ. — Хрен вам! — буркнул себе под нос, и не глядя выпустил весь магазин веером за угол. Перезарядился, и с разочарованием оглядел пустой коридор. Шустрые как зайцы ребята успели попрятаться, и теперь в нашу сторону полетели две дымовые гранаты. — Газы! — крикнул я и мы дружно, как на тренировке поспешили надеть маски. В этот момент Настя толкнула меня и показала пальцем на лестницу, — снизу похоже идут. — Придержи их, я быстро, — отдал приказ и пошёл в гущу дымного облака. Нашу часть коридора уже прилично заволокло, и я пнул обе дымящиеся шашки в другой конец, чтобы уравнять шансы. Подождав, пока затянет и там, толкнул Дока, — Удо, пошли. Ваша правая сторона, моя левая. Зачищаем там всё, только в меня не пальните. Док кивнул и мы, прижавшись к стене, каждый со своей стороны, побежали вперёд, сквозь дымовую завесу. Я молил Бога только, чтобы у них не было тепловизоров, иначе нам кирдык. Сзади еле слышно, начал стрекотать очередями Настин автомат, а мы, добежав до конца коридора, стали наугад простреливать свои секторы помещения. Услышал слева сдавленный крик и звук падения. Минус один. Вдруг, с затянутого дымом правого края, который зачищал Док, открыли огонь в мою сторону. Очередь прошла как раз над головой и, если бы я не вёл огонь с колена, пули попали бы мне точно в грудь. Мгновенно перевёл туда ствол и выпустил весь магазин. Похоже, что попал — тело грохнулось на пол, перед этим уронив оружие. — Док, проверьте тут всё, я за девочками, — крикнул и понёсся обратно. Настя яростно сдерживала натиск рвущихся наверх бойцов. На лестнице увидел два трупа, ещё несколько на нижней площадке. К этому времени вытяжка уже почти справилась с задымлением и маски можно было снять, что мы и сделали. — Веди девчонок к Барнеру и двигайтесь дальше. Меня не ждите, я вас потом догоню, — кивнул головой в сторону коридора. Анастасия пристально глянула мне в глаза, словно пытаясь прочитать, что я задумал и, твёрдым голосом сказала, — я за тобой вернусь, главное продержись. — Настя! — добавил строгости в голос, — никаких вернусь, это приказ! Доведи группу до цели, вот твоя основная задача. Приказ ясен? В этот момент снизу показались два автоматчика и начали беспорядочную стрельбу. Ответным огнём мы быстро подавили их атаку, но сколько там внизу ещё таких же вояк, неизвестно. — Приказ ясен⁈ — сделав самую серьёзную физиономию, стал буравить её взглядом. Поиграв со мной в гляделки несколько секунд, она тихонько засмеялась и вдруг, обхватив меня за голову, притянула к себе и впилась в мои губы с такой страстью, что я поначалу впал в ступор. Опомнившись, обнял стройную фигурку и прижал к себе, отвечая на её ласку долгим нежным поцелуем. Наверно в этот момент нас можно было брать голыми руками, но противник упустил свой шанс. Отстранившись от меня, глядя каким-то туманным взглядом, хрипло произнесла: «Не вздумай тут сдохнуть, я с тобой ещё не закончила… даже не начинала…» — и умчалась прочь. «И что это сейчас такое было?» — ошалело почесал затылок, но раздумывать над загадками женской души времени не было, снизу вновь попёрли в атаку, пришлось переключить внимание на них. Не давая им подняться по лестнице, постоянно держал под огнём нижнюю площадку и угол, из-за которого они высовывались и стреляли. Выжидал, когда они там накопятся и решатся наконец идти на штурм. Время от времени, снизу из-за угла появлялся ствол, выпускал длинную очередь в белый свет как в копеечку, и прятался назад. В какой-то момент случилась заминка, враг перестал вести беспокоящий огонь, и словно затаился. «Ясно, готовятся к штурму. Вот теперь самое время» — понял я и зашвырнул туда гранату таким образом, чтобы она, отскочив от противоположной стены залетела точно за угол. Раздался грохот и на лестницу спиной вперёд вынесло какое-то тело, вместе с клубами дыма, пыли и осколков. Не давая врагу опомниться, метнулся вниз, заглянул за угол. Кроме нескольких мёртвых тел, по полу катались с громкими стонами двое раненых, а чуть поодаль стоял державшийся за голову контуженный боец. Добив их одиночными выстрелами, вытащил из рюкзака моток лески и быстренько установил растяжку. Света тут теперь мало, все плафоны снесло взрывом так, что место удачное — точно кто-нибудь зацепит. Уже собрался уходить, но почему-то повернулся и взглянул в коридор. В дальнем конце появилась фигура и неспешно направилась в мою сторону. Я остолбенел от такого зрелища, настолько оно было необычным. Метра два с лишним росту, весь в чёрном с головы, которую скрывает глухой шлем, до ног обутых в высокие шнурованные берцы. Странное одеяние, похожее на свободный кожаный балахон или плащ, на плече висит какое-то оружие, отдалённо напоминающее автомат. Одним своим видом он внушал если не ужас, то серьёзное опасение и стойкое желание никогда не попадаться на его пути. «Корректор! — Эта мысль вывела меня из ступора, быстрым движением вставил новый магазин и вскинул оружие, — вечер перестаёт быть томным. Ну давай посмотрим, какого цвета у тебя кровь». Тридцать выстрелов уложились в пару секунд, затвор тихо щёлкнул, и я не поверил своим глазам. За мгновение до того, как моя очередь должна была изрешетить эту чёрную образину, в полуметре перед ним появилось нечто вроде щита из тонкой прозрачной плёнки, об которую плющились и отскакивали мощные девятимиллиметровые пули, будто шарики жёваной бумаги, из трубочки-плевалки. При каждом попадании поверхность щита шла радужными всполохами, какие бывают от масляной плёнки на воде. Вот тут меня проняло не по-детски, аж до седалища. Я видал всякое, но это не лезло ни в какие ворота. По спине побежал холодный пот, не понимая, что теперь делать я тупо глазел как он, не сбавляя шага, поднимает своё оружие. Чисто на инстинктах, постольку мозг точно в этом не участвовал, нырнул за угол, на лестничную площадку, и перепрыгнув через свою растяжку понёсся вверх по лестнице, с одним лишь желанием — быть как можно дальше от этого существа. С бешено колотящимся сердцем притаился в коридоре, уже полностью свободном от дыма. Стал ждать, с ужасом думая, что делать, если он не зацепит растяжку, или того хуже, она не причинит ему вреда. Секунды тянулись как минуты, от напряжения меня стало потряхивать. Случайно бросил взгляд в широкое панорамное окно, где виднелись огромные районы, с бесконечными кварталами — целыми и разбитыми, тёмными и объятыми огнями пожарищ. Районы, районы, кварталы, кварталы, и так до горизонта. «Районы, кварталы… — зазвучала в голове старая песня, —жилые массивы…» В этот момент внизу громыхнул взрыв и наверх повалил дым вперемешку с пылью и мелкими обломками. Бросился туда, машинально вытащил гранату, выдернул чеку — надежда на огнестрел с недавних пор здорово пошатнулась. Осторожно взглянул вниз на лестницу и увидел лежащего ничком Корректора. Обе ноги были по колено оторваны, на теле множество осколочных ранений, всё вокруг залито алой кровью. «С такими повреждениями не живут, кем бы он ни был». Не успел подумать, как раздался стон и рука, сжимающая оружие, шевельнулась, направив его на меня. Больше от неожиданности, выпустил гранату, и она запрыгала по ступеням к телу, уткнувшись в его шлем. Я отшатнулся, стараясь скрыться, но не успел. Невидимая волна, словно расширяющаяся воронка мерцающего воздуха вырвалась вверх и зацепив меня лишь краем, отправила в полёт, припечатав об дальнюю стену коридора. Когда я пришёл в себя и попытался подняться, почувствовал жуткую боль в левой руке и боку. Во рту ощущался противный вкус, скривившись сплюнул большой кровавый шматок. «Похоже рёбра поломаны, возможно проткнуто лёгкое, отсюда и кровь. Очень плохо… левая рука почти не работает, — попытался провести самодиагностику, а вслух произнёс только, — вот же дерьмо…». Кое-как поднялся, и опираясь на стену заковылял обратно убедиться, что этот гад сдох. Та часть коридора напоминала место попадания восьмидесяти двух миллиметровой мины. «Если бы он зацепил меня хоть чуть-чуть сильнее, я был бы гарантированным трупом. Что за дикая мощь у его оружия?» Добравшись до лестницы, глянул вниз и вздохнул с облегчением — теперь уж точно всё. Видимо, когда защитное поле не работает, убить их не так уж сложно. Развернулся, превозмогая боль и внезапно накатившую слабость, поплёлся к своим. «Районы… Кварталы… Жилые… Массивы…» Не знаю, сколько времени я шёл, но думаю долго. Приходилось делать остановки чтобы отдышаться и стереть с губ кровавую пену. Ноги подгибались, в любой момент я мог свалиться и уже не подняться. Повезло, что на пути больше не встретил противника, но чем ближе я подходил, тем отчётливей слышались звуки боя. Наконец толкнув дверь, вошёл в огромный зал, в центре которого, в полу и потолке, одно над другим были сделаны круглые отверстия, метров по десять в диаметре. Нижнее по кругу огорожено не высокими металлическими перилами. Такие же отверстия проходили через все этажи, сверху донизу, на сколько хватало взгляда. Через них, от самого верхнего уровня струился поток какой-то энергии, исчезая в подземных лабиринтах Башни. Похожий на луч гигантского прожектора, нёс в себе такую мощь, что создавал вокруг колебания и искажение воздуха. Столб густого, тёмно-фиолетового цвета, внутри которого бурлили и клубились завихрения энергетических потоков, словно гигантский водопад, стремящийся в самое сердце преисподней. С левой стороны от входа находился большой подиум, с нарисованным в середине красным кругом — видимо там и открывался портал. Вокруг располагались многочисленные приборы, шкафы с оборудованием, тянущиеся повсюду пучки проводов, а перед ним маленькая фигурка, в которой я узнал Милодору. Она пыталась что-то сделать, но пока не очень получалось. Время от времени воздух в центре круга начинал вибрировать и вроде бы возникало зеркало перехода, но через несколько секунд всё рассыпалось. — Мила, ну что там? У меня патроны заканчиваются! — Крикнула Настя, укрываясь за небольшой баррикадой в дальнем конце зала, обстреливая, дверь, в которую как тараканы лезли противники. — Не могу удержать его долго! Несколько секунд и всё, — в голосе Милы чувствовалось отчаянное напряжение. — Отправляй всех по одному, иного выхода нет, — подошёл ближе, увидел сидящего возле подиума на полу Дока, и оказывающую ему помощь Вику. Левая рука перетянута жгутом, кисть отсутствовала. Рядом валялись два пустых шприца. Крепко ему досталось. С трудом помог Вике поставить на ноги Барнера, и подняться на подиум. Посмотрел, как Док шатаясь шагнул в портал, за ним секундой позже шмыгнула Виктория. Ещё через пару мгновений зеркало схлопнулось. Я кое-как дошёл до Насти, которая расстреляла последний магазин и достала пистолет. — Настя, идите, я тут немного задержусь. — Стас, не дури, уйдём все вместе, — упрямо зыркнула на меня девушка. Я не смог сдержать приступ кашля, на губах вновь выступили розовые хлопья пены. — Она не удержит портал так долго, — я положил ей руку на плечо, — посмотри на меня, ты же всё понимаешь… — Прости, мне так жаль… — она осторожно, с нежностью поцеловала меня, от чего её губы окрасились красным, — спасибо тебе… — Беги, и проследи, чтобы наша принцесса больше не заблудилась. — Доставлю прямо к папочке. Прощай… — она развернулась и пошла к площадке, а я вскинул оружие и дал короткую очередь. Остудив пыл нападавших, оглянулся и увидел, как Настя что-то доказывает Милодоре, а та не соглашается. Наконец, они о чём-то договорились, Мила снова открыла переход и кивнула Анастасии, чтобы та отправлялась сама. Похоже, принцесса всерьёз настроилась дождаться меня, но хитрая Настя схватила её и резко оттолкнувшись, спиной вперёд залетела в колышущееся марево, увлекая за собой Милодору. Пара секунд и волшебство рассыпалось, площадка опустела. Вот и всё. Дело сделано, обещание я выполнил. «Районы, кварталы, жилые массивы…» — борясь с удушающим кашлем я уже орал в голос. Выпустив по двери последний магазин, зажал в руке гранату и выдернул чеку. «Я УХОЖУ, УХОЖУ КРАСИВО!!!»[6] Поковылял к перилам и опёршись глянул вниз. Что если её туда бросить? Может рванёт так, что разнесёт всю эту Башню? — Повернись, червь! — голос был резкий, скрежещущий, не похожий на человеческий, — как ты посмел⁈ Так и есть, в шаге от меня стоял Корректор, и кажется он в бешенстве. Не придумав ничего лучше, поднапрягся и смачно плюнул кровавым сгустком прямо в забрало шлема. Зарычав, он схватил меня рукой за горло и поднял высоко над полом. В этот момент я незаметно бросил гранату ему между ног за спину. Взрывом нас обоих сильно бросило назад. Корректор, получив в спину большинство осколков безжизненно повис на ограждении, а меня зашвырнуло в самую гущу фиолетового потока. Немыслимая боль — словно попал в поток раскалённой лавы, словно тело разрывают на миллионы мельчайших частей. Я заорал, срывая голос — терпеть такое не под силу никому, и через несколько мгновений сознание наконец смилостивилось и угасло. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.