– Нет, я… – Тедди прикусила язык, чтобы не проболтаться насчет потери Голоса. Не стоило рассказывать о себе слишком много. – Не могу. – Ладно, – не стал любопытствовать Сол, умничка какой. – А король попросил меня за тобой присмотреть, чтобы убедиться, что с Тинкой был единичный случай. – В каком смысле? – осторожно переспросила Тедди. Непонятно, что знал Сол, а чего не знал. С Тинатин случилось так много с тех пор, как брат сдал ее Тедди в качестве невесты Димке! – Я за ней тоже присматривать должен был, – нехотя пояснил принц и с досадой добавил: – Кто же знал, что у короля на непутеху какие-то планы есть. – А почему ты короля королем зовешь, а не отцом? – Тедди и в первый раз это заметила, но сейчас просто не смогла продолжать игнорировать. Принц молчал долго. Тедди успела испугаться, что заговорила о чем-то, о чем говорить не принято, и убедить себя, что ничего страшного в этом нет, когда он наконец заговорил. – Я же не первый наследник, чтобы отцом звать, – нехотя произнес он. – Да, сестрица старшая на престол не претендует, она главная над черными крыльями, ей хватает. И пока нет сиблингов, кому передалась многоликость, я наследный принц. Но мама снова на гнездо садится, так что, может, и недолго мне радоваться. Кто такие сиблинги, Тедди знала. Можно было и просто сказать – братья и сестры, ну да Солу и так разговор непросто давался. А вот про многоликость было на самом деле очень интересно. – А зачем королю такой же наследник? – спросила она, не рассчитывая, впрочем, узнать много. Но ей просто несказанно повезло, Сол и впрямь знал очень много. – Многоликий очень стар, – пояснил принц с благоговением. – Он возглавлял отряд, который отправился в Неблагую долину. Говорят, это была… как же это правильно… экспедиция. Я правильно сказал? – Правильно-правильно, – успокоила его Тедди. Вот сама себя она спокойной не чувствовала, потому как совсем перестала понимать, что происходит. Если верить словам Сола – а он и сам слабо понимал многое из того, о чем говорил, – он будто всего лишь пересказывал сказку или легенду. Впрочем, с учетом того, как давно это было, вполне могло статься, что это лишь легенда. В этом мире повсюду жили летуны. Эволюция сделала их разными, чтобы они занимали разные ниши и не мешали друг другу. Они не искали подходящих деревьев или пещер для гнезд, а создавали сначала ветвистые конструкции, а на них укрепляли уютные однотипные помещения. Одни летуны занимались этим, другие выращивали грибы и травы, даже животных, многие из которых тоже летали, и требовалось немало усилий, чтобы загнать их в ловушку. Но самыми интересными были многоликие. Они обычно становились учеными, ведь их особая магия позволяла запомнить все, что встречалось за жизнь многоликого. А его вечно меняющееся лицо – это слепки тех, кого он видел за свою жизнь. Многоликие были лучшими наблюдателями, учеными, хранителями памяти целых птичьих городов. Таковым был и младший брат короля. Тогда у него было другое имя, ведь даже в том же городе, где он жил, многоликих было несколько. – Ты только не говори никому, – запоздало обеспокоился Сол. – Или король меня ощиплет! Эта тайна нашей семьи. – Не переживай, Тина – невеста Димки, так что мы почти что родственники, – успокоила его Тедди и поторопила: – Что там дальше было? Снова кому-то обещать что-либо она не собиралась. Даже ценой неощипывания Сола. А вот принц этого даже не заметил, похоже, не ожидал от Тедди такого коварства. Сколько бы он ни дразнил ее Алисо или Марой, а все же считал совсем другой. Впрочем, и девочке было бы жаль его в этом разочаровать. Точнее, саму себя. – Экспедицию отправили в эту долину, чтобы разобраться, что в ней происходит, – бодро продолжил пернатый принц. – Тут постоянно кто-то пропадал, а иногда кто-то появлялся. Деревья вели себя странно, горы едва заметно шевелились, словно при землетрясении. «Ага, землетрясения тут бывают», – мимолетом кинула в свою копилочку информации Тедди. Мир открывался перед ней неохотно, крошечными фрагментами. – Потом я не знаю, что было, – честно признался тем временем Сол. – Вот Тина рассказала бы лучше, ее Болотная ведьма учила. – Тины тут нет, рассказывай, что знаешь, – подбодрила его Тедди. – Известно только, что однажды вся команда летунов оказалась словно замурована в долине. – Сол прочистил клюв. Кажется, ему было непривычно так говорить про свой дом. – Очередной посланец с новостями не сумел перейти горы. Он погиб там. Пытались еще двое или трое, у кого там осталась семья, но все напрасно. Многоликий предположил, что возмущение долины плохо влияло на весь мир, и король решил закрыть долину. – Почему не вывели экспедицию? – удивилась Тедди. Не то чтобы она не верила Солу, но люди своих в беде старались не оставлять. Только если был совсем крайний случай. Долина, может, и была Неблагой, но уж никак не крайним случаем. – Никто точно не знает, – уклончиво ответил Сол. – Но мама думает, что король опасался влияния брата на народ. И отправить его в эту экспедицию было лишь предлогом. Тедди вздохнула. Может, Сол был и прав. Но она за последние дни привыкла, что многое не такое, каким кажется. Что до Многоликого, то он ей не слишком понравился. И может, это было связано с тем, как она сюда попала, или же с наведенным – теперь она была в этом уверена – сном. Но верить словам короля она пока не собиралась. У нее и своих королевских родственников хватало, что врут как дышат! И тут же она вспомнила, как отец пытался заставить ее перейти горы. Вряд ли он всерьез желал ей смерти, все еще опасаясь за Голос. Может, он знал что-то, что не знают летуны? Или даже не так. То, чего не знает Сол. – А переход через горы убивает прямо сразу? – продолжая думать о своем, спросила она, чтобы не сидеть молча в темноте. – Почему сразу? – удивился принц. – Если бы мы знали, где проходит эта линия, проще было бы. Хоть часть гор бы себе забрали, а то места всем не хватает, еще мыши твои, да люди… тоже твои! За вдруг вспыхнувшей злостью он попытался скрыть неуверенность, но Тедди не дала ему успокоиться. – А как тогда вы узнали, что посланники погибли? – продолжила допытываться она. – Может, они просто решили не возвращаться? – Да не знаю я, – распушил перья Сол. – Меня тогда даже не было! Отвлеченная разговором – или поддразниваниями Сола, Тедди не сразу заметила, как в гнезде стало светлее. А когда обнаружила это, было уже поздно, и ветви за спиной Сола волшебным образом распутались. Проем увеличивался быстро и вскоре вместо глазка едва ли с ноготь вырос до таких размеров, что можно было различить силуэт Многоликого. – Вижу, вы нашли общий язык, – в голосе короля не было эмоций, но почему-то Тедди решила, что он недоволен. – Сол, ты по-прежнему остаешься здесь, а с нашей гостьей теперь побеседую я. – Оставь открытым гнездо, – буркнул принц, немедленно теряя интерес и к разговору, и к самой Тедди. А неплохо отец его выдрессировал! Да, видимо, недостаточно, раз Сол умудрился провернуть эту операцию с Тиной так, что венценосные родители не успели даже сообразить. Тедди загрустила. Где теперь бедная пернатая девочка, да еще вынужденная пешком передвигаться по лесу? Даже ей, заложнице, не в пример лучше. Впрочем, она передумала жалеть Тинатин, едва покинула гнездо вслед за королем. Многоликий терпеливо ждал ее, но Тедди не могла двинуться с места. Вообще-то она не боялась высоты. И на то дерево с Димкой забралась без страха. Но с тех пор, как обнаружила, что в лесу живут птицеподобные люди или человекоподобные птицы, – поди разберись, как правильно, она пыталась понять, где именно они живут. Пусть деревья в лесу были покрепче и повыше, чем в обычном лесу, но не настолько, чтобы выдерживать гнезда. А после знакомства с Болотной ведьмой Тедди и вовсе не могла перестать об этом думать. Спросить Тину она не догадалась, и напрасно. Сейчас девочка обнаружила, что стоит на краю шарообразного гнезда из ветвей, магией или еще как прикрепленного к краю пропасти, на дне которой текла речушка. И по обоим отвесным склонам, насколько хватало глаз, висели гнезда. Где-то одиночные, а где-то гроздьями, точь-в-точь как лягушечья икра в речке у берега. Если бы Тедди осмелилась посмотреть наверх, она бы обнаружила, что на краях пропасти стоят деревья, крепко обвивающие корнями камни, не давая им рассыпаться, и на этих деревьях тоже гнезда. Но девочке хватило и того, что она видит. Она отодвинулась от края, но обратно в гнездо не полезла, справедливо решив, что усыпят и все равно вытащат. Лучше уж самой. К тому же, пусть она и не была мышью, но была их принцессой и перед лицом опасности не могла себя повести как рядовая мышь. Так, уговаривая себя, Тедди вскарабкалась на гнездо и огляделась. К ее огромному удивлению, здесь оказались удобные ручки, за которые можно было хвататься, и что-то вроде рельс протяженностью во весь обрыв. – Наши птенцы начинают покидать гнезда раньше, чем учатся управлять крыльями, – пояснил Многоликий. Похоже, он был впечатлен. Тедди приободрилась. Осторожно, под чутким взглядом тысячи беспрестанно сменяющих друг друга глаз она карабкалась в указанную королем сторону, и с каждым разом у нее выходило все лучше. Одной рукой девочка продолжала хвататься за ручки в скале, и только это ее спасло, когда очередных двух или трех перекладин под ногами не оказалось. Нет, это через мгновение Тедди уже держалась обеими руками, крепко прижавшись боком к холодному камню и пытаясь замедлить бешеное сердцебиение, а в тот момент она ничего не успела понять. Сделала шаг в пустоту и едва не вывернула плечо, когда нога стремительно пошла вниз, а за ней и вся она. Но удержалась. – Эт-то ч-ч-то? – Не стучать зубами не выходило, но Тедди гордилась уже тем, что сумела выдавить из себя хоть пару слов. Многоликий медленно поднялся в воздух и завис прямо перед девочкой. Только движения крыльев напоминали о том, что он не стоит в воздухе. «И как они все-таки летают? У них должны быть очень легкие кости, – некстати подумала Тедди. – Как у птиц. Или дело в магии?» Вторая мысль ее опечалила. С магией спорить сложно, и предугадать что-то тоже можно было даже не пытаться. – Здесь птенцы учатся летать. То ли Тедди привыкла к странной речи Многоликого, то ли что, но ей показалось, что она угадывает эмоции. Удивление и… досаду? – Вы… вы хотели меня убить? – Девочка спросила наудачу, не рассчитывая на ответ. Но Многоликий ответил: – Возможно. И скользнул вперед, понуждая следовать за ним. И как это понимать? Глава шестая В которой Тедди знакомится со старшей птичьей принцессой и находит союзников После незабываемого места, где птенцы якобы учатся летать, – его Тедди миновала, едва ли не слившись со стеной и цепляясь обеими руками за любые выступы, – дорога больше сюрпризов не приносила, да и прыгать по гнездам пришлось недолго, так что через полчаса девочка оказалась там, куда ее вел король. Многоликий привел Тедди к глубокому проему в отвесной скале, который можно было бы считать пещерой, не будь он таким широким и недостаточно глубоким. Уставшей и порядком измученной девочке он напоминал открытый рот. Не самая лучшая ассоциация, но даже пугаться у Тедди сил не было. А вот ощутить под ногами каменную глыбу, а не пустоту или упругие ветви гнезд было неожиданно приятно. В этой пещере – Тедди решила для себя все-таки считать зев в скале пещерой – ее и Многоликого уже ждали. Королеву Тедди узнала. Похожая на нее и Тину, но более тощая птица с короткими по-женски, но искусно заостренными ушками и злыми глазами, без сомнения, была старшей дочерью королевской четы. И то, что ее окружали так похожие на воронов летуны с черным оперением и мощными клювами, лишь подтверждало это. В темном углу девочка с радостью обнаружила знакомое лицо – Болотную ведьму. И даже то, что чувствовала себя ведьма в этом каменном мешке немногим лучше самой Тедди, не уменьшило радость. Все-таки приятно знать, что хоть кто-то на твоей стороне. По крайней мере, она на это очень надеялась. – Мышиная принцесса Теодора Мус, – провозгласил какой-то пестрый юркий летун, которого Тедди сначала не заметила, а потом не успела разглядеть. Невысокий глашатай мгновенно скрылся за широкими спинами черной свиты. – Почему она выглядит как человек? – первая прервала молчание старшая принцесса. Да, похоже, Сол вообще мало с кем делился информацией в своей семье. – Хороший вопрос, Дара. – Многоликий обошел Тедди и встал рядом с супругой. – Что скажете, принцесса Теодора? Тедди оглянулась в надежде на подсказку, но даже Болотная ведьма ушла глубже в тень. Предательница. Объясняться ей не хотелось. Неизвестно, что на самом деле от нее хотят летуны и не ускорит ли она их решение, которое приведет к печальному результату? О том, что ее могут просто столкнуть с этого уступа вниз, она старалась не думать. Помощь пришла с неожиданной стороны.