– Он жив! – закричала Кротова. – Катарина, он жив! Нинель Викторовна послала Катку в дом за одеялом, Кирилла попросила привести старшего брата, а сама помчалась в гараж. Минут десять спустя Дерека удалось поместить на заднее сиденье джипа Кротовой. Когда машина рванула с места, пес открыл глаза. – Нинель Викторовна, – пискнула Копейкина, – он весь дрожит. – Потерпи, – шептала Кротова, – потерпи, Дерек, прошу тебя. //-- * * * --// Из ветеринарной клиники они вернулись в восемь вечера. Нинель Викторовна не переставала благодарить Катку за оказанную помощь. – Пустяки, – отмахивалась та. – Главное, чтобы Дерек поправился. А он обязательно поправится. Может, вам сейчас лучше зайти к нам, поболтаете с Розалией, в карты перекинетесь. – Ой, Катка, какие карты, у меня голова кругом идет. Ведь еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и Дерек бы умер. Умер! – Но он выжил! В калитку несмело вошел Кирилл, за ним семенил понурый Мишка. – Нинель Викторовна, а где Дерек? – В больнице остался. – Что с ним? – По словам врача, Дерек чем-то сильно отравился. Хотя я понятия не имею, чем именно он мог отравиться. Утром я насыпала ему в миску сухого корма, все было как обычно. – Он к вам еще вернется? – спросил Мишка. Кротова закурила. – Надеюсь. В больнице ему сделали промывание желудка и поставили капельницу. Теперь остается только ждать. Ждать, – повторила она, глубоко затянувшись. – Я с ума сойду от неведения. Мишка задумчиво смотрел вдаль, а потом вдруг выдал: – В одной передаче я слышал, что собаки, в отличие от других животных, никогда не притронутся к отравленной еде. Нинель Викторовна, как вы считаете, Дерека могли отравить? – Да ты что?! Нет-нет, я этого не допускаю. Бред! Кто мог отравить Дерека, кому этопонадобилось? И потом, калитка была закрыта, никто из посторонних не мог проникнуть на участок, да и Дерек никогда бы не подпустил к себе чужаков. – А если это был вовсе не чужак? – То есть? – Кротова переглянулась с Катариной. – Миш, ты что-то знаешь, да? – Нет, – поспешно ответил Амбарцумян. – Но вспомните, когда убили дядю Гену, Дерек был в тот момент на улице и не залаял, значит, узнал убийцу. Вдруг история повторилась? Что, если это был тот, в капюшоне? – О ком ты? – насторожилась Кротова. Катка подалась вперед. – Выкладывай немедленно. – Э-э, – замялся Мишка, – просто я… – Несколько дней назад, – перебил друга Кирилл, – мы гуляли и увидели странного типа. – Странного? – Ну да, он был одет в черный балахон или плащ с капюшоном. – Когда точно это было? Мальчишки замялись, им совсем не хотелось говорить, что они повстречали незнакомца через два дня после убийства Люблинской. – Точно не помню, – промямлил Кирилл. – Где вы его видели? – Катарина наблюдала за реакцией пацанов. – У реки. – После всего случившегося вы еще ходите на речку? – Нинель Викторовна вертела в руке зажигалку. – Мы проходили мимо. – Когда вы встретили странного типа – утром, днем, вечером? – Ну, где-то часов, – Кирилл замялся, – часов в девять. – Да, точно, в девять, – подтвердил Мишка, стараясь не встречаться с Каткой взглядом. – Я жду, продолжайте. Что он делал у реки, ребят, давайте начистоту. Раз начали, договаривайте до конца. – У него был фонарь, он водил им по земле и что-то искал. – В девять вечера с фонарем? И вы думаете, мы вам поверим? – Так тип же странный, – не растерялся Кирилл. – Может, он сумасшедший. И вообще, мы его видели мельком, а потом сразу ушли. Как только Мишка с Кириллом убежали, Катарина спросила: – И что вы думаете по поводу услышанного? – Признаться честно, ничего хорошего, они явно темнят. Попробуй-ка ты завтра еще разок с ними поговорить. – Не сомневайтесь, теперь я от них не отстану, пока не выложат всю правду. Утром следующего дня Катка встретила неразлучную троицу недалеко от дома Вероники. Отчаянно споря, они не сразу заметила Копейкину, а когда она подошла совсем близко, моментально замолчали. – О чем спор? – улыбнулась Ката. – Да так, – выдохнула Ника. – Ерунда. – Может, тогда поговорим о ваших тайнах? – У нас нет тайн, – нервно ответил Мишка. – Неужели? И вы ничего не скрываете, ничего не хотите рассказать о своих приключениях? – Нет, – ответили они хором, не понимая, куда клонит Копейкина. – Ладно, скажу прямо, я хочу услышать от вас правдивую историю, без всяких отговорок и недомолвок. Когда и зачем вы отправились на реку? После недолгой паузы Кирилл произнес: – Мы гуляли, увидели его, и все. – Ребят, поймите, эта информация может быть очень ценной для милиции. Вполне вероятно, тот человек был преступником, неужели вам хочется, чтобы он оставался на свободе? – Нет. – Тогда почему вы виляете, пытаясь запудрить мне мозги? Ведь я по глазам вижу, что вам известно намного больше, чем вы говорите. Последовала минутная пауза. – Тетя Кат, – начал Михаил, – родители не должны ничего знать. – По рукам. Буду нема, как рыба. И Кирилл в подробностях поведал Копейкиной о ночном походе в деревню. Катка закусила губу. Да, ничего не скажешь, она в их годы побоялась бы нос высунуть наулицу после полуночи, а они отправились на другой берег, одни… Кошмар! Стоило Катке уйти, как Ника невесело усмехнулась: – Влипли! Если она проболтается, мне крышка. – Катарине можно доверять, – авторитетно заявил Мишка. – Она не из болтливых, к тому же пообещала молчать.