Попытавшиеся прорваться солдаты потерпели очередную неудачу, но и у Звезды не обошлось без проволочек. Вскользь ранило Гловача. К счастью, зацепило только левую голень и тот после перевязки был способен передвигаться и даже неспеша бегать. Несколько оставшихся охранников, поняв тщетность своих попыток уничтожить нападавших, ретировались в неизвестном направлении. – Здравствуйте, – неожиданно громкий женский голос заставил Конрада вздрогнуть. С мониторов главного компьютера на них смотрела серьезного вида женщина в очках. Темнокожая, с короткой стрижкой и немного раскосыми глазами. – Мое имя – Боло Янг. Я являюсь заместителем Его Величества Канцлера по вопросам распределения энергоресурсов. И сейчас я хочу выразить Вам всем огромную благодарность. – Не совсем вас понимаю, – сказал Вацлав, пребывая, как и остальные, в замешательстве. – Да, да! Я хочу вас именно поблагодарить за то, что показали несостоятельность наших охранных систем, – продолжила госпожа Янг. – И более того, каждому из Вас я от лица Канцлера хотела бы предложить руководящие должности в структурах, более всего подходящих Вашим талантам. – Слишком уж сладко звучит, дамочка, – не полез за словом в карман Кэссиди. На что госпожа Янг чуть опустила голову и нахмурила брови. – Это никакие не шутки. Просто оставьте в покое головной компьютер. Дождитесь эвакуационную команду, которая доставит вас прямо ко мне, где мы после решения некоторых формальностей подпишем с вами трудовые договора. Такие таланты не должны прозябать в бесперспективных организациях. – Слишком много несостыковок, дамочка, – продолжил нахально разговаривать с женщиной Конрад. – Где гарантии, что ваша так называемая «эвакуационная команда» не сделает из нас решето прямо на борту этой станции? Голова госпожи Янг опустилась еще ниже. Глаза со злостью смотрели поверх овалов очков. – Никакая я вам не дамочка, – зло проговорила она. – И никаких гарантий я вам давать не собираюсь! Если вы сейчас же не оставите попытки взлома системы, я брошу все силы, чтоб выковырять ваши тушки из этой консервной банки и прикажу порезать вас на куски. – Быстро же вы переобулись, – усмехнулся Вацлав. – Смотрите, – указала куда-то рукой за окно Кира. Подойдя к бронестеклу, Конрад увидел, на что показывала девушка. Звено тяжелых истребителей. Похожие на акул корабли стремительно приближались к станции. – Вот и ответ. Она просто тянула время, – сделал вывод Гловач. В этот момент изображение на мониторах мигнуло и исчезло: – Сколько еще нужно времени, Грей? – Около двадцати минут, – прикинув что-то в уме, ответил Питер. – У нас нет и пяти. Истребители вот-вот будут здесь. Что будем делать? Мысли в голове Конрада хаотично заметались в попытках придумать что-то стоящее. – Я могу подорвать станцию… – почти не слышно высказался вдруг Грей. – Если она перестанет функционировать, управление будет у нас в руках, так? – спросил Вацлав. – Именно. Но есть проблема. – Какая? – уточнила Кира. – Время. Мне нужно минут сорок, минимум. – И какой тогда в этом смысл? – воскликнул Конрад. – Взламывай и дело с концом. – Ты не понимаешь, – пустился в объяснения Грей. – Вся информация на жестком носителе внутри чемодана. Ее нужно передать нашим специалистам. Если не взорвать станцию, для управления понадобятся оба пакета данных. А так достаточно будет только одного. Нужно отправить кейс на нашу базу. Но мне придется остаться, чтоб запустить протоколы самоликвидации. – Есть еще варианты? – с надеждой в голосе спросила Кира. – Боюсь, что нет… – ответил инженер, – решай, командир. Вацлав по своей привычке выругался, сплюнул на пол и процедил сквозь зубы: – Тарос, Кэссиди, возвращаемся на бот. Грей, твоя задача уничтожить станцию. Пожав руку Питеру, Вацлав взял чемодан, и не глядя больше ни на кого, прихрамывая, направился к выходу. Кира, едва сдерживая слезы, обняла Грея, что-то прошептав тому на ухо. Конрад, глядя на эту сцену, решил кое-что для себя, и догнав Гловача, сказал: – Я остаюсь. – Нет, – отрицательно покачал головой командир. – Я не спрашивал твоего мнения. Просто ставлю тебя в известность, – заявил Кэссиди. – Парень не успеет до прилета группы захвата. Я помогу продержаться, а вы выиграете для нас время. Отвлечете часть истребителей на себя. – Бред. Мы уйдем прыжком в другую систему, не дожидаясь прилета истребителей. А там затеряемся. Важнее доставить кейс. – Делай как знаешь. Только если он, – кивок в сторону говоривших о чем-то Киры и Грея, – не справится, твой кейс будет бесполезным куском железа. – Сделаю, не сомневайся. Хочешь остаться тут – твое право, – и развернувшись, Вацлав продолжил путь в сторону ангара. – Всё ты сделаешь как надо, – еле слышно сказал Конрад и пошел назад к Грею. На встречу ему шла Кира. Поравнявшись с ней, он положил руку на плечо девушки. А та в ответ свою ладонь поверх ладони Конрада. – Прощай, Пантера, – просто сказал Кэссиди. – Прощай, Бизон, – с грустью в голосе ответила девушка. – Он у тебя дебил, конечно, но могло быть и хуже. – улыбнулся Конрад. Кира так же в ответ улыбнулась, и чмокнув сослуживца в небритую щеку, поспешила вслед за Вацлавом. – Ну что, мы вдвоем остались? – скорее утвердительно проговорил Кэссиди. – Да. Спасибо… – рассеянно отозвался из-за мониторов Грей. Задумчиво смотря в окно, Конрад вдруг спросил: – Зачем тебе это все? Не ожидавший такого вопроса Питер задумался на пару минут, продолжая что-то печатать на клавиатуре: – Я кроме приюта и лабораторий в жизни особо ничего не видел. Родителей своих не знал. Денис Валерьевич фактически заменил мне отца. А сейчас есть возможность что-то сделать. Что-то настоящее. – Героически погибнуть? – усмехнулся Конрад. – Пусть и так, – насупился инженер. – Не обижайся. Я же тоже здесь. – Верно… – Так в чем смысл твоего поступка? – перефразировал свой первый вопрос Кэссиди. – Прогресс. Канцлеру больше не нужно двигать вперед остатки человечества. Его устраивает обогащение за счет ресурсов других планет. Больше нет того, что было после Катастрофы. Мы застопорились. – Ах, вот ты о чем… – задумчиво протянул Кэссиди. – А у нас гости. Все это время он следил за движением истребителей. Бот с Вацлавом и Кирой на борту ожидаемо пошел наперерез группе захвата. Часть кораблей отделилась и пошла на сближение с ним. Гловач виртуозно увернулся от большей части выпущенных по ним зарядов. Конрад внутренне похвалил командира, тот действительно был ассом. Но, несмотря на все усилия, один из двигателей бота перестал работать после удачного попадания истребителя. Удерживая машину на трех оставшихся, Гловач повел ту к Земле. Что стало с ботом, Кэсссиди досмотреть не успел. Те истребители, что не отклонились от первоначального курса, наконец, достигли станции, и бывший космический десантник поспешил занять позицию для обороны. – Ни на что не отвлекайся! – крикнул он напоследок Питеру Грею. – Удачи, Конрад! – прокричал в ответ инженер. Конрад Кэссиди. Армейский позывной – Бизон. Он уже давно для себя все решил. А вот парня ему было откровенно жаль. Но одновременно с этим Конрад испытывал чувство гордости за Питера. Положить только начатую жизнь ради будущих изменений – сильный поступок, достойный уважения. Кэссиди сдерживал натиск нападавших, по его ощущениям несколько часов. На деле же прошло совсем немного времени. Счет он потерял после первого ранения. Плечо левой руки обожгло и он, чуть не выронив оружие, скатился на пол. Упал неудачно, так что ноги оказались открыты для нападающих. Чем те и воспользовались. Следующий взрыв боли поразил правую ступню. Достав последнюю оставшуюся гранату, Конрад, не поднимаясь, кинул ее из-за преграды, услышав, как кто-то бежит к нему. Грохнул взрыв, и завывая от боли, опираясь на винтовку Конрад , поднялся и продолжил огонь. Наконец до затуманенного разума донеслись заветные слова: «Система самоликвидации активирована. Ликвидация через десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре…» – Три, два, один… – весело отсчитала Хельга и с разбегу оттолкнувшись от мостушки, плюхнулась в воду бомбочкой, подняв тучу брызг. Конрад, стоящий на камне плотины, рассмеялся, а восьмилетний Жан лишь искоса посмотрел на развлечение мамы, не отвлекаясь от одного только ему известного занятия. Он сидел на мелководье и что-то сосредоточенно ковырял в песке. «И в кого такой серьезный растет?» – с улыбкой на лице подумал Кэссиди. Облаченный в болотные резиновые сапоги по грудь, ярко-красную кепку и солнцезащитные очки он крутил ручку катушку спиннинга. Вот самодельная свинцовая цикада приплыла обратно к мужчине и, откинув скобу с катушки, Конрад запустил ее в полет. Воздух рассек свист удилища. Приманка, преодолев что-то около сорока метров, шлепнулась в воду. Кэссиди вернул скобу на место и вновь начал размеренно сматывать леску. – Любимый, видишь же, что не ловится, давай купаться, – звонким голосом позвала Конрада супруга. – Терпение, – ответил тот и в этот момент почувствовал несильный удар. Подсечка. Есть! Рыбка на крючке. Интересно, кто там? Конрад стремился выловить щуку, но на речке, возле дома его родителей это была редкость. Чаще всего попадались голавли или плотва. Вот и сейчас, подтащив к себе добычу, Кэссиди рассмотрел серебристый бок голавля. Рыбалка только начиналась… Липецк. Март – май 2023. Приложение №1.