Сейчас Конрад стоял на небольшой террасе, пристроенной к дому, опираясь на ограждение, и пил горячий ароматный чай. Он с нежностью смотрел на темноволосую невысокую женщину, гулявшую босиком по траве возле дома. Женщина, почувствовав на себе взгляд, обернулась. Улыбка озарила ее милое лицо со слегка курносым носиком. В серых глазах отразилась нежность, с которой мужчина наблюдал за ней, и вернулась назад, приумножившись. – Хельга, – позвал Конрад, – прошу тебя, будь аккуратнее. В траве могут быть камни. Не хватало еще, чтоб ты оступилась и упала. В твоем положении это опасно. Женщина положила руки на слегка округлившийся живот, погладила его, и обращаясь больше к животу, чем к Кэссиди, ответила: – Не переживай так, папочка, все у нас будет… Странный гул прервал речь женщины. – Это что? – обеспокоенно спросила та. – Понятия не имею, – ответил Конрад и, попытавшись поставить кружку на деревянную ограду, неосторожным движением опрокинул ее. – Ох, черт! Непонятный гул все нарастал. – Не ругайся, – нахмурилась Хельга, – лучше узнай, что происходит. – Конечно, сейчас включу радио. Не трогай осколки, я сам уберу. – Ой, пнулся! – воскликнула женщина и успокаивающе погладила живот. – Даже и не собиралась убирать. Включи радио, меня напрягает этот шум. И не меня одну, между прочим. Конрад торопливо вошел в дом, выкинул в мусорное ведро несколько осколков, которые успел собрать, прежде чем Хельга начала его подгонять, и, поднявшись на второй этаж, зашел в спальню. Там, на тумбочке возле кровати стояло старенькое радио. Потрепанное, но вполне рабочее. Перед сном Конрад включал его и искал для беременной супруги музыкальную волну. Сейчас же, включив тумблер и начав вращать регулятор поиска волн, услышал лишь шипение. Кэссиди спустился вниз и уже практически дошел до выхода из жилья, как в приемнике послышалось сквозь треск помех: – …П..ар! Вни..е, ..ево..! Гори. .ес… масси.. Покин… ..с!.. – Да что за фигня! – хмурясь и крутя регуляторы, выругался Конрад. Неожиданный ответ он получил от жены, выйдя на улицу. – Смотри! Это дым? – указывая пальцем вперед, спросила Хельга. – Да… – внутри у Конрада всё замерло. Он увидел то, на что указывала супруга. Небо над лесом застилала непонятная рябь. Она переходила ни во что иное как в дым. Бросив бесполезное радио, Кэссиди выскочил с террасы и побежал вокруг дома. Самые худшие ожидания подтвердились, дым был практически со всех сторон. Но южное направление, куда как раз уходила дорога, не так сильно застилала дымка. Решение пришло мгновенно. – Быстро в машину! – бросил на ходу Кэссиди и заскочил в дом. Там, схватив только документы и ключи от машины, бегом вернулся назад и прыгнул за руль старенького белого пикапа. Хельга сидела на пассажирском кресле и была на редкость сосредоточена. Уверенность в собственном мужчине придала ей сил и помогла не поддаться панике. Машина, заведясь без каких-либо проволочек, присущих старым автомобилям, сорвалась с места, подняв в воздух комья грунта и травы. До города было сорок минут спокойной езды, но сейчас Конрад гнал, надеясь преодолеть это расстояние гораздо быстрее. Но уже через пять надежды на удачный исход начали таять. Их нагонял пожар. Сначала пришел удушливый дым. Он ухудшил видимость, так что пришлось сбросить скорость, дабы не врезаться во что-то. Кашель раздирал легкие, будто наждачная бумага. Не помогали даже найденные в машине тряпки, смоченные водой из завалявшейся тут же бутыли и обвязанные вокруг рта. Постепенно начала подниматься температура и вот уже в зеркале заднего вида Конрад заметил сполохи огня. Покрутив головой, он обнаружил, что огонь подбирается не только сзади, но и с боков. Не прошло и минуты, как лес вокруг заполыхал. Видя огненный ужас вокруг, Хельга все-таки запаниковала и начала трясти руку мужа. – Конрад, скорее, прошу тебя! – Я делаю все что могу. Прошу, успокойся, все будет хорошо, – пытался успокоить женщину супруг. Но та не могла успокоиться, боясь за свою жизнь и жизнь ребенка. Вцепившись в руку мужа, она заплакала. – Я так боюсь. Мы погибнем, – навзрыд прокричала Хельга. Конрад посмотрел на нее и попытался было что-то сказать, но в этот момент прямо перед машиной, переломившись упало, полыхающее дерево. Конрад, будучи отвлечен на рыдания жены, не успел вовремя среагировать и поздно ударил по тормозам. Машина пошла юзом влево и, зацепив упавший ствол колесом, врезалась в ближайшее дерево. Удар бросил не пристегнутого мужчину грудью на руль, выбив напрочь воздух из легких. Хельга, успевшая пристегнуться, пока Конрад бегал в дом, отделалась относительно легко, лишь ремень врезался в грудь и пояс. От удара Кэссиди не вырубился. Он тут же попытался завести пикап, но тот не реагировал на ключ. Тогда он велел жене выбираться из машины. Двери открылись практически без усилий. Удар не повредил стойки. Оббежав вокруг машины, Кэссиди вытащил брезент, лежавший в кузове, распахнул его. Того было категорически мало и, подбежав к жене, укрыл ее, вылил на брезент остатки воды из бутылки и, не слушая протестующих криков, потащил в сторону города. Так они пробежали еще несколько минут, пока жар вокруг не стал нестерпимым. Футболка Конрада начала тлеть. Волосы уже вовсю дымились. Кожа на руках пошла волдырями. Хельга рыдала не переставая. Конрад перестал понимать, идут ли они по дороге или через лес. Все вокруг заполнил огонь. Вдруг под ногу Кэссиди попался корень, и он, запнувшись, упал, повалив вместе с собой Хельгу. Сил подняться уже не было… Он почувствовал губы жены. Она его целовала. Послышался голос любимой: – Вставай, любимый! Конрад… – Вставай, Конрад, подъем! – кто-то тряс Конрада за плечо. Открыв глаза, он обнаружил перед собой Киру. – Поднимайся, Конрад! – Встаю, – отмахнулся он от девушки. – Отвянь, зараза. Та перестала его трясти и отошла, лишь фыркнув: – Грубиян. Стоило Конраду лишь подняться с постели, и события понеслись вскачь. Поспешные сборы с подгонкой новеньких костюмов. Ощущения не самые приятные, но привычный к ежедневным процедурам с киберпротезом, Кэссиди стойко выдержал уколы и похожие на электрические импульсы по всему телу. Такой же стойкостью мог похвастаться лишь Грей, очевидно, испытывавший у себя в лабораториях подобные девайсы. Остальные же члены пятерки, хоть и пытались терпеть, всё равно не могли скрыть спектр ощущений. Более того, здоровяк Гловач чуть не потерял сознание и, чтоб не оконфузиться перед подчиненными уселся, на подставленный стул, утирая выступившие слезы. Зато спустя пару минут после болезненной процедуры, бойцы ощутили поразительную легкость в движениях и в некотором роде подобие эйфории. Натянув шлемы, начали настройку, по совету Питера, убрав всё лишнее и проведя синхронизацию между членами команды. Не прошло и пяти минут, как сборы были завершены. Послышался гулкий звук клаксона. Монитор у входа, включенный Вацлавом, показал, что у входа группу ждет старенький оранжевый фургон с полустертой надписью «Дератизация». Подхватив снаряжение, группа выдвинулась на выход и оперативно погрузилась в фургон под молчаливым взглядом грузного, пахнущего кислым потом водителя. Поскрипывая всем кузовом на выбоинах в подобии асфальта, машина покатила на выезд из города, и спустя час бойцы с облегчением высыпались из душного нутра фургона среди каких-то развалин. Пропитанный выбросами местных фабрик воздух показался свежим морским бризом. Ни слова не сказавший за всю поездку водитель захлопнул задние двери фургона, сел обратно за руль и так же молча направил автомобиль в одному ему известном направлении. – Странный товарищ, – высказал всеобщее мнение Конрад, зевнув. – Вполне нормальный, – возразил Вацлав. – Учитывая то, сколько таких групп, как наша, Чарли отвез и скольких не потребовалось забирать по вполне понятным причинам, он еще достаточно адекватный. – Может, ты и прав, – не стал спорить Кэссиди. – Выдвигаемся, хватит маячить. Определившись с направлением, группа спешно направилась к центру управления. Время операции было подобрано с ориентиром на наименьшую продуктивность охраны. Около четырех часов утра. Бдительность оставляет желать лучшего. Путь до стены с колючей проволокой по верху не занял много времени. Укрывшись в почти вплотную стоявшей к стене хибаре, бойцы стали ждать удобного момента для преодоления препятствия. Все зависело от положения камер. На данном участке стены их было всего две, но двигались они практически синхронно. Окно для выполнения задачи с учетом внутреннего патруля, по расчетам выходило всего два раза за ночь. Оно было продолжительностью в семь минут, поэтому нельзя было упускать ни секунды. Дождавшись подходящего времени, Грей подбежал к стене и приставил к ней доску, которую ранее подобрали по пути среди развалин. Следом бежал Конрад. У него в руках был тонкий матрац с одной из коек схрона. Оттолкнувшись ногой от доски, он подпрыгнул и накинул матрац на колючую проволоку. Далее, не останавливаясь, перемахнул через стену, чтобы, мягко спружинив, приземлиться внизу. При обсуждении деталей плана Конрад выразил сомнения по поводу данных акробатических этюдов, ибо прежней прыти в нем было маловато, но Грей заверил, что благодаря костюмам эти упражнения не составят труда. Так и вышло. Отойдя в сторону и схватившись за винтовку, Кэссиди стал осматриваться вокруг, дожидаясь, пока остальные члены команды не появятся на этой стороне. Один за другим бойцы перемахивали через стену. Последней была Кира. Ее задачей было не просто перепрыгнуть, а, повиснув на неустойчивой конструкции из проволоки и матраца, прихватить с собой доску. Грей и Мухаммед должны были ее страховать, в то время как Вацлав и Конрад обеспечивают вооруженную охрану. Девушка решила не перепрыгивать, а перелезть, что получилось вполне успешно. Но вот когда она развернулась назад, и ее тренированные бедра были задраны к небу, чуть не случился конфуз. Длины рук не хватило, чтоб дотянуться до доски, и Кира в попытках достать, начала скользить обратно. Бойцы, по всей видимости, засмотревшиеся на прелести Киры в обтягивающем комбинезоне, чуть не прошляпили этот момент и только в последнюю секунду ухватили ее за ноги. Дождавшись оповещения о том, что доска у нее, парни стянули Киру и разрывая в клочки ни в чем неповинный матрац, со стены. Сложив немудреные приспособления за грудой непонятного мусора у ближайшего здания, группа выдвинулась в сторону нужной постройки. Звезда, постоянно осматриваясь и внимательно следя за передвижением патрульных, короткими перебежками за пол часа добралась до цели. Это было двухэтажное, слегка пошарпанное здание, выкрашенное в желтый цвет. В этом здании находился главный компьютер, контролирующий работу большей части коммуникаций столицы. Дверь для персонала, которой было решено воспользоваться, была заперта на электронный замок. По знаку командира Грей вытащил из разгрузки какой-то компактный прибор, навел его на электронный блокиратор слева от двери и запустил нажатием пары клавиш. Прибор тихо зашелестел. Не прошло и десяти секунд, как на нем вспыхнул зеленый индикатор и Питер, толкнув разблокированную дверь, сделал приглашающий жест рукой. Бойцы в темпе проникли в здание. Обстановка внутри резко контрастировала с наружным убранством. Вокруг всё было оборудовано в матовый пластик. Отделка блистала новизной. Ни пылинки вокруг, будто в лабораторию попали. Каждый из членов отряда вечером успел ознакомиться с планом здания. Вацлав, по его словам, так и вообще заучил переплетения коридоров наизусть. Поэтому, не сговариваясь, группа, сохраняя максимально возможную тишину, двинулась к западной лестнице, чтобы подняться на второй этаж. О видеокамерах, подвешенных под потолок, позаботился Грей. С помощью очередной хитрой приблуды он, исходя из объяснений, зациклил последний кадр, подключившись дистанционно к охранной системе здания. Конрад не был силен в технике. Он и протез то обслуживал каждый раз с чертежом в руке. Поэтому не стал вникать глубоко в дебри кибернетических процессов, которые ему собрался было объяснить Питер. Но и для Кэссиди нашлась работенка. Проходя мимо очередного поворота, группа практически нос к носу столкнулась с толи дежурившим ночью, толи пришедшим пораньше на работу мужчиной в белом халате. Грузный, небольшого роста, читающий на ходу какие-то бумаги, не сразу сообразил, кто перед ним. Он застыл столбом от неожиданности. Как и отряд. Единственным, кто среагировал, был Конрад. Он подскочил к работнику центра, зажал рот правой рукой, чтоб тот не закричал, вызывая охрану, и, заскочив за спину, заключил шею в стальную хватку. Пару минут трепыханий и у ученого закатились глаза. То ли от страха, то ли от недостатка кислорода он вдобавок еще и обмочился. Конрад и Лим подхватили толстяка под руки и ноги и потащили по коридору за показывающим дорогу Вацлавом. Тот вел их к кладовке, в которую можно было спрятать работника. Найдя нужную дверь, мужчины сгрузили туда свою ношу, привалив толстяка спиной к стоявшему здесь стеллажу. Это было подсобное помещение для хранения уборочного инвентаря. Осмотрев его, нашли скотч, которым связали по рукам и ногам ученого. Какая-то тряпка, возможно, половая, заменила кляп. Когда с манипуляциями по сокрытию ненужного свидетеля было завершено, Вацлав обратился к команде: – Слишком долго провозились с этим боровом. Скоро начнет пребывать персонал. Нужно ускориться. Используем шокеры. Если мы не поторопимся, придется переходить на оружие, чего бы не хотелось совершенно. – Принято, – почти хором ответили бойцы. И группа отправилась на исходный маршрут. Поднявшись на второй этаж, бойцы, уже не особо заботясь о скрытности, побежали за Вацлавом. Недалеко от лестницы им на пути попался охранник. Командир, недолго думая, вырубил того выстрелом из шокера. Затащив мужчину в первую попавшуюся комнату, забрав при этом рацию и оружие, побежали дальше. Приближаясь к цели, встретили еще одного охранника и одного рабочего комплекса в форме уборщика. Со всеми поступили аналогично. Нужная дверь обнаружилась совсем скоро и, воспользовавшись ключ-картой уборщика, группа оказалось в просторной лаборатории. Весь периметр занимало компьютерное оборудование с большим количеством мониторов, на которых отображались различные показатели. От мелькания красок у Кэссиди зарябило в глазах. Сейчас места операторов данного оборудования пустовали. В центре комнаты полукругом располагался, по всей видимости, головной компьютер. Большущий металлический стол с наклоненной к оператору поверхностью. Всё пространство столешницы было усеяно различного вида тумблерами, лампочками, кнопками, регуляторами неизвестного предназначения. Над столом возвышалась монструозная конструкция из нескольких мониторов. Править техногенным балом предполагалось одному человеку. «Насколько нужно быть головастым, чтоб в одиночку фильтровать информацию, приходящую сюда, и разбираться во всех этих показаниях», – подумалось Кэссиди. Место за центральным компьютером в данный момент занимал откинувшийся в кожаном кресле мирно посапывающий молодой парнишка, напоминающий демилитаризованную версию пришедшего сюда Питера Грея. Жестами показав сохранять тишину, Вацлав подошел к спящему оператору. Толкнул того в плечо, чтоб разбудить, а тот лишь пробурчал что-то невразумительное, даже и не думая просыпаться. Тогда, ухмыльнувшись, Гловач рывком поднял парнишку и поставил на ноги. Тот ожидаемо проснулся, но еще не понимая, кто перед ним стоит, начал лепетать что-то извиняющимся тоном, по всей видимости, решив, что перед ним высокое начальство. Но уже через несколько секунд, разлепив окончательно глаза и осмотревшись, понял, что перед ним не те, кого он ожидал увидеть. Вид вооруженных людей заставил глаза парня опасно расшириться, угрожая вылезти из орбит. – Вы кто так… – начал было он, но был сбит с ног легким тычком в подбородок от Вацлава. Вернее, это Вацлаву показалось что он лишь слегка ткнул, но, будучи усиленным системами костюма, удар оказался гораздо сильнее запланированного. Парнишка, сбив стул, сложился под стол и глухо застонал. – Нахрена? – спросил Лим, – Для сговорчивости, – ответил Вацлав, доставая из-под стола парнишку и вновь ставя того на ноги перед собой. Тот держался за лицо, по которому из глаз бежали дорожки слез. – Ты ведь будешь хорошо себя вести? – Ааа…– закивал оператор. Попытка что-то сказать не увенчалась успехом. Похоже, челюсть была сломана. – Ну и хорошо. Лим, займись им. Кэссиди, ты у входа с Тарос. Грей – работаем. – Быстро раздав приказы, Вацлав поднял опрокинутое кресло, чтоб его тут же занял Питер. Пальцы инженера забегали по панели, а Гловач тем временем открыл чемоданчик, который Грей тащил с собой, и что-то начал в нем настраивать. Кэссиди, заняв место у двери и чуть приоткрыв ее, с хмурым видом осматривал коридор. – Ты чего такой загруженный? – спросила его Кира. – Нормально всё, – бросил в ответ Конрад, давая понять, что не настроен на беседу. Но Кира, проигнорировав тон собеседника, продолжила: – Не похоже, чтобы тебе все это нравилось.