— Не такая уж проблема, — Хельда подмигнула воспитаннику, — конечно, если дорогой супруг доверит почётную миссию сопровождения мне. Свободного времени теперь полно, а сидеть в особняке без дела невыносимо скучно. Парень заёрзал на стуле от нетерпения и восторга, а Кеннет в очередной раз подумал, какое сокровище ему досталось в жёны. И пускай Хельда пока не хочет своих детей, в её сердце столько любви и сострадания, что хватает всем. — Да, вы можете поехать вдвоём. — Завтра, — уточнила жена. — После разговора с Амелией. Не знаю, насколько я там задержусь, но Ильгерт, будь готов к обеду. — Спасибо, лина Хельда! — ответил воспитанник с самой счастливой из своих улыбок. Глава 6. Ночной разговор После ужина желание съехать из особняка немедленно чуть-чуть угасло, но разгорелось вновь, стоило зайти в ванную комнату рядом с кабинетом. Кеннет ненавидел маленькую клетушку. Родители продолжали пользоваться большой купальней, а он продолжал уговаривать себя на компромиссы. — Хватит, — сказал глава собственному отражению в зеркале. У любого терпения есть предел. Ситуация с Ильгертом стала последней каплей. Официально свадьба состоялась. Никто не мешал начать строительство. Кеннет умылся, закрыл кран и пошёл в спальню. Хельда стояла у окна, расчёсывая длинные волосы. Гребень легко скользил по блестящим прядям, сквозь тонкую сорочку просвечивало нагое тело. Кеннет подавил желание порвать на жене те тряпки, что мешали прикоснуться к её коже. Но никак не мог избавиться от фантомного аромата сладости, будто бы исходящего от неё. Нужно было срочно отвлечься, иначе важный разговор не состоится. Глава клана “переведёт тему” точно так, как сделал в их первую ночь. “Угомонись”, — прошептал он сам себе, больше обращаясь к мужской части своей природы, чем к разуму. — Ты не злишься за то, что я сказала Ксаниру за столом? — не оборачиваясь, глухо спросила Хельда. — Не хотела нового скандала, но и промолчать не могла. — Нет, ты правильно поступила, — Кеннет подошёл к ней и задержал руки над плечами. Сорочка почти ничего не скрывала. Особенно при свечах. Пламя трепетало, очерчивая тенями соблазнительную грудь жены. Так. Он же собирался успокоиться? — Отец совсем перестал следить за языком. Раньше он таким не был. Давай построим собственный дом и съедем туда. Как можно скорее. Я согласен спать на каменном полу, укрываясь шерстяным одеялом, лишь бы больше не наблюдать таких сцен. — Я согласна, если мы добудем хотя бы подушку, — Хельда откинула голову на грудь мужа, прижалась к нему спиной. — Я могла бы вырастить дом, как трактир. Семена камнедеревьев ещё остались. Или наймём бригаду строителей? Но тогда ждать придётся слишком долго, да? — Жаль, светлый император нам ничего не должен. Он выращивает города вот так, — Кеннет щелкнул пальцами. — Но мы — простые фитоллийцы. Так что придётся брать строителей клана и наблюдать издалека, как они магией укладывают кирпичи. Деньги я на дом давно откладывал серебрушка к серебрушке. Почти тысяча золотых. Тебе хватит? — Думаю, да. Если в Фитоллии те же цены, что и у нас, то уложусь. Завтра же узнаю, к кому можно обратиться, чтобы всё сделали качественно и по приемлемым ценам. А главное — быстро. Если бы не запланировала столько дел, могла бы сразу и договориться с архитектором, но придётся повременить. Надеюсь, лин Ксанир потерпит моё присутствие в его доме. — Потерпит, — уверенно заявил глава, касаясь губами её шеи. — Двадцать лет же как-то терпел невыносимого сына. — О нет, — рассмеялась Хельда, — ко мне у него совершенно особое отношение. Пожалуй, твой отец злился бы сильнее, только если бы ты привёл в дом невестку-ведьму. Стану, например. Или Бояну. Жена резко замолчала, будто пожалела о произнесенных словах. Кеннет закрыл глаза и шумно вздохнул. — Отец нормально относился к ведьмам, пока я не принёс одной из них клятву меча. Знаю, тебе уже надоела эта история, но я действительно практически бессилен против Станы. Клятва рабская. Да, нужно называть вещи своими именами. Я — раб Верховной ведьмы. Не в том смысле, что она стегает меня плетью, заставляет ходить в цепях и унижает. Нет. Издревле клятву меча главы кланов-вассалов давали своему сюзерену. Королю. Лишь во времена смуты, желая показать свою независимость, несколько моих предков один за другим приносили клятву собственным жёнам. Тогда же слегка изменился текст. “Не причиню вреда ни словом, ни делом” распространялось на любые проявления неуважения к жене. Нельзя было наорать на неё и ударить. За это следовало наказание от магии, заключённой в клятве. — Ты произнёс именно такие слова? — Хельда повернулась лицом. — Клятву главы клана жене, а не сюзерену? — Да. Другого теперь просто нет. После смуты первый вариант был утерян. С тех пор и королям клялись так, как когда-то жёнам. — Ты пытался избавиться от клятвы? Не может быть, чтобы за столько веков свободолюбивые главы клана не нашли лазейку. — Пытался конечно, — поморщился Кеннет. — Дошёл даже до того, что остановил сердце. Надеялся, что клятва сочтёт меня мёртвым. Не получилось. Видишь ли, когда сердце не бьётся, тело умирает. Каждое мгновение на счету. Если вовремя не запустить его обратно, то потом будет некого оживлять. Я очнулся и снова увидел плетение клятвы перед глазами. — Сумасшедший, — пробормотала Хельда, в мгновение побледнев. — Из всех вариантов ты, конечно, выбрал самый рискованный! Нет, я уверена, есть другой способ разрушить демонову клятву. Нужно только хорошо поискать. Ты разговаривал о ней с Этаном? Если он хранит секреты клановой магии, то вполне может знать о каком-то жутко древнем обряде. Принесём в жертву тридцать три коровы, и всё наладится. — Да хоть триста тридцать три, — покачал головой мечник, — не выйдет. Конечно, я говорил с Этаном. Он и рассказал о большинстве не самых очевидных нюансов. Например, что клятва крепче цепляется за совершённый надо мной ритуал принятия власти, — Кеннет покрутил на пальце кольцо с чёрным камнем, — чем за мою жизнь. — Но ты ведь не был главой клана, когда произносил клятву. — Я был наследником. Чтобы признать меня им, проводился урезанный вариант ритуала. Оказывается, клятве его хватило, чтобы зацепиться. А когда отца исключили из управляющего контура, клятва больше не видела в нём главу и рассыпалась. Поэтому и считается, что единственный способ избавиться от рабского подчинения и сохранить жизнь — отказаться от клана. — А твоя несносная жена не собирается немедленно рожать наследника, — пробормотала Хельда, сдвинув брови. — Я хочу поговорить с Этаном, если ты не против. Вдруг на этот раз он вспомнит ещё что-нибудь важное? — Немедленно родить у тебя и не получится, — Кеннет поцеловал её в макушку. — Ребёнка ещё нужно зачать и выносить. А вдруг у нас будет пять дочерей подряд? Нет, лучше тормошить кланового артефактора. Как ты поняла, я не против, чтобы теперь с ним говорила ты. Нельзя опускать руки. Я на всё готов, лишь бы избавиться от клятвы. На любые безумные эксперименты Этана. Иначе меня ждёт очередная попытка устроить бунт в клане. — Да, Ксанир обмолвился о некоторых волнениях среди воинов, — жена прикрыла глаза, размышляя над чем-то. Вспоминала разговор с отцом или пыталась найти лазейку в клятве? — Всё действительно серьёзно? — Ксанир обмолвился, — повторил Кеннет, со вздохом обняв её за плечи. — Он же требовал родить наследника и, наверняка, настаивал, что причиной бунта станет исключительно клятва. Нет, Хельда. В клане есть радикально настроенная часть воинов, кому подчинение Верховной, как кость в горле, но причин гораздо больше. Начнём с того, что желающих свергнуть текущего правителя всегда достаточно. “Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом”. За двадцать лет я привык не делать из этого драму. Нельзя нравиться абсолютно всем. Но одно дело, когда клан процветает и побеждает в войнах. И другое, когда наступает кризис. Скоро мне придётся сообщить оружейникам, что они не получат свои мастерские. И что финансовая независимость от субсидий Верховной откладывается на неопределённый срок. Вот тогда мне сразу вспомнят неудачно произнесённую клятву меча. Глава 6 (2) — Странно, мне казалось, что у клана достаточно ресурсов, — Хельда задумалась на мгновение. — Если открыть мастерские, то через какое время вложения окупятся? У меня есть идея, где можно взять деньги и на школу, и на мастерские. Но нужно понимать, есть ли смысл тратиться на запуск производства оружия. — Мои хозяйственники вместе с кузнецами делали расчёты. Срок окупаемости — примерно год. Если использовать тот металл, что нам нужен, то закупать его придётся по высокой цене и небольшими партиями. Но вопрос качества у нас в приоритете. Я не могу позволить своим кузнецам потерять репутацию лучших оружейников в пяти королевствах. Поэтому считали мы тщательно и вроде бы всё продумали. А что за идея? Где ты хочешь взять деньги? — Отец любил дорогие и редкие вещи, — ответила жена, снова взявшись за гребень. Волосы она расчёсывала так же медленно, как говорила. Словно движение гребня помогало думать. — У него было много разных коллекций, но самая любимая — сборник легенд народов мира. Они долго считались утерянными, потом стали появляться единичными экземплярами у торговцев. Лин Беринский собрал четыре тома из пяти и собирался выручить за книги больше пяти тысяч золотых. Конечно, если найти и выкупить недостающий третий том, сумма может стать ещё внушительнее. Но, увы. Мне вообще повезло, что Руфус вспомнил о книгах. Спрятал от Виктора. Иначе братец и бесценную отцовскую коллекцию проиграл бы в покер. — Твой брат мёртв, насколько я знаю, — пробормотал Кеннет, выдвинув ящик у низкого столика возле кровати. Где-то там лежало зеркало. Конечно, подошло бы и огромное, почти в полный рост Хельды, но глава клана предпочитал вести переговоры через маленькое. Дамское, как смеялся Ксанир. — Больше тебе Виктор не навредит. Третий том, говоришь? Легенды мира? Подожди немного, пожалуйста, я поговорю с разведчиками. Связь с любым воином, у кого в тот момент рядом хотя бы осколок зеркала — тоже клановая магия. Запрос в сеть отправлялся коротким заклинанием. Увы, секретность требовала ограничивать круг людей, способных откликнуться, услышав своё имя. Поэтому Этан изготовил зеркало-артефакт, подключённое напрямую к сети, а Кеннет подарил его Хельде. — Шеар, — глава повторил имя разведчика и пустил ещё одно заклинание-импульс, — ответь мне. — Лин Делири, — в зеркале появилась заспанная рожа “правой руки” Пруста. Разведчик поскрёб ногтями подбородок и зевнул в кулак. — Виноват, задремал. — Ты не помнишь, какую книгу Ведана украла из бессалийской библиотеки? — “Легенды, предания и сказки тёмного народа от сотворения мира до образования империи”, — отчеканил Шеар, мгновенно проснувшись. — Из обложки драгоценные камни вынули, золотые буквы частично отковыряли, но ведьмы восстановили название. Там ещё и уточнение нашлось. Вернее, грязный след от букв. “Третий том”. — Спасибо, — улыбнулся Кеннет. — У меня пока всё. Отбой. Шеар кивнул и отражение его лица исчезло, а глава клана посмотрел на жену. — Боги, вот так удача! — Хельда рассмеялась. — Поверить не могу. Та самая книга, из-за которой Кантариус гнался за Веданой? Отец покупал четыре других тома по сотне золотых каждый. Если ведьмы не знают, что они у нас, то цена не должна быть выше. Останется только найти покупателя, желающего выкупить наше сокровище. — Не только это, — осторожно возразил её муж. — Ещё нужно выяснить, зачем Ведана ради сказок и легенд полезла целоваться со старым библиотекарем. Что есть сверхценного для ведьм в той книге? И постараться нигде не разболтать о нашем интересе. Иначе Рыжая такую цену выставит, что мне казны клана не хватит рассчитаться. — Там действительно всего лишь сказки, — Хельда пожала плечами. — Легенды о сотворении мира, истории о драконах, кентаврах, гномах. Много разного, и ничего важного при этом. Но если Ведана рисковала, то нам стоит изучить собранные тома. Я забрала их из тайника, побоялась оставить в трактире. — Прекрасно, — Кеннет крепко её обнял и поцеловал в шею. — Видишь, какой список дел мы себе составили? За неделю не разобраться, а впереди всего лишь короткая ночь. Не хочу тратить её на проблемы, деньги и цифры. Я соскучился, любимая. — Я тоже, — ответила она, позволяя снять с себя сорочку. Глава 7. Фитоллийские сироты На следующее семейное утро Кеннет сделал мне новый подарок — не сбежал на работу с первыми лучами солнца, а дождался, когда я проснусь и позавтракаю. На сегодня было запланировано слишком много интересного, так что собралась я очень быстро. Кажется, воины клана завистливо вздыхали бы, узнав про скорость надевания платья. Гардероб для невестки Иллая взяла на себя ещё во время подготовки к свадьбе. Мы утвердили несколько эскизов, и вечером, когда ужинали, Мина принесла первое из трёх новых одеяний. Лёгкий наряд светло голубого цвета с завышенной талией и длинными рукавами сел по фигуре. Свекровь поддерживала Кеннета в желании одеть меня соответственно приличиям и традициям Клана Смерти, а я не спорила, потому что платья вышли почти привычными. Первым делом Кеннет открыл портал в клановый дом. Местный "дворец" уступал в роскоши и белому особняку Делири, и административному корпусу академии. Самое простое здание. Кабинет мужа отличался от его спальни почти так же сильно, как я от фитоллийских ведьм! Деревянные полы, слава богам, не скрипящие, крепкая мебель в тёмный тонах. И ужасные портьеры. Тяжёлые. Непонятного мышиного цвета. — Надеюсь, ты не будешь против, если в нашем доме всё будет несколько иначе, — проворчала я. Кеннет почти сразу подошёл к окну, чтобы раздвинуть шторы. При свете комната не казалась настолько ужасной. — Впрочем, ты уже дал мне карт-бланш, так что сам виноват. — Я видел приют с трактиром, поэтому своим якобы ужасным вкусом тебе меня уже не испугать. Не волнуюсь я за наш дом. Чего не скажешь о мастерских и других делах. Свиток с отчётом по фитоллиским сиротам на столе. Прочтёшь? — Конечно. Я сняла со свитка ленту и раскрыла скрученный лист необычно длинного формата. Фитоллийские аналитики любили таблички так же сильно, как я сама. Восемь узких колонок с безликими цифрами и данные за последние пять лет. В отчёте скрупулёзно подсчитали, сколько в клане сирот. Почти две трети из них жили с матерями, остальные с дальними родственниками. Магов среди детей зарегистрировано восемьдесят процентов, но только десять к двенадцати годам имели уровень дара, позволяющий учиться дальше. В академию поступали единицы. Данных по девушкам было и того меньше — за ними, кажется, вовсе не следили. Воинов ведь из девочек не получится. — Сиротам не выплачивают пособия, да? — тяжёлый вздох я не смогла подавить. — Клан теряет очень много магов, Кеннет. Цифры катастрофические. Из ста одарённых ты получаешь четырёх новобранцев. И у тех уровень практически минимальный. — Да, я видел их категорию при зачислении, — муж забрал у меня свиток и вгляделся в цифры. — Пятая. Меньше не бывает. Нет, пособий мы сиротам не назначаем. В клане сильные семейные традиции. Считается, что детей всем необходимым обеспечивает мать или опекуны. Иначе я бы знал, сколько всего сирот. Назвал тебе конкретные цифры из финотчётности сразу же, как ты впервые задала вопрос. Четыре из ста. Да уж. Кеннет достал из кармана зеркало, провел над ним ладонью и позвал: — Витт, ответь мне. Появилось ли в зеркале отражение начальника академии я не знала, зато услышала его голос. — Я здесь, лин Делири. — Можешь объяснить, почему так мало мальчиков-сирот становятся студентами академии? — Уф-ф-ф, — выдох Витта получился сочным и шумным. — Я бы рад брать больше, но мы их обычно забраковываем. Слабое здоровье, недостаток веса, ужасная физическая подготовка и недоразвитый дар. Никто с ними дома не занимается. Их кормят-то через раз. Особенно тех, кто остался на попечении матерей. Вы помните, что у нас принято много рожать? А воины-отцы гибнут на заданиях регулярно. Вот и представьте одну женщину с пятью-девятью детьми. Она спать не успевает и постоянно переживает, где взять деньги. Какая подготовка? Какое постепенное и вдумчивое развитие магического дара? Дети живы — уже хорошо. Кеннет долго молчал. Напряжение, повисшее в воздухе, каменной плитой давило на плечи. Я хотела поддержать мужа, предложить помощь, но стеснялась говорить, пока Витт ждал ответа в зеркале. — Хорошо, я понял, — кивнул глава клана. — Спасибо. Можешь письменно изложить всё, что сейчас рассказал? — Да, конечно, я составлю рапорт. Постараюсь к вечеру его прислать.