Прощаться с Кеннетом было грустно, так что провожать его я не пошла. Вместо этого взяла Динали, присланную на замену сестричками, и занялась гостями. Бегали мы не так расторопно, но мне даже понравилось. Всяко лучше, чем вздыхать по фитоллийскому магу, у которого своих дел накопилось. Так что весь день я провела в трудах, успела проверить все на свете, пересчитать все, что только можно было, поговорить с домовихой и даже разобрать почту. Накопилось достаточно писем, среди которых большая часть представляла собой ответы на мои просьбы о помощи в суде. Я тогда искала свидетелей, пыталась гнуть свою линию, привлекала старых "друзей". Отправила ровно двадцать конвертов. Ответ пришёл сразу только от одного человека, но и тот скончался, не дождавшись суда. Ещё пятнадцать лежали сейчас передо мной. И во всех примерно одно и то же, но разными словами: "Ох, Хельда, какое несчастье, я так соболезную твоей утрате. К сожалению, письмо затерялось среди приглашений, я не смогла ответить вовремя. Теперь уже поздно, да? Ну ничего, ты держись. У меня скоро будет небольшой вечер для своих. Раньше ты посещала наши мероприятия, но теперь тебе явно не до этого, поэтому приглашение я не высылаю. Держу за тебя крестики. Будь умничкой!" Самое мерзкое - лживые строки писали ровным почерком. Никаких эмоций. Даже злорадства. Высшее общество не просто проглотило меня, нет. Меня пережевали и выплюнули. Отвергли. Потому что, даже оставаясь Беринской, я потеряла то, за что меня любили все эти люди — деньги. Я больше не желанный гость. Я вообще никто. Прислушалась к ощущениям и поняла, что не испытываю ничего, кроме глухого раздражения. Надо же. Я думала, будет тяжелее. Собрала пакостные страницы лжи в кучу и выбросила в урну. Сгодится на топку. Или подтираться. Не знаю, как лучше. Я уже собиралась вставать, чтобы сделать очередной обход владений, но шкатулка подала сигнал о новом письме. Сердце забилось чуточку быстрее, когда я представила, что написал Кеннет. Он ведь обещал. Любовные письма. С трепетом открыла артефакт и выдохнула сквозь зубы. Не Кеннет. Виктор. Первый порыв — выбросить, не читая, но сделать этого я почему-то не могла. Зато вскрыть письмо магией, не прикасаясь к бумаге -- вполне себе. На всякий случай, да. Ну же, братец, сделай мне приятное. Ты уже сдался и будешь умолять о помощи? "Надеюсь, тебе плохо спится, сестрёнка," — так начиналось его письмо. Дальше куча оскорблений, сравнений и тонких угроз. Вся их суть сводилась к тому, что я, тварь неблагодарная, не передала Виктору дела как следует, а теперь из-за этого он попал на большие деньги. В том числе должен Нэди за её увольнение. Мол, как я могла его так подставить? Если уж быть до конца честной, я вообще забыла о своей просьбе к старшему Саливану. Хорошо, что оба юриста у меня на "гонораре успеха". Сами все помнят, контролируют, решают какие-то проблемы. Шикарно. С этим письмом я побежала к младшему Саливану, положила на стол и спросила, поможет ли. — Теперь Виктор должен вам компенсацию, - ответил он. - Этим письмом брат нанёс вам ужасную психологическую травму, правда? Вот пусть платит за успокоительное зелье, услуги мага-менталиста и прочее добро. Сказать, что я была рада насолить Виктору ещё сильнее, значит, просто взять и промолчать. Ибо я была на седьмом небе от счастья. Все всегда получают по заслугам. И я за свои грехи отвечу. Не на этом так на том свете. Но сейчас — очередь Виктора, лишившего меня отцовского наследства. Я улыбалась так, будто мне только что подарили небольшой прибыльный заводик. Широко-широко. Но дабы не смущать гостей и работников своим прекрасным настроением, вышла на улицу и присела на скамейку. Вовремя. К трактиру как раз подъехали новые гости. Девушку в узких брюках и рубашке с немодным жабо, я узнала сразу. Её спутников - тем более. Очень уж колоритные у меня знакомые. — Убедительная просьба все оружие оставить за пределами моего трактира. Хелицеры тоже, — я поднялась на ноги, улыбнулась Паучихе, и та благосклонно кивнула, усмехнувшись в ответ на шутку. — Благодарю за понимание. Я могу вам чем-то помочь? — Я приехала с важным разговором, — девушка внимательно осмотрела здание. — Но сначала должна сказать “поздравляю”. У вас получился прекрасный трактир. — Благодарю. Побеседуем на улице? Погода очень уж хорошая. Грех сидеть в четырех стенах, когда светит солнце. Пускать её внутрь категорически не хотелось. У меня волосы дыбом вставали, когда представляла, на что способна женщина, подмявшая под себя весь преступный мир Бассалии. Перед глазами — Лис, некогда весьма уважаемый в определённых кругах. Нет, он не был лидером, но его знали все. Знали, боялись и уважали, потому что его слово стоило дорого. А он просто остался ни с чем, благодаря Паучихе. И вот теперь она рассматривала мои палатки, склонив голову на бок и ждала, когда я проявлю нетерпение. Но я, как-никак, дочь своего отца. Терпеть и ждать умею. Хотя Беринские больше привыкли к активным действиям. Первой сдалась гостья. Села на лавочку напротив и заговорила: — Вы уже поняли, что неприятность на дороге — мой вам подарок? Отлично. По какому поводу? Ко дню открытия, например. Соратники Паучихи держались на почтительном расстоянии, а я мысленно взывала к Сирайе: "Синий закат! Синий закат! Синий закат!" — Разумеется, — сглотнула комок в горле. — Это было неожиданно, но пришлось очень кстати. Благодарю. Защита приюта слегка заискрилась, и я расслабилась. Ведьма дала понять, что услышала меня, детей увели из трактира. Кто теперь разносит заказы? Подозреваю, Доминика. Да, лина Каро вышла к нам, уточнила не хотим ли мы не чего-нибудь, бросила на меня вопросительный взгляд и, не получив заказов, ушла работать дальше. — Я считаю, что хозяева местных трактиров несколько, — Паучиха пощёлкала пальцами, подбирая выражение, — раздобрели на таком бурном потоке клиентов. Не ценят источник прибыли. Но у нас с вами схожие взгляды на процесс зарабатывания денег. И если до сих пор мы не сотрудничали вплотную, то это стоит считать досадным упущением. Я высокого мнения о талантах вашего отца. И теперь вижу, что дочь одарена ничуть не меньше. Скажите, вам понравилось считать новые цифры в графе “доходы”? Хотели бы видеть их там постоянно? — Конечно. Более того, я рассчитываю на постоянный и стабильный рост цифр в этой графе, — я слегка нахмурилась. Лесть, лёгкое обещание в словах про прибыль. Не хватает лишь небольшой угрозы… Мной пытались манипулировать, делали это тонко, но не особо скрываясь. Паучиха явно не боялась, что я все пойму. Считала, что деньги закроют мне и глаза, и рот. Вот какого обо мне мнения глава преступного мира нашего королевства? — Отлично, — улыбнулась она. Так чётко отмерила одобрение, как умели далеко не все представительницы высшего общества. — Увеличить поток ещё сильнее — возможно. Предоставьте это мне. Но будете ли вы готовы? Я уже замечаю палатки на свежем воздухе. Умно, не спорю. Однако у потенциальных клиентов трактира возникнет вопрос - это новый уровень сервиса или жест отчаяния? — Я решу вопрос с размещением гостей, — постаралась произнести как можно спокойнее. — Вы проделали такой путь, чтобы поговорить о перспективах моего бизнеса? Раздражение в голосе все-таки прорезалось. Плохо. Надо держать себя в руках. Особенно с такими людьми. Но я завелась, потому что Паучиха права. Сейчас палатки на воздухе - неплохое решение, но скоро похолодает, никто не захочет выбираться из сугробов с утра. Я не рассчитывала на такой поток гостей, спален не хватает совершенно точно. Допустим, в половину из них я могу поставить двухъярусные кровати, а на одноместные поднять ценник в полтора раза. Но даже это не решит проблему. Потяну ли я такое количество постояльцев на постоянной основе? С детьми вместо нормальных сотрудников, с ограниченным количеством мест и с учётом контингента? Взглянула на Паучиху и кивнула своим мыслям. Потяну. Клиенты это деньги. А деньги помогут сиротам устроиться в будущем. Динали хочет стать библиотекарем, Миса и Эрика открыть свою таверну, Бесо с друзьями мастерят артефакты. У всех свои мечты. И чтобы осуществить их, нужно много работать. Очень, очень много, Хельда. Паучиха держалась свободно. Выслушав вопрос, проследив за мимикой на моём лице, она закинула ногу на ногу и медленно. почти нараспев, начала: — Да, именно о вашем бизнесе я и хотела поговорить. Понимаю, что не желаете раскрывать подробности, но у меня есть предложение. Я дам вам передышку. Сниму своих ребят с тракта. Несколько дней уйдёт на то, чтобы новость разлетелась, а затем поток клиентов снова будет делиться на два. С каким процентом в вашу сторону зависит от приобретенной репутации. Довольны ли гости кухней и ночлегом? Не смутили ли их палатки? Так что главная проверка у вас впереди. Однако я озвучу предложение уже сейчас. Обдумайте его. Воспользуйтесь паузой, расширьте бизнес, а я под это верну вам все долги моих партнёров перед родом Беринских. — То есть вы вернёте мне мои деньги, чтобы я могла расширить своё дело? — разговор всё больше напоминал представление, где единственным зрителем была я. — В чём ваша выгода? Только не нужно мне рассказывать про благотворительность. Чего вы хотите? Долю? Просто процент от доходов? — Землю, — ответила Паучиха. — Часть пустыря за трактиром. Землю. На которой расположен источник. Знает? Или догадывается? — Какую площадь? —я поджала губы, внимательно вглядываясь в спокойное лицо Паучихи. Никаких эмоций. Только маска холодной отстраненности. — И под какие цели? Поймите меня правильно, тут дети, отдать землю неизвестно под что я не могу. Вообще не могу. Не только из-за приюта, а в основном из-за того, что у меня тут ведьминские порталы, источник магии и дух-хранитель до кучи. Милое соседство. Вот только избушки преступников под боком для полного счастья не хватало! — Воровского притона не будет, — собеседница позволила себе улыбку. Ту, что чаще звалась усмешкой. - Борделей, игорных домов и всего, что может развратить приютских детей - тоже. Мне нужен склад. Защищенное место для хранения, — она сделала паузу. Нарочито медленно склонила голову, всем видом демонстрируя, насколько тщательно выбирает слово. — Магических ценностей. Разумеется, кроме склада, я поставлю домик для охраны. И снова никаких убийц, насильников и подозрительных личностей. Вполне приличные маги. Вы сможете продавать им горячие обеды, завтраки и ужины. Почему здесь? Подальше от глаз тех, кто живёт в столице. Почему на вашей земле? Потому что здесь крайне безразличная к беспорядкам городская стража. Феноменально безразличная, поверьте, я проверяла. Такой ответ устроит? — Земля вам нужна на правах аренды или в собственность? — я тянула время, пытаясь понять, что мне не нравится в этой ситуации. Всё ведь хорошо. Дополнительный доход. Поддержка от влиятельного человека. Маги рядышком всегда опять-таки. Если их правильно к себе расположить, можно рассчитывать на помощь. Источник надёжно спрятан, Сирайя не выходит из приюта. Мне только на руку сотрудничество с Паучихой, верно? Но что-то мешало согласиться. Рискнуть, как учил отец. Он давно вёл дела с людьми подобного круга, говорил, что с ними стоит считаться. Занимал деньги, зная, что они отвечают по своим долгам. И держат слово. Если Паучиха говорит, что никаких притонов с убийцами и ворами, значит планирует что-то другое. Безопасное ли? — Аренда устроит, - к собеседнице после усмешек вернулась деловая отстранённость. — Сроком на пять лет с возможностью пролонгации. Площадь — пятнадцать соток. Строительство я хочу начать сразу. Надеюсь уложиться в передышку. Затем я перекрою соседний тракт окончательно. Есть возможность оспорить принадлежность земель. Я докажу, что по праву наследования они принадлежат одному обнищавшему аристократу. Разумеется, он против использования своей собственности под дорогу и желает поставить неснимаемую преграду. Увеличенный поток денежных клиентов вернётся в ваш трактир. Мы обе останемся в выйгрыше. Что скажете? — Я должна посчитать, сколько нужно вложить в расширение, — я потерла виски пальцами, разгоняя усталость. — Посоветоваться с законником, прикинуть прибыль. Ответить сразу я вам не могу, при всем уважении. Да, взять паузу будет правильно. Взять паузу и написать Кеннету. Узнать, могло ли Паучихе стать известно про источник, чем может обернуться соседство с чужими магами. Возможно, он придёт порталом. Обговорим всё лично. Это ведь лучше, чем в переписке? Да и вообще, мне любовные письма кто-то обещал… — Я согласна подождать, - ответила Паучиха и встала, давая понять, что разговор окончен. — Но не слишком долго. Пришлю своего помощника, скажем, через неделю. Вы сможете отдать ему письмо с ответом. Тёмных ночей, лина Беринская. Я с трудом усидела на месте, пока непрошенные гости собирались и уезжали. Полыхнула зелёным цветом защита приюта, из здания ко мне уже спешил злой Бесо. — Кто это? Почему защиту подняли, а сами здесь остались? — Потому что так нужно было,— отмахнулась я. — А сейчас мне нужно в кабинет, срочно составить письмо для лина Делири. — Лина Хельда, — снова попытался воззвать к моему благоразумию воспитанник, но почему-то передумал. — Я могу прислать обратно Динали? — Да, — я кивнула и, наконец, встала со скамейки. Казалось, я все это время сидела на раскаленных углях, таким было облегчение. Энергия внутри бурлила. Хотелось одновременно укрепить свои владения, чтобы никто не проник к нам, и выделить для склада Паучихи кусок земли. — Бесо, — я остановилась на полпути к трактиру. — Проверь запасы в подвале. Удостоверься, чтобы продуктов первой необходимости было в достатке на всех складах. Младшие из приюта ни ногой. — Мы к войне готовимся? — Паренёк насмешливо фыркнул. — Не знаю, Бесо, — я покачала головой и отвернулась. До спальни-кабинета шла спокойным шагом, чтобы не распугать гостей. Улыбалась в ответ на приветствия, кивала знакомым со вчера купцам. Хорошо, с вопросами никто не подходил. Бесо зашёл следом за мной. — Насколько эта женщина опасна? — Что-то между драконом и инквизитором. — Какариусом? — Нет, фитоллийским инквизитором, — я достала бумагу и наскоро составила два одинаковых письма. Не помню, какую шкатулку Кеннет велел использовать для срочной связи. Будем считать, что у меня сверхсрочные новости, так что конверты я отправила на оба адреса. — Это Паучиха, Бесо. С недавних пор она возглавляет преступный мир нашего королевства. И, если быть честной, её власть гораздо более твёрдая, чем даже королевская. — Почему? — Воров больше, чем стражников и солдат. У них свои законы, которые соблюдают все. Нет такого, что "верхушка" может игнорировать правила. Те, кто решается на подобное, долго не живут. Их власть держится на страхе и уважении. Наша на традициях. — Короля тоже боятся. Он может казнить любого. — Я видела короля трижды, хотя мы дальние родственники. Очень дальние. Он почти не участвует в веселье при дворе, постоянно занят какими-то государственными делами. Он где-то далеко. А люди вроде Паучихи всегда рядом,— Шкатулка подала сигнал о новом письме, и я отвлеклась от разговора с помощником. — Выполни моё поручение, пожалуйста. Бесо кивнул и вышел. Насчёт могущества преступников я, конечно, приукрасила, но пусть лучше домочадцы боятся угрозы, чем самонадеянно посчитают, что предосторожность ни к чему. Письмо от Делири было до безобразия коротким: "Буду через час. Нэт." Четыре коротких слова, а у меня улыбка до ушей. Почему? Потому что не отмахнулся. Мгновенно прочитал. Мгновенно ответил. Время пролетело быстрее, чем я думала. Не успела с головой погрузиться в бумаги, как дверь с тихим скрипом отворилась. Глава Клана Смерти стоял на пороге, положив ладонь на рукоять меча, и хмуро оглядывал кабинет. Будто я уже в осаде, и люди Паучихи сидят везде. Даже под столом, угрожая мне оттуда оружием. - Она ушла, - сказала я, - не знаю, забрала ли своих шпионов. Думаю, что нет. Поэтому будем осторожны. Тёмных ночей, лин Делири.