Правда была в том, что он, в общем-то, свыкся с жизнью в школе «Дом монстров». Впервые за школьные годы ему даже понравилось учиться. У него появились отличные друзья. Ему было интересно ловить монстров. Начало казаться, что жизнь налаживается. И вдруг всё рухнуло. Как будто ему дали пощёчину. Естественно, он и раньше видел, что учителя в «Доме монстров» недолюбливают учеников. Но такое… Это было попросту жестоко. – Друг, ты как? – тихо спросил Феликс. – Плохо, – ответил Джаспер. Феликс и Сэффи тревожно переглянулись. У Феликса семья тоже не отличалась настолько близкими отношениями, чтобы писать друг другу письма. Собственно, Феликс боялся своих братьев не меньше, чем монстров. – Они нам врали, – обронил Джаспер без всякого выражения. Внезапно на него накатило осознание, что уже целых шесть месяцев мама не знает о нём совсем ничего. Понятия не имеет, как он и даже где он. А ведь она просила его писать, как только будет возможность! И Джаспер писал. В письмах он специально не рассказывал правду, не хотел тревожить. Но теперь мама, наверно, и вовсе места себе не находит. Он отвёл глаза – знал, что Сэффи и Феликс не поймут. – Учителя этой дурацкой школы перехватывают каждое письмо, которое мы пишем, и сжигают его, – кипятился он. – Вот так. До нас никому нет дела. Не важно, сколько монстров мы поймаем. Он схватил с нижней полки банку собачьего корма и забросил её поглубже в печь для пиццы. – Посмотрим, как им понравится такая пицца. Взорвётся – мало не покажется. Но даже мысль об учителях, жующих пиццу с собачьими консервами, утешала слабо. Сэффи усмехнулась. – Тоже мне новость. А ты как думал? Сразу ясно было, что учителям плевать на нас. Они нас ненавидят. – Джасп, они заставляют нас ловить монстров, – кивнул Феликс. – Монстров, которые могут нас убить. Сэффи посмотрела на друзей и сказала уже серьёзно: – Всё, что у нас есть, – это мы. Наша команда. Джаспер не знал, что делать. Задание его больше не интересовало. Не было сил его выполнять. – Послушай, – повернулась к нему Сэффи. – Мы должны постараться. Выполним задание – нас пустят на охоту. И тогда мы выберемся отсюда! Сбежим. Насовсем. Ты сможешь вернуться домой, к семье, а не только написать. Джаспер помолчал. – Ладно. Задание мы выполним. А когда я поймаю грабберграйнда, хорошенько разозлю его палкой и запущу в учительский туалет. – Замётано! – одобрительно кивнула Сэффи. – Если он не убьёт нас первым, – вздохнул Феликс. Сэффи хлопнула в ладоши. – Ну, что? Вперёд, команда! Пора ловить монстра! Джаспер быстро вёл друзей незнакомой тропой. Он прошёл вдоль здания школы, завернул за угол и уверенно направился на задний двор, к границе леса. – Куда мы идём? – жалобно стонал Феликс. – Доверься мне, – только и ответил Джаспер. Феликс пробормотал что-то невнятное. Джаспер не обращал внимания. Он быстро шагал вдоль стены особняка, почти переходя на бег. Слишком много драгоценного времени они потеряли на кухне. Теперь весь план может пойти прахом, если не удастся добраться до монстра первыми. Джаспер понимал, что дрессированного зверя учителя довольно легко усмирят. Но ему грело душу, когда он представлял ошарашенное лицо Стэнки, увидавшей у себя в раковине щупальце с заострённой клешнёй. Поймав монстра, друзья заработают хорошие оценки. А выпустив его, Джаспер намерен был показать этой противной школе, что нельзя так поступать с учениками. – Джасп, – на бегу спросила Сэффи. – Ты уверен, что знаешь дорогу? Мы как будто идём на псарню. Джаспер улыбнулся и остановился около дерева. В этом месте деревья были посажены кольцом вокруг псарни. Феликс оперся на дерево и посмотрел на Джаспера. – На псарню? Ливневый сток ведёт сюда? – Не совсем. Сэффи догадалась первая: – Собака! Ты собираешься взять собаку? Спятил? Джаспер приложил палец к губам и прислушался. В тишине были слышны далёкие удары молотка и ругательства Мондрага. Судя по всему, он что-то чинил в дальнем углу. – Не просто собаку, – прошептал Джаспер. Вокруг тянулись ряды клеток с запертыми в них собаками. Слева поисковые собаки, справа – сторожевые. Поисковики, в основном спаниели, весело махали хвостами, встречая проходящих мимо посетителей. Сторожевые собаки были куда суровее. Увидев чужаков, большие псы сердито зарычали. – Ш-ш! – зашипел Феликс так громко, что своим шёпотом заглушил рычание собак. Все трое замерли. Звук молотка прекратился, Мондраг перестал ругаться. Стало совсем тихо. 12 Джаспер напряжённо вслушался. Залаяла собака. – Тихо! – рявкнул Мондраг где-то поодаль. Собаки в клетках послушно замолчали. Феликс медленно выдохнул. Одна из сторожевых собак подошла к решётке, приветливо завиляла хвостом и потянулась к Джасперу. – Привет, Гав! – прошептал Джаспер. Он наклонился к дверце, быстро достал из сумки скрепку и засунул её в замочную скважину, а друзьям скомандовал: – Караульте! Мондраг близко! – и подмигнул собаке. – Сейчас, дружок, мы тебя вытащим. – Тихо! Идёт! – встрепенулась Сэффи. Щёлкнул замок, дверь открылась. Но бежать к деревьям было поздно. Друзья быстро забрались в будку и вжались в заднюю стенку. Сквозь прутья решётки было видно, как Мондраг вышел из-за угла. Ещё несколько метров – и он оказался бы прямо у них над головами. Они были в западне. Дверца клетки была приоткрыта. Если бы псарь заметил, мимо бы точно не прошёл. А найди он внутри клетки вместе с собакой троих учеников, легко бы приятели точно не отделались. – А-а! – злобно заревел Мондраг, стоя всего в двух клетках от них. «Неужели увидел?» – пронеслось в голове у пленников. – Молоток, чтоб его! Забыл у забора! – заругался хозяин псарни и, резко развернувшись, затопал в ту сторону, откуда пришёл. Продолжая выкрикивать проклятья, Мондраг скрылся за поворотом. Его голос постепенно удалялся и становился всё тише. Ребята молча подскочили и кинулись прочь из будки. Гав бежал за ними. Минута – и беглецы скрылись в тени деревьев, боясь поверить в чудесное спасение. – Уф! Чуть не… – Джаспер поднял глаза. Дорогу им перегородила тёмная тень. – Поймали, – упавшим голосом закончил он. – Доброе утро! Джентльмены, юная леди! Тень приблизилась. Ею оказался директор фон Штрассер. Старик, как водится, сидел на высоком сером коне. Пурпурную мантию он сегодня намотал себе на голову наподобие чалмы. Ни дать ни взять один из тех волхвов из рождественской сказки. Может, и подарки принёс? Конь фыркнул, выдохнув облако пара, и ударил копытом по мёрзлой земле. – С утра уже заняты делом? – осведомился фон Штрассер. – Да, очень заняты, – ответила Сэффи за всех. – Выполняем первое задание. Ну, сами знаете, как это бывает, – оживилась она, как будто болтала со старым приятелем, а не с директором школы.