* * * То же время. Дом Элли. Хиого Юмико Это было странное ощущение. Просыпаешься, а голова пустая. Ни одной мысли, только ощущения. И тишина такая, что слышно собственное дыхание. Из окна в комнату льется серый (так показалось Юмико) сумеречный свет. Это она вчера забыла затемнить стекла на ночь… Вчера да, она прям потерялась. Весь вечер пребывала в таком состоянии, словно ее декаду, не переставая, гоняли по полигону (да-да, у клановых детей есть и военная подготовка), а потом резко, не давая опомниться, переместили сюда, в этот дом. И казалось… Словно пара лет прошла с тех пор, как она ушла на вечер к декану философского. «Ну, ты же хотела, чтобы все было серьезно» — пришла первая за утро мысль. О да, вчера Хиого Кан ей очень наглядно показал, что такое работать всерьез. Чтобы, значит, у много чего о себе возомнившей родственницы голову не закинуло. Ну, и проверял, конечно, не без этого. Не прогнется ли, Юмико, не заистерит ли? Девушка честно признавала, пару раз едва не опустила руки. Особенно в конце, когда декан перешел на совсем уж отвлеченные темы, типа воспитания детей, когда родители принадлежат к разным культурам. Сейчас Юмико понимала, что ей просто перегружали мозг, чтобы посмотреть, как она будет вести себя в стрессе. Но вчера, честно, в какой-то момент захотелось заплакать… …Утренний душ. Вбитое буквально в рефлексы действие, такое же, как заправить кровать и следить за тем, чтобы одежда была чистой. Юмико принимала душ не первой в это утро. На полу уже были капли, значит, кто-то встал раньше нее. И эта кто-то, скорее всего, была Элли. Она всегда встает в начале часа Аса (около семи утра, для хинодзинов, с их двадцативосьми часовым днем это очень рано) и… готовит завтрак. Стоя в душе, Юмико обдумывала свое… отношение к Элли. И к Кусаби. Вот ведь интересно, выходило, что она, исключительно по привычке, воспринимала действия Элли (да и Кусаби тоже), как должное, по умолчанию. Даже точно зная, что они гайдзины. А они, между прочим, гайдзины. И для них правила поведения мечника должны быть, как минимум, неудобные. А вот Элли, каждое утро встает пораньше и делает завтрак. Мелочь, вроде бы. Но вот из таких, на первый взгляд (особенно взгляд гайдзина)мелочей и состоит образ мечника. Соблюдение по большей части неписанных, но довольно строгих правил поведения. Везде. Даже в своем доме. Даже наедине. Получается, Юмико, зная о том, что эти двое не хинодзины, все равно записала их именно в соплеменники. И ведь она знает теорию, она сдавала все это, про типичные образы, про использование стереотипов. Знает… И даже использовала не раз. Но когда уже в ее сторону отработали весь этот набор, она не отразила, что идет по привычному, удобному пути наклеивания ярлыков. Именно на это, кстати, вчера и Хиого Кан указывал ей. «И куда ты лезешь, Юми? — девушка, стоя под потоком воды, закрыла глаза и подставила лицо теплым струям. — Это же только начало. Самое простое»… … Когда Юмико спустилась в гостиную, то увидела там, конечно, Элли. Девушка стояла за стойкой, которая отделяла кухню от остального пространства гостиной и когда Юмико вошла, Элли глянула в ее сторону. — Больше всего меня здесь удивил чай, — негромко произнесла она, когда Юмико подошла к стойке. — Доброе утро. — Доброе, — склонила голову Юмико. — Почему? — Потому что так вкуснее, — как обычно, лаконично, то есть, ответила Элли. Юмико хмыкнула. — Поиск идеала — это одна из главных целей жизни мечника, — серьезно ответила девушка. — Идеала во всем. И в боевом искусстве, и в чае. В мире вокруг и в себе. Элли в ответ вежливо улыбнулась. И перед Юмико оказалась чашка с дымящимся чаем. — Дозо, Хиого-сан, — чуть склонила голову Элли. И вот опять. Не высушила зубы при этом (кстати, кивок был точно «по этикету»), как это делают… другие иностранцы. А лишь обозначила, сделала легкий намек на улыбку. Как и положено… хм, спутнице киеньшина. — Аригато гомэн, Элли-чан, — с теплом ответила Юмико. И опять эта тишина. Та самая пронзительно-кристальная, как в чайном домике, в саду умэй. Да, чай налит не тонкостенную пиалу. И Элли церемонии никакой не проводила, конечно. Но… Юмико подняла кружку, вдохнула аромат. И прикоснулась губами к чаю. Легкие цветочные нотки. Терпкость, но не вяжущая, а с легкой горчинкой. Чай был хорош. А еще это был Сонген Угуро. Очень дорогой чай, производимый кланом Угуро в ограниченных количествах. И этакий клановый знак, не зря же на пачке камон Угуро… Намек? Или Элли просто нравится этот чай? «Похоже, Юмико, ты уже впадаешь в паранойю» — подумала девушка, снова лишь слегка отхлебнув. Чай-то был горячий. «Хм, вот так и эти двое, — подумалось тут Юмико и она усмехнулась про себя, этому сравнению. — Сразу не попробуешь». Звякнула печь. Да-да, Элли купила специальную печь и теперь с утра жители этого дома часто ели свежую выпечку. Это при условии, что Каролин такого не ела вообще никогда, Кристин когда-то давно в детстве… Ну, и Юмико тоже нечасто налетала на столь вкусное меню, только на общеклановых праздниках. Элли открыла дверцу печи и по гостиной прокатился такой одуряющее вкусный аромат, что Юмико даже глаза прикрыла. — Элли, воистину, — негромко произнесла девушка. — Это какая-то магия! Наверху раздался звук сдвигаемой двери. Сдвинутой так, что она грохнула об ограничитель. И буквально через несколько мгновений в дверном проеме появилась заспанная Кристин. Которая, вообще-то, на выходных раньше часа Читого (около десяти утра по З.В.) вставала крайне редко. — А-а! — выдала Криста, у которой была сейчас прическа «Горгона на охоте». И несколько провокационный внешний вид, ибо штаны от пижамы девушка не надела и щеголяла голыми ногами и белоснежным нижним бельем. А следом послышался еще один торопливый топот… …- Это настоящее искушение! — Кристин, поглаживая живот, откинулась на спинку диванчика. — А мне казалось, что я смогу себя в руках удержать! Корзинка для булочек была уже пустой. Каролин как раз доедала последнюю булочку. А сидели девушки уже за столом, а не возле стойки стояли. — Подсаживают, Криста, не для того… ой, — Юмико сыто икнула. — Простите. — Элли, я вот таке-енный живот из-за тебя наем! — Кристин показала руками объем, как у беременной. — И все будут считать, что я залетела! И придется подтверждать, потому что говорить, что я просто жирная, будет стыдно! — В этих булочках минимум калорий, — спокойно заметила Элли. — Специальный рецепт, чтобы как раз не толстеть. Ее соседки уставились на нее, как на мессию. — Обалдеть! — выдала Кристин. — Ты мой кумир! Слушай, а нафига тебе эта академия? Вон, наша принцесса… — Криста, — предупредила Юмико. — Ой, да ладно! — фыркнула немка. — Короче, Элли. Если надумаешь поработать именно поваром, я тебе все, что надо организую! — Ты говоришь под эмоцией, — спокойно заметила Элли, обозначив улыбку. — Элли, а если серьезно, — произнесла Юмико. — У тебя же реально талант. — Нет, — ровно и твердо ответила та. — Это просто желание и хороший учитель. — Учитель отличный! — кивнула Каролин, жуя. — Я такой вкусноты в жизни не ела! — И я еще только учусь, — добавила Элли. Юмико чуть приподняла брови. Да и Кристин заинтересовалась. — Слушай, Элли, — Кристин первая и заговорила. — А где такому учат? Кроме шуток, я бы туда направила пару… десятков. — Это строго индивидуальное обучение, — чуть усмехнулась Элли. — И вряд ли… он захочет кого-то обучать. — А если речь пойдет о… — Кристин поиграла бровями. — Солидном вознаграждении? — Вряд ли вы сможете его заинтересовать, — ответила Элли и добавила. — Только лишь деньгами. — Ну, есть деньги, — хмыкнула Кристин. — А есть большие деньги. А этот «он» далеко? В смысле, с ним можно связаться как-то? Хиого, ты молчи пока. — Да я ничего и не говорила, — фыркнула Юмико. — Вот и не говори, — с притворной угрозой припечатала Криста. — А то знаю я вас… — Кристин, вряд ли этот… мужчина сидит такой и ждет, когда ему сделают шикарное предложение, — с иронией заметила Хиого. — Судя по ученикам… Юмико сделала жест в сторону Элли. — Он настоящий мастер, — продолжила девушка. — А такие люди никогда не остаются не у дел. Кристин скривилась. — Уж и помечтать нельзя, — вздохнула она. — Права ты, принцесса, права… — Слушай, наследница, — насмешливо заметила Юмико. — Это еще надо так-то посмотреть, кто тут из нас принцесса. — А что тут смотреть? — фыркнула Кристин. — Кто ведет себя, как принцесса, та и принцесса. — А кто ведет себя, как… — начала было Хиого. — Так-так! Давайте без оскорблений! — предостерегающе воскликнула Кристин. — И вообще, мы тут о другом говорили! Элли, как твоего учителя хоть зовут? Вдруг сведет судьба, так хоть знать! Элли с легкой иронией оглядела соседок. — Денис, — спокойно ответила она. — О, прям как… — весело начала Кристи и осеклась. — Э-э… В смысле Денис? А Юмико, сначала удивилась, а потом ее будто к креслу пришпилило. По телу пробежал мороз, словно она снова стояла у края аппарели десантного бота.