«Ломкая горечь» Куо-куо, мои чуткие и любознательные! На всепроникающих потоках жестокой правды на верный курс снова встает неумолимый ветростат «Ломкая горечь» и его капитан — неподкупная Моноспектральная Чапати! Добро пожаловать на борт всем, кто не спит и жаждет знать, чем живет родной Бонжур. Чапати расскажет правду, какой бы суровой она ни оказалась. Чапати не боится, не срезает углов и называет вещи своими именами. В путь, друзья! Вы знаете, что «Горечь» пристально следит за разгулом бандитской вольницы, продолжающей змеиными кольцами сжимать хватку вокруг нашего района. Мы подмечаем, анализируем и предупреждаем вас, мои аппетитные, лишь бы уберечь от беды. И новости у Чапати сегодня будут весьма тревожные и даже скорбные. Кто бы мог подумать, спросите вы⁈ Чапати ответит: этого мог ожидать любой внимательный слушатель станции нашего агентства. История, которую сейчас поведает «Ломкая горечь», можно назвать настоящей трагедией, и она в очередной раз доказывает, что на наших улицах идет настоящая война, на которую тетроны и Смиренные Прислужники по лишь им ведомым причинам упорно закрывают глаза. И если сегодня на борту моего ветростата есть слушатели из числа смирпов, Чапати еще раз умоляет их прислушаться к фактам… О какой ужасной истории ты говоришь, Чапати, изумитесь вы? Чапати ответит вам, мои обескураженные: вас ждет правда о бойне в Хатама-Крик. Если вы не только слушаете нашу станцию, то вот вам запись событий сразу с двух камер наблюдения. Ее для «Горечи» раздобыли глаберы, на добровольных началах помогающие Чапати собирать правдивые факты о кровавом урагане, грозящем превратить Бонжур в обгорелые руины. Низкий поклон, ребята, и пусть Благодетельная Когане Но оберегает вас на просторах «мицухи». А для тех, кто только лишь слушает бархатистый голос Моноспектральной Чапати, управляет фаэтоном или закутался в одеяло в ожидании сна, Чапати все расскажет, подробно и без утайки. На записи, о которой упомянуто, зафиксирована перестрелка, и случилась она прямо под вашими окнами, в Хатама-Крик, на пересечении 48-й улицы и Джюкаав. Чапати сказала «перестрелка»? О, мои встревоженные, это не совсем так, потому что Чапати хотела сказать «сражение». И три дотла выгоревших фаэтона подтверждают это не хуже горы оставленных трупов. Вы шокированы, мои ненаглядные⁈ Удивлены? Озадачены? А вот Моноспектральная Чапати не очень… Все случилось вчерашним вечером, когда три неприметных легковых транспорта повернули на Джюкаав и едва въехали в Хатама-Крик. И (надо же!) внезапно угодили в засаду! Вот здесь на записи Чапати хорошо видно, что припаркованные по обочинам якобы бесхозные фаэтоны загодя усилены бронелистами, по сути став настоящими огневыми точками… Итак, засада вскрывается и по колонне открывают пальбу из самого тяжелого оружия. Прямо в это мгновение ваша покорная слуга в сотый раз пересматривает запись в замедленном режиме и хорошо видит трассирующие полосы ассолтеров. А вот первый из фаэтонов колонны подрывают дистанционным взрывом, потому что он притормозил прямо над спрятанной в дорожном пластобетоне бомбой… А сейчас на замыкающий транспорт падает начиненный взрывчаткой беспилотник. Если бы не подтвержденная фактами реальность произошедшего, Чапати вместе с вами решила, что это снимают мощное шоу для платных миц-каналов. А еще Чапати почти могла бы подумать, что это началась спецоперация тетронов, созревших мощным ударом избавиться от очередной стаи опасных бандитов. Да, мои хвостатенькие, такое вполне допустимо, особенно если разглядеть, что из подбитых фаэтонов вываливаются и открывают ответную стрельбу оглушенные казоку-йодда с клановыми значками Риробури и Раромари, а значит — входящие в семью «Вертких прыгунов». О, воскликнете вы, неужели справедливость наконец-то пришла на улицы Бонжура и решила безжалостной метлой вымести из нашего района всю бандитскую падаль, травящую наших детей новыми видами опианина⁈ Да-а, Чапати охотно признает — это было бы очень даже кстати. Но сейчас, мои любознательные, Чапати вас расстроит, потому что теперь на записях с камер заметно и атакующих. И это, мои заинтригованные, всего лишь головорезы в желто-черных жилетках, прислужники Нискирича Скичиры, известные вам, как «Дети заполночи». Дальше мы вместе можем наблюдать, как ведется бой. И Моноспектральной Чапати не нужно проходить особую подготовку, чтобы сделать выводы: он ведется грамотно, яростно и без малейших намеков на жалость к врагу. Скорость некоторых стрелков позволяет предположить, что они накачались боевой наркотой, столь популярной в бандитских кругах. А выучка и хладнокровие отдельных чу-ха без труда выдает их прошлое в рядах ракшак. О да, мои встревоженные, это явно не шпана! Впрочем, «Прыгуны» тоже не намерены уступать, а из центрального и наиболее уцелевшего транспорта ведут ураганную пальбу. Кстати, вот с этой секунды заметно, что их простецкий с виду фаэтон усилен броней, и Чапати предположит, что именно поэтому его масса не позволила конвою на большой скорости проскочить Хатама-Крик по воздуху силовых коридоров… Но вот ублюдки Нискирича усиливают натиск, подкрадываются к броневику в слепой зоне и минируют пассажирский отсек. Направленным взрывом фаэтону вышибает двери, и Чапати готова спорить, что выживших внутри не остается. А еще Чапати поведает вам, что «Дети заполночи» не просто атакуют конвой конкурирующей стаи, а зачищают его, старательно добивая раненых. А что же это мы видим дальше, о, Чапати, изумитесь вы⁈ И Чапати охотно ответит вам: мы видим три портативных сейфа, которые многочисленные любовники господина Скичиры торопливо вытаскивают из броневика «Прыгунов» и волокут к собственным транспортам. Увы, мои ушастенькие, мечтам о справедливости и твердой лапе тетронов на территории Бонжура пока не суждено сбыться… а мы с вами стали свидетелями всего лишь бана-а-ального налета на кассу Риробури и Риромари. Открыта еще одна страничка в войне двух крайне опасных казоку… И, разумеется, Моноспектральная Чапати не может не упомянуть, что на перекрестке Джюкаав и 48-й улицы расположены две закусочные, пункт по срочному ремонту гаппи, частный детский сад, продуктовая лавка и три косметических салона. К чему это ты ведешь, Чапати, осторожно спросите вы? И Чапати ответит вам сквозь слезы бессилия: как можно судить по украденным у тетронов отчетам (ничего удивительного, ведь «полосатые рубашки» с невиданной неохотой комментируют вчерашнее событие), «Верткие прыгуны» потеряли в сражении одиннадцать мордоворотов. Судя по надежным источникам «Горечи», убийцы Нискирича унесли с перекрестка тела троих товарищей, еще трое были ранены. А еще… А еще, мои ошарашенные, бойня в Хатама-Крик отняла жизни тринадцати мирных, ни в чем неповинных чу-ха, простых обитателей Бонжура, двое из которых были совсем детенышами, и еще двое — подростками. Такова, мои подавленные, цена за власть Нискирича Скичиры, которую он силой оружия пытается навязать в Бонжуре. И когда в следующий раз кто-то из знакомых со знанием дела расскажет вам, что уважаемый фер Скичира когда-то помог с ремонтом школьной крыши или подарил ночлежке мешок мяса на обеды для бездомных, просто скажите ему — «Хатама-Крик», — и навсегда вычеркните глупца из своей жизни. И пусть четырнадцать ублюдков-бандитов уже никогда не смогут топтать улицы Юдайна-Сити, цена за это была заплачена слишком большая… и ради чего, спросите вы вместе с Моноспектральной Чапати⁈ Ради трех ящиков с выручкой от поганой наркоторговли… А теперь Чапати призывает своих несравненных слушателей — завтра днем обязательно сходите на церемонии прощания с убитыми. Одна из них пройдет в храме Двоепервой Стаи на транзитной станции «Аркада», а верующие в Благодетельную Когане Но смогут зажечь поминальные фонари под сводами «Благочинного Выжидательного Созерцания», где уже сегодня началась утомительная служба за легкое перерождение погибших. Обязательно приходите в храмы. Чтобы показать ублюдкам наше единство и бесстрашие, чтобы взглянуть в глаза соседей, в глаза родителей погибших малышей, чтобы спросить себя еще раз: до сих пор ли вы верите в образ покровителя Бонжура, который много лет создавал в ваших умах безжалостный Нискирич Скичира⁈ Простите за эту невольную грусть, мои ненаглядные, но Моноспектральная Чапати и вправду подавлена… На сегодня агентство «Ломкая горечь» прощается с вами, желает мира и добра. Обязательно слушайте нашу станцию и новые выпуски, рассказывайте о них друзьям и коллегам. Навсегда остающаяся с вами, Моноспектральная Чапати. Глава 7 ДВЕРЬ С ПЕРНАТЫМ ЗМЕЕМ Иногда от решения самых гнетущих проблем отделяет всего один шаг. Например, с ветростата, плывущего над перенаселенным гнездом на высоте пары сотен метров. Да уж, во время потрясений нас подчас посещают самые разные мысли. В том числе совершенно неожиданные, даже несмотря на мою неприязнь одобрительного отношения чу-ха к культуре самоубийств… Сразу после отбытия Белохвост начал набирать высоту, за считанные минуты подняв нас на нужную крейсерскую. И двинулся на запад. Обманывая городские транспортные системы, ведомый Чихри и Зикро, ветростат парил по тайным воздушным тропам, удивительным образом выпав из всех полетных карт и умело огибая якорные рейды схожих пузатых конструкций. От путешествия захватывало дух: внизу расстелился Юдайна-Сити, многослойный узор, безупречный блистающий фрактал, хитросложный петроглиф, созданный художниками-чу-ха. Уникальный в своей саморегуляции живой организм. Потоки крохотных гендо были похожи на армии насекомых, бегущих по делам с приказами матки; фаэтоны проносились над ними, словно юркие рыбки, неугомонные и блестящие; а над всем этим плавно скользили мы — незаметные и опасные. С высоты, на которую я еще не поднимался ни разу в новой жизни, все казалось игрушечным — мосты, тоннели, заводы, комплеблоки, офисные центры и развлекательные моллы, стадионы и гоночные трассы, площади, подстанции, ветряные вышки и ветки сквозного транзита. Отсюда даже окраинные геджеконду выглядели не грязными бесформенными проплешинами, а интригующим нагромождением уникальных домишек, где не найти пары одинаковых. Вот под нами проплыл извилистый фрагмент клиновидного Колберга, затем похожая на моток спутанной пряжи Тысяча Дорог. Совсем скоро мы пересекли невидимую границу, и вот под подошвами прочертились дорогие проспекты и зеленые аллеи, один уход за деревьями на которых стоил целое состояние — район Уроборос. В его воздушное пространство мы заходили с севера, сделав необходимый волнительный крюк и пригладив овальной тенью ветростата сверкающие на солнце воды Ек-Вишаль-Кулхади-Утким-ек-Нишан. На границе Холмов Инкамо (впервые так близко) я рассмотрел сверкающий обод знаменитого «Пламенного колеса», настоящего архитектурного шедевра, будто бы парящего в воздухе почти на высоте нашего полета. Не приближаясь, мы оставили впечатляющий клуб для вистар за спиной… Запоздало спохватившись, что нахожусь вовсе не на экскурсии, я со скрытой тревогой осмотрел подопечных. Несмотря на мои опасения, транс исправно работал, притупив беспокойство наемников, сейчас поглядывавших вниз с легким страхом, но и не без азартного интереса. Для них высота стала иллюзорной, словно смоделированной в Мицелиуме. Кроме Ханжи, конечно, этот чу-ха вцепился в поручни якорного щупа так, что побелели костяшки. Глаза бывшего кубба были закрыты, он умело сражался с ужасом, хоть это и давалось нелегко. Ветростат прошел очередную контрольную точку и обменялся блиц-маяками допуска с ближайшей вышкой полетного контроля. Полуавтоматическая, она даже не подозревала, что сейчас всецело подчиняется умничке-Зикро, не перестававшему бубнить в мой заушник; параллельно глаберу мне отчитывался и дистант-пилот, и эта негромкая деловая сумятица голосов убеждала, что все идет по плану… Мы затеяли форменное безумие, и оно переполняло жгучим азартом. Вздрагивая от ударов теплого ветра, потея под бронезащитой и пальто, цепенея от скрипов и пронзительного скрежета «Соно-Чи» я ощущал себя крепко выпившим, хотя уже почти сутки не уронил в рот ни капли паймы… Я встряхну этого самоуверенного мудака! Схвачу за лацканы дорогущего пиджака, прижму к стене и выдам «низкий писк» такой мощи, что у него задымятся мозги. А когда дым развеется, ублюдок не просто забудет об опрометчивом приказе наказать Ланса Скичиру, он станет считать Ланса очень милым парнем и добрым приятелем, которого ни в коем случае нельзя трогать. Более того, нужно оберегать! Ну, рыбонька, каково это, еще совсем недавно вальяжно величать Юдайна-Сити своим городом, а сегодня вдруг обмочиться от страха в капкане Бледношкурого Джадуга⁈ Но все по порядку: с живой змеи, как говорится, шкуру не снять… Впереди засверкал гранями «Слюдяной небесный мост». Величественная доминанта, драгоценность двух районов, царь высоток, физически не способный выпасть из нашего вида — его основание занимало целый квартал. «Мост» был прекрасен, натуральный город в городе, прибежище для сотен корпоративных штаб-квартир, технологических кухонь, парков отдыха или уютных элитных нор. Сверкающий матовым стеклом обшивки, он вздымался выше прочих крыш, пряча в бликах нагромождение шикарных террас и обманчиво-хрупких балконов. В отличие от других зданий гнездового центра, на нем совсем не было рекламы и парковочных станций для летающих ветрогенераторов. Он по праву считался символом нашего гнезда, и было даже странно, что его бездонные недра наполняли ушлые дельцы, а не хитромудрые смирпы. Впрочем, подчас я понимал их, сделавших выбор в пользу не сверкающего шпиля, а угрюмо-неприметных коробок Пиркивелля. Так их власть выглядела куда более строгой. Скромной, умеренной. И жесткой. Какой, впрочем, и являлась, несмотря на официальные заповеди Взаимопроникающего Невмешательства… — Отметка пять, — доложил Зикро, наблюдающий нас трехмерной запятой на экранах своих консолей, — семь градусов южнее курса. — Да, пунчи, вижу, — мгновенно ответил я. — Все по плану. Потому что действительно видел, причем даже без увеличивающих мощностей «Сачирато» — к северному склону шпиля прилепилась изогнутая терраса казоку-шин [1], «сердца клана», откуда изволил вести дела сам Данав фер Шири-Кегарета, Господин Киликили, хетто С Шерстью Миллиона Запахов; таинственный вистар, чья засекреченная родословная терялась в уютных цитаделях Тинкернальта… — Хао, Ланс, по плану, — с неуютным смешком прокомментировал глабер. — Знаешь, пунчи, при первом знакомстве с тобой я тебя жутко боялся. А потом узнал получше, выполнил пару твоих необычных заказов, и теперь… боюсь еще сильнее. Что ж… Зикро рассуждал так, как многие из моих знакомых… «Добродетельные Садовники» тоже заметили цель — просторный изгиб отважно выступающего от стены балкона, уставленного кадками, креслами и кальянными столами. Прикус начал отдавать приказы; опускались забрала шлемов, тактические консоли проецировали на их внутренние дисплеи схематические карты и отмечали тепловые пятна предполагаемых противников. Ребрышко и Цена развернули маскировочные полотнища из тонкой и односторонне-прозрачной умной пленки, которыми тут же ловко прикрыли почти всю группу на «хвосте» ветростата. Выбор Господина Киликили выглядел почти отшельничьим — ни вниз по шпилю «Моста», ни вверх на ближайшие десять этажей не было заметно ни балконов, ни аналогичных террас. Определенно, этот тип не любил соседей.