– Кха! – Мясо встало у меня поперек горла. – Кха! – Жуй, прежде чем глотать, – по-отечески порекомендовала мне ведьма, после встала, обогнула стол и со всей дури врезала мне по спине кулаком. – Вот куда ты спешишь? Можно подумать, у тебя кто-то еду отбирать собирается. Лично я не претендую. – Уф-ф-ф, – несколько раз глубоко вздохнул я. – Чуть не того самого… В смысле не задохнулся. – Да? – Опечалилась Стелла. – Все было настолько серьезно? Получается, я тебя сейчас спасла? Вот же! Кстати, второй раз за день. Или даже третий, если учесть то, насколько ты был беспечен с этой недорослью Людмилой. – Да леший с ней, с Людмилой. Юлька-то тебе чего сделала? Я же вижу, ты не шутишь. – Какие шутки? – Лицо Стеллы затвердело, превратившись в подобие древнегреческой маски. – У меня вторую неделю в салоне невесть что творится. То пожарники нагрянут, то санэпидемстанция, а в пятницу налоговики приперлись с внеплановой проверкой. Ну, ладно бы кто-то один, это понятно и объяснимо. Но чтобы все – и сразу? Значит, заказ. Сначала грешила на своих соседей, появились у меня конкуренты неподалеку, я даже начала королеву крыс откармливать для них, но оказалось, что нет, это не их рук дело. Это твоя подружка постаралась, Валера. – Да ладно тебе! – Поморщился я, отодвигая от себя тарелку с мясом. Аппетит у меня исчез окончательно. – Юлька, конечно, с головой не дружит, это факт, но чтобы такое учудить… Не ее это стиль. Она скорее в твоем салоне все стекла перебьет или с помощью баллончика с краской матерными словами их испишет. Экономически-правовые методы не ее конек. – И тем не менее. – Воронецкая показала мне смартфон. – У меня в управе прикормленные люди имеются, они и донесли, откуда ветер дует. – Чудно, – удивился я. – А тебе-то такие товарищи на кой? Ладно мой родитель, с ним все ясно. Но ты со своими талантами могла бы и без мзды трудиться. Ну, как мне кажется. – Неверно тебе кажется. Будь ты хоть трижды ведьмой, но вести сегодня бизнес без административного ресурса в принципе невозможно. Государственные органы, особенно те, что фискальные, в любые сверхъестественные проявления не верят, у них работа такая. А твоя подруга на меня их все сразу натравила. Даже представить не могу, в какую сумму ей подобное обошлось. Может, и не в какую. Она просто связи отца своего напрягла, вот и все. Все эти чиновники бывали в их доме, ее лично знают, потому без особых проволочек выполнили просьбу дочери делового партнера. А дядя Сережа наверняка не в курсе происходящего, так что Стелла может даже не напрягаться. Когда это вскроется, он Юльку сам убьет, своими руками. Или чего похуже сотворит, например, отправит ее командовать одним из филиалов своей фирмы куда-нибудь в Анадырь или на Камчатку. Он запросто такое может сотворить даже с любимой дочерью, если речь идет о бизнесе. Кстати, вот теперь я понял, почему у нее на экране ноутбука тогда сайт детективного агентства был открыт. Юлька наняла сыщиков, те выяснили все про Стеллу, а следом за этим моя подруга не стала утруждать себя раздумьями, сразу начав действовать. В принципе, как и всегда. – Сгною, – раздувая ноздри, сообщила мне Стелла. – Есть у меня одно заклятие, непростое в исполнении, но очень действенное. Она заживо разлагаться станет, собственную вонь обонять, видеть, как от тела куски мяса отваливаются. – Ты ее не тронешь. – Я накрыл ее руку, пальцы которой выбивали по столешнице дробь, своей ладонью. – Понятно? – Ты мне не указ, – нехорошо сузив глаза, сообщила мне ведьма. – В этом вопросе – не указ. Это не твое дело. – Мое. – Покачал головой я. – Еще как мое. Давай так: дай мне сутки, хорошо? Даю слово, она отзовет все нагрянувшие к тебе проверки, а я в свою очередь покрою все затраты и возмещу моральный ущерб. Если желаешь, последний пункт мы можем реализовать прямо сейчас, только подбрось меня на Сивцев Вражек в банк. А, нет, сегодня же воскресенье, он закрыт. Ну, завтра съездим. – Валер, не в деньгах дело. – Воронецкая накрыла мою ладонь своей. – Здесь принцип. Эта засранка посмела встать на моей дороге. Ты же не маленький мальчик, ты прекрасно понимаешь, что послужило причиной такого поступка. – Она просто вздорная избалованная девчонка, – упорствовал я. – Не более того. Поверь, моя ценность в ее глазах не так и велика. Плюс она не менее принципиальна, чем ты, это вас вообще здорово роднит. Добавь к этому всему то, что ты красивее ее, и вот результат. – Не надо пробовать мной манипулировать, – усмехнулась ведьма. – Тем более при помощи таких дешевых заходов. – Что думаю, то и говорю! – возмутился я. – Вообще мне грех жаловаться, последнее время вокруг меня много хорошеньких женщин вертится, но красивая среди них только одна. Сказать кто, сказать? – Мерзавец. – Стелла отпустила мою ладонь и снова взялась за чашку с кофе. – Фу, остыл. Ладно, уговорил, у тебя сутки. Но если завтра она не угомонится, то на следующей неделе зеркала в ее доме будут занавешены. И еще – у всего есть цена. – Говорю же – поехали завтра с утра в банк, – отозвался я. – Просто назови сумму – ты ее получишь. – Не-а. – Стелла подняла руку, подзывая официантку. – Деньги – это прекрасно, но мне нужно другое. Расскажи мне, милый друг, как оно все было – и с домом Митрохина, и после, с тем предметом, о котором ты даже сообщение никому не рассылал. И не вздумай врать! – Прямо все, в деталях? – уточнил я. – Просто там есть некоторые моменты, которые тебе могут не очень понравиться. – О том, как тебя Изольда поимела, можно не рассказывать, – разрешила Воронецкая. – Мне это не слишком интересно. – Чего это она меня?! – возмутился я. – Вообще-то… – Я с ней знакома уже лет десять, – перебила меня сотрапезница, – и знаю, кто, кого и как, ясно? Начинай, Валера, начинай. С самого начала. Все равно я ей всей правды не сказал. Вот чую я – не стоит Стелле знать, что меня занесло в те края, что вне времени и пространства находятся. Не потому что она потом это кому-то передаст или использует как-то, нет. Отчего-то я уверен в том, что это для нее небезопасно, не сказать хуже, а смерти ее я не хочу. Она моей хочет, а я, дурак такой, ее – нет. Привязался к ней как-то за это время. Чувство странное, давно забытое, но уж что есть, то и есть. – Чек. – Подошла к нашему столу девушка-официантка, встала напротив меня и улыбнулась. – Как будете платить? Наличные, карта? – Понятия не имею, – отозвался я и поинтересовался у Стеллы: – Ты как платить станешь? – Картой, – недовольно ответила ведьма. – Мог бы и сам это сделать, между прочим. Официантка промолчала, но по мимике становилось ясно, что мои акции в ее глазах упали даже не до нуля, а до минусовых значений. – Не-а, – и не подумал смущаться или комплексовать я. – Повторю то же, что и в машине: раз ты мне у Изольды не дала позавтракать и вытащила из квартиры, то тебе меня и кормить. – Можно подумать, та малолетка, которую Изольда при себе как служанку держит, способна что-то приготовить, – проворчала Воронецкая, прикладывая к считывателю пластиковую карту. – На постель ее умений хватит, а на что-то иное – вряд ли. Официантка слушала нашу беседу со все возрастающим интересом. Как видно, даже в ее жизни, которая по самое не хочу забита незнакомыми людьми, наша парочка выделялась из общей массы. – Знаешь слово «забудь»? – сурово осведомилась у меня Стелла. – Вот и забудь. И про Изольду, и про эту мелкую пакость. – Все-все. – Я перегнулся через стол, хапнул ее руку и поцеловал ее. – Отныне я только твой. – Несет сам не знает чего, – пожаловалась сотруднице «Шоколадницы» Воронецкая, сунула в папку с чеком пятисотрублевую купюру и направилась к выходу. Я подмигнул официантке, сложил губы сердечком, изобразил ими поцелуй и поспешил за своей напарницей. Она, кстати, даже ждать не стала, зараза такая. На моих глазах ее автомобиль выехал с парковки и, развив немалую скорость, скрылся в не очень густом по случаю воскресного дня потоке машин. Впрочем, было бы странно, если бы она взялась меня до Петрова-Среднего подвезти. Да оно и к лучшему. Не дай бог Юльку увидит да и передумает мне отсрочку во времени давать. У нее характер не лучше, чем у моей подруги детства, особенно если за живое задеть. Но вообще, конечно, Певцова отожгла, что есть, то есть. Ведь до чего додумалась, а? Это же ни в какие ворота не лезет. А еще мне где-то даже приятно. Ведь из-за меня весь этот сыр-бор, что льстит самолюбию. Да и вообще, чем дальше, тем больше я ощущаю, как просыпается внутри меня то, что я столько лет убаюкивал. Нет, не юношеское безрассудство и ощущение того, что мне можно все, от этой болезни я давно излечился. Вернее, жизнь меня излечила. Я о другом. О том, что иногда жить полной жизнью лучше, чем прятаться от нее за семью заборами, которые ты сам себе и поставил. Вот я и думаю: может, хорошо, что я тогда на огонек из леса вылез? Да, очень может быть, что вся эта история кончится для меня в том же самом лесу, где я стану корчиться в предсмертных конвульсиях, ощущая, как змеиный яд сворачивает мою кровь. Разумеется, мне подобная перспектива не очень по нраву, но… Это допустимая цена за то, что я снова становлюсь самим собой. Хотя кое-какие вещи все же не изменились. Например, мне бы очень не хотелось снова столкнуться лицом к лицу с отцом. Два раза за два дня – это все же перебор, ничем хорошим подобное не кончится. Мы уже подъезжали к дому Певцовых, как у меня задергался в кармане смартфон. Изольда собственной персоной. Выдержала паузу, как видно, не хотела перед Воронецкой палиться. Или узнала о том, что мы уже порознь. – Ситуация так себе, – сообщила мне она, как только я ответил на звонок. – Стелла эта дерганая со своими скандалами, да еще я с утра тебя по-человечески даже завтраком накормить не смогла. Понадеялась на эту дурочку Милу – и вот результат. – Мила была крайне мила, – заметил я. – Чудная девчушка, добрая, ласковая… Ну, в смысле гостеприимства. – Ну да, ну да, – проворковала в трубку Маковецкая. – Валера, надеюсь, все случившееся за это безумное утро не перечеркнет то, что так чудесно началось? – Скорее уж продолжилось. В забеге по коридорам я ничего чудесного не наблюдал. А вообще – ну, конечно, мы с тобой друзья, Изольда, и я всегда буду рад… – Друзья, значит, – перебила меня ведьма. – Ладно, пусть пока будет так, а там поглядим. И спасибо за театр, Валера, мне все очень понравилось. – Что именно-то? – попробовал уточнить я с надеждой услышать хоть от нее рассказ о выпавшем из памяти периоде моей жизни, но нет – Изольда уже отключилась. Жаль. Не люблю белые пятна в памяти. Машина остановилась у знакомого с детства дома, я рассчитался с водителем, по давней и, признаться, забытой привычке пригладил волосы, а после мысленно отругал себя за то, что не сообразил купить букет. Не для Юльки, разумеется. Для мамы ее. В прошлый раз я был, может, и не очень желанным, но нужным гостем, потому мог рассчитывать на не слишком искренний, но радушный прием. Сейчас ситуация была строго обратная, так что красивый букет не оказался бы лишним. Впрочем, если что, можно ей сказать, что я пожаловал к Певцову-старшему, тем более что повод на то есть. Надо же дать какой-то ответ на его предложение, верно? И ведь угадал. Жанна Аркадьевна никакой радости от моего визита явно не испытала, это было по ней заметно, но при этом в дом все же пустила и даже предложила чаю. – Спасибо, но не хочу, – наотрез отказался я, демонстративно игнорируя ее недовольство. – Мне бы с Юлькой поболтать. Она же дома? – Дома. – Еще больше насупилась мама моей приятельницы. – Но она не очень хорошо себя чувствует, мне кажется, ее не стоит беспокоить. – Тетя Жанна, я лучше любого лекарства, она меня увидит и мигом выздоровеет. – Что-то сомневаюсь. – Женщина дернулась к лестнице, ведущей на второй этаж дома, так, будто хотела заступить мне дорогу. – Знаешь, Валера, у меня вообще сложилось такое впечатление, что она наконец-то надумала послушать мать… – И не иметь дело с отрезанным от семьи Швецовых ломтем, – закончил я за нее фразу. – Верно? – По сути да, – призналась Жанна Аркадьевна, чуть повысив голос. – И если честно, то я этому рада. Ваши последние встречи радости никому не принесли. У меня дочь в депрессию впала, я ночи не спала. – Ты что шумишь? – Из бокового коридора показался хозяин дома. – А, у нас гости! Валер, что ты опять отчебучил? Чего моя благоверная на тебя собак спускает? – Да я к Юльке приехал. – Подошел я к нему и протянул руку для приветствия. – Тете Жанне это не очень по нраву. – Никого я на него не спускаю. – Зло сверкнула глазами женщина. – Но, Сережа… – Дети выросли, они сами между собой разберутся, – сказал как отрезал ее супруг. – Так что не лезь. Да, Валер, ты после сразу не уезжай, хорошо? Мы тогда не договорили. – Само собой, – заверил я его. – Обязательно зайду. – Распорядись насчет обеда, – велел жене дядя Сережа. – Помню себя в его годы, не покормят – так и будешь целый день голодный бегать. Да еще доча наша, небось, сейчас из него кровь по капле цедить начнет. Вся в тебя пошла! Тетя Жанна мигом переключилась с меня на мужа, начав у него выяснять, когда это она у него кровь пила и прочие частности семейной жизни, я же воспользовался моментом и улизнул на второй этаж дома.