– Ну и молодец, – одобрил орангутан. – Женщина должна быть любопытной. Это заложено в её природе. – Он выдал серию ужимок, но, заметив, что Гранни увлечена происходящим вокруг, кивнул на работающих магов и сообщил: – Краска смешана с золотом, травой Пензикапа и кровью дракона. – Рыцари отдали тебе дракона? – изумилась Гранни. – Двух, – ответил Схинки и самодовольно добавил: – Кто их спрашивал? – Извини, забылась. – Ничего страшного. – Орангутан почесал затылок, проследил взгляд девушки – Гранни смотрел на установленный в центре зала череп Какнис, и рассказал: – Мы начали готовить церемонию сразу, как только узнали, что птица проснулась. Её череп – идеальный ретранслятор магических заклинаний, установленный в центре «Хоровода», он сможет воздействовать на пятьдесят, а то и сто «посетителей» одновременно. Кроме того, Консул считает, что череп сможет не только транслировать усиленный сигнал, но повторять его. Если это так, то «Хоровод» будет работать безостановочно. Сколько нужно времени, чтобы пройти сто ярдов? Сколько нужно постоять в зале, слушая песню черепа? Час? Полчаса? Пятнадцать минут? А потом из подземелья выйдут готовые на всё фанатики, уступив место следующим «посетителям»… и следующим… и следующим… – Как скоро начнётся работа? – спросила Гранни, изо всех сил постаравшись сделать так, чтобы голос не подвёл. – Я планировал открыть аттракцион на следующей неделе, но Консул приказал ускориться. Официальный запуск проведём дня через три: сделаем красную дорожку, шарики над входом развесим, позовём артистов песенки спеть… А для тестовой группы проведём церемонию сегодня. – Для ребят? – догадалась девушка. – Да, – подтвердил орангутан. – Для всех, кто принимал участие в ночных событиях и был настолько глуп, чтобы попасться. – Жёстко. – Они сами выбрали свой путь. /// – Итак, мы знаем главное: все схваченные ребята находятся в подземелье Солянки. – Нам об этом сказали, – негромко заметила Ведана, самая юная из команды, но далеко не самая глупая. И отнюдь не наивная. Ведане было пятнадцать, однако её умению ориентироваться в обстановке могли позавидовать куда более опытные ведьмы. – Совершенно верно: нам об этом сказали, – подтвердила Джира и замолчала, ожидая продолжения. Которое, разумеется, последовало: – Это ловушка, – прищурилась Ведана. – Я знаю. – И всё равно предлагаешь нам лезть в подземелье? – удивилась полненькая Пава. – У нас нет выбора. – Выбор есть всегда. – Не в этот раз. – Джира оглядела свой небольшой отряд. – Консул сделал идеальный ход. Если мы отправимся спасать ребят – окажемся в ловушке. Если не придём – то проявим слабость и трусость. Мы потеряем уважение, все наши слова окажутся пустым сотрясением воздуха, но даже это не главное. Главное заключается в том, что мы потеряем ребят. – Они больше не будут нам доверять? – уточнила Франа. – Они станут другими, – ответила Джира. – Консул обратит их в рабов, а потом – и всех остальных. Всех нас. – И нас? – удивилась Пава. – Если попадёмся, – хмуро ответила Ведана. – В ловушке трудно не попасться. – У нас есть шанс, – твёрдо сказала Джира. – Ты уверена или ты хочешь в это верить? – поинтересовалась Франа. А Ведана отнеслась к реплике предводительницы иначе: – Что за шанс? – Шанс заключается в том, что мы не одни, – ответила Джира. – Мы – самые известные, самые знаменитые участники Сопротивления. Консул и его прихвостни ждут нас, но мы не одни. Есть и другие. – Молчаливое большинство? – Молчаливое большинство поддержит нас позже. А я говорю о тех, кто не так известен, как мы, но достаточно силён и храбр, чтобы выступить на нашей стороне уже сейчас. Когда кажется, что шансов нет. – Нас убьют. – Разве я обещала что-то иное? – грустно рассмеялась Джира. И вскинула голову: – Всё просто: или нас убьют, или поменяют. Вот в чём всё дело. Только в этом. Если нас поймают – мы станем другими. Если мы проиграем – мы станем другими. Если мы ничего не сделаем – мы станем другими. И только если мы будем сражаться – у нас есть шанс сохранить себя. Пусть даже и мёртвыми. /// – И что вы скажете? – поинтересовался невысокий, но очень плотный вампир, плотоядно глядя на Лисс. Но не как на пищу, с иной плотоядностью. Вампиру девушка явно понравилась, и он вёл допрос несколько игриво, как бы намекая, что «проблему можно решить разными способами». – Как мне всё это называть? – Называйте случайно обнаруженными вещами, – безразлично предложила Лисс. – Ведь, по сути, так оно и есть. И её взгляд скользнул по разложенному на столе «богатству» – почти трём сотням магических устройств самого разного предназначения. – Здесь боевых артефактов на небольшую армию. – Не усложняйте, фактор, всего лишь на небольшой штурмовой отряд. – Это самодельные артефакты. – Мне о них ничего не известно. – Откуда они у тебя? – Вампир внезапно перешёл на «ты» и чуть повысил голос, однако произвести на девушку впечатления не сумел. – Нашла на улице и везла сдавать во Внутреннюю Агему, – сообщила она, глядя кровососу в глаза. – Эти артефакты похожи на те, что были использованы ночью. – Внешне похожи? – Способом производства, – продолжил давить вампир. – И я бы не советовал тебе шутить. У тебя очень плохое положение, девочка. – Со своим положением я разберусь сама. – Уверена? – Не в первый раз. Лисс гордо вскинула голову, выдержала короткую паузу и отвернулась, демонстрируя абсолютное спокойствие. Однако вампир понимал, что всё это игра – Лисс нервничает, поскольку на этот раз действительно попалась. Её взяли на тихой Татарской улице. Взяли целенаправленно – знали, кого ищут. И взяли аккуратно, так, чтобы девушка не успела даже подумать о сопротивлении. Сняли с муниципального велосипеда, на котором девушка ехала к Садовому, тут же отобрали рюкзак и обнаружили в нём сотни колец, брелоков и маленьких фигурок. Боевые артефакты. Разные. Но все мощные. – Кому ты везла оружие? – Я ведь сказала: нашла рюкзак на улице и торопилась отдать факторам. – Я в последний раз… – Позволишь мне? Лисс сидела спиной к двери, услышала, что она открывается, но не обернулась. А услышав голос – вздрогнула. Но продолжила смотреть на вампира. – Что я должен тебе позволить? – недовольно поинтересовался фактор. – Всё, что я скажу, – небрежно ответил Машар, обходя стол, за которым сидел кровосос, остановился. Удивлённо поднял брови. – Прошу… центур, – прорычал вампир, поднимаясь с кресла. – Вот так-то лучше. – Машар устроился в кресле и с удовольствием посмотрел на Лисс: – Привет. Тишина.