На обоих моих запястьях — вернее, запястьях Ринды Милкис — холодом блестели легчайшие анти-магические браслеты. Кажется, Полынь гулял по тётушкиной лаборатории в стиле карманника на развале… И перед выходом в зал касался запястий Ринды Милкис не просто так, а по-шулерски навешивая на меня «изящные игрушки». Одновременно с лапшой на уши, ага. О да, у него всё было отлично с ловкостью рук. Вот только Полынь не знал, что выводит из игры союзника, а не врага. Приплыли. Я попробовала снять браслеты. Не тут-то было. Они вились, как две ледяные змейки, и мерцали на коже, вдавливаясь в неё тем сильней, чем отчаяннее я тянула. Увы, не вариант. Я снова подняла взгляд. Очень вовремя: ситуация в зале стала меняться… — Ладно, Тишь, — вздохнул Полынь. Он закрыл глаза и провел по лицу пальцами, как очень уставший человек. — Хватит этих игр. Хватит. Женщина склонила голову набок. — Я знаю, что ты хочешь убить короля, — признался Ловчий так тяжеловесно, будто сдавал Тайну Тайн Всех Времен. — Я знаю, что ты знаешь, — в тонких бледных губах Тишь таилась насмешка. — Как я могу отговорить тебя? — Никак. Полынь скрестил руки на груди. Тишь повторила жест. Они больше не улыбались. — Почему? — спросил куратор. — Рэндом не прощает убийств, совершенных богами. Никому[1]. Ты не станешь исключением. — У меня нет выбора, малыш. — Выбор всегда есть. — Заблуждение счастливых. * * * [1] Действительно, в прошлом году, когда мы всей компанией с ним общались, хранитель-шут разглагольствовал на эту тему достаточно яро. Это его личный кодекс чести, скажем так. Если ты бог — не трогай людишек! Вот только не знаю, считается ли Тишь полноценным богом?.. * * * Тишь поднялась из кресла и пошла по подземелью, рассеянно проверяя, как идут дела с пентаграммой. Лицо её помрачнело. Она мелкими заклинаниями подправляла рисунки тут и там. Особенно долго Ходящая корректировала наикривейшие вензеля под авторством мумии «сорок семь». — Тишь, ты можешь довериться мне, — негромко сказал Полынь. — Кому, если не мне? Ходящая сморщилась, будто на мгновение ей стало больно, потом вздохнула: — Рэндом дал мне божественную силу в августе. Где-то четверть флакона. Приятный бонус: к зелью вдобавок шёл смысл жизни. Или наоборот, — Тишь криво ухмыльнулась. — Естественно, сначала я и не думала дерзнуть на месть с помощью этой силы. Я хотела быть послушной, пха. Я радовалась, я полнилась благодарностью. Не без минусов, как говорится, а всё же — предложение бога мне подходило, и впереди замаячила новая история. А я уже давно не верила, что впереди что-то будет. Даже Сайнор верил, а я — нет. Она сплела руки на груди. В её голосе прорезались сначала стальные, потом — агрессивно-безумные нотки: — Ты бы знал, каково это: существовать, когда ты лишился всего. И сразу. И да, да, никто не тянул меня устраивать революцию. Я понимаю — сама виновата, кровавая леди, весенняя жатва, проклятая душевнобольная…, — её голос затих, потом вдруг взбрыкнул истеричным вскриком: — Но не смей меня сейчас упрекнуть бунтом! Не вздумай! С кончиков пальцев Тишь сорвался пульсар и, ударив в стену, брызнул игольчатым крошевом смальты. Мелисандр в клетке умолк. Я моргнула. Мумии на мгновение прервались, но тотчас вернулись к работе. Полынь покачал головой: — Мне бы это и в голову не пришло. — …Спасибо, — по размышлении, буркнула Тишь. Ходящая продолжала наматывать круги по подземелью. Она видимо напряглась: губы сжались, пальцы побелели. — Впрочем, я не оттуда начала, — Тишь нахмурилась. — Вспомни, как выглядит моя жизнь. Я говорю «вспомни», потому что она похожа на твою. Меня тоже продали в пять лет. Я тоже пыталась выжить в Доме у Моря. Потом училась. Отрабатывала учебу службой. Ходила в тенях. А дальше: разница. Ты, еще молодой человек, оказался свободен после нескольких лет службы. Я оставалась Ходящей многие годы. Затем стала Архимастером. И на этом, собственно, всё. Тишь остановилась и невидяще уставилась на потолок. — Ну да. На этом всё. Странно признавать. Неловко. Стыдно, — она пожевала губами. — Я даже по миру не путешествовала. Тоже мне, великий и страшный Архимастер, царица ночи. Пик Волн, потом Шолох. Въелось в привычку. Меня изгнали из Леса — и я первым делом вернулась в Шэрхенмисту, пха. Других маршрутов не задано. Крыса лабораторная. Пха. Нет клетки страшней, чем внутри себя. Я бесилась. Я злилась. Ненавидела всех. Украла кровь, да. Хоть как-то. Какое-то действие в этой серости, заменяющей жизнь. Тишь бормотала невнятней. От неё начала исходить болезненная, воспаленная аура. Как от ревенанта Бетти тогда, в лесу. Безумие раскручивалось внутри, как спираль, и смотреть на это было страшновато. — Скажи, — перебил её Ловчий. — Рэндом поэтому тебя нашел: из-за украденной крови? Изначально он пришёл к тебе, как к воровке — ругаться? — Да. Я была удивлена, признаю. Не знала, что боги так… Доступны. И являются смертным. Я вообще о них раньше не думала, пха. В итоге джокер увидел во мне нечто большее, чем воровку. Рэндом дал мне силу и контракт. А потом ушёл, сказав, что вернётся, — Тишь сложила руки на груди, стала нетерпеливо барабанить туфлей об пол. — Мне надо было привыкнуть к силе и воплотить одобренный им «План Прощания С Шолохом». Я закрывала незавершенные дела и отпускала старые связи, чтобы в дальнейшем ничто меня не отвлекало. Полынь задумчиво кивнул. — Но я не могла избавиться от мыслей о нем, — зло и тихо сказала Тишь. — О короле? — Да. Тишь опустила взгляд на племянника. На Полыни уже не было маски: ни железной, ни «игровой», — куратор стоял и смотрел серьезно, и впрямь стараясь понять. Он выглядел так, как выглядит обычно, и золотая мантия теперь казалась на нем странным, вычурным пакетом. Да и Тишь… Как будто смягчилась. — Отпустить эту ситуацию было непросто, да? — предположил Полынь, подталкивая к дальнейшим откровениям. Ходящая усмехнулась в ответ. Потом вдруг рявкнула: — Я старалась! Я правда старалась! Ты даже не представляешь, насколько! Но я НЕ МОГУ простить короля! Не могу, не могу, не могу! — и, не переставая выть, она схватила свой кубок и со всей дури бахнула им об пол. Багряное вино брызгами оросило зал, веером разочарования пролилось по голубому стеклу подземелья. — Тишь… — расстроенно протянул Полынь. — Ты даже не представляешь! — зашипела Ходящая и, снова пойдя по кругу, сжимала и разжимала кулаки. — Я всю свою жизнь положила на службу этому негодяю, я ни о чем не думала никогда так часто, кроме как о том, как бы ему усидеть на своем пепловом троне! Я жила королевством! Я жила королем! Это был мой смысл, мой свет, мой север, мой юг — это была я сама! Зачем? Чтобы он бросил меня, в конце концов?! Еще один пульсар — новый взрыв у стены, мощнее — трещина побежала вниз, как слеза. Полынь совсем помрачнел. Тишь поджала губы: — Ты меня знаешь, — глухо отчеканила она, — Я сильный человек. Я могу не спать месяцами, сосредотачиваться на одном, бить в цель непрерывно, пока не пробью любую стену, не разрушу любое препятствие, — я выращена бойцом, я молча выдерживаю пытки, на которых другие молят о смерти! Я не сдаюсь; падая — поднимаюсь; от боли — рычу, а не плачу, и проигрыши меня лишь подхлестывают. Я верна до конца, я сильна до конца, я не боюсь сильных чувств, и вообще — не боюсь — если только себя. И ты знаешь это, Полынь из Дома Внемлющих, потому что ты не только плоть от плоти моей, ты мой ученик, мой ставленник — ты — суть я! Мне казалось, я способна на все. Искра моя безгранична. Тень — моя сила, солнце — мой свет. И царствие моё продлилось бы тысячелетье!.. Если б не он. Она ссутулилась. — Если б не он. Человек, который отказал мне в смысле. Сломал мою жизнь, не вдумавшись даже, что именно он ломает. Вообще не поняв — что сломал. Тишь молча вернулась к креслу и опустилась в черный бархат. Свернулась в золотой комок. Обхватила колени, прикрыла глаза, виском упёрлась в завитушку спинки. Она выглядела разбитой… Совсем разбитой. Уставшей. Уже не верящей в свою войну. — Я не могу отпустить это просто так, — глухо и упрямо сказала Тишь. — Я не могу взять и… уйти. Я убью его, Полынь. Я клянусь тебе: убью. И я готова к последствиям. — Не надо, — Ловчий покачал головой. — Это ничего не изменит. Не избавит тебя ни от ненависти, ни от обиды. Месть бессмысленна. — Просто тебе никогда не говорили, что ты «не нужен»! — зарычала Тишь. — Мне и обратного не говорили. И ничего, живу как-то. Не спешу вырезать провинившееся человечество.